Глава 179 — Без названия
— Хм.
Как бы я ни ломала голову, я всё равно не могла понять, что Эш имел в виду.
Очевидно, это работенка для Лая. Этот парень бесил своей объективностью — он бы, наверное, разгадал всё за считанные секунды. Жаль, что я сама же и приговорила его к временному заточению.
Я смотрела в удаляющуюся спину Эша, всё еще кипя от любопытства — пока на меня вдруг не снизошло озарение.
Поняла!
— Он хочет, чтобы я стала его Хранителем!
Как и ожидалось от меня — моя интуиция просто блестящая. Какая гениальность. В тот момент, когда я осознала правду, мой разум прояснился, словно небо после дождя.
Мой вывод был безупречен.
Должно быть, Эш хочет, чтобы я помогла ему стать наследным принцем. Обычно Хранитель даже не подозревает, кого он защищает, до самого конца, но поскольку я уже знала об Испытании Пути и его истинной личности, у него, вероятно, не было иного выбора, кроме как попросить меня напрямую.
— Ох, какой милый парень.
Неудивительно, что он так колебался. Непросто попросить известную Святую о подобном одолжении. Кто знает, как на это отреагирует Королевский Дом Дмитри? И к тому же, я ленивая. Как он и сказал, есть большая вероятность, что я откажусь.
И всё же я была у него в небольшом долгу. А если я буду полезна принцу, мое будущее может стать куда более гладким. Неплохая инвестиция.
Если он когда-нибудь станет Императором, ценность моего «портфолио» взлетит до небес. У меня слабость к поддержке влиятельных людей.
Решено. Будем рассматривать это в позитивном ключе.
— Ха, по крайней мере, у него хороший вкус. Я и впрямь в какой-то мере потрясающая.
Чувствуя самодовольство, я заложила руки за спину и зашагала по дорожке пружинистым шагом.
Ла-ла-ла-ла. Так... когда же он попросит?
***
Мужчины умывались у колодца.
Они выжимали пропитанные потом рубашки, выливали себе на головы ведра воды и превратили место для умывания в импровизированное шоу с обнаженными торсами.
Море играющих мускулов было почти ослепительным.
Как скромная и достойная леди, я не спеша наслаждалась представшим передо мной искусством с чистой, научной беспристрастностью.
Самым мускулистым, что неудивительно, был Чед. Самым пропорциональным — Энк: высокий, подтянутый и гармоничный, во многом похожий на Эша. Даже Гейл, казавшийся на их фоне самым щуплым, обладал твердыми, компактными мышцами.
Вода, струящаяся по этим телам, выглядела... ну, по правде говоря, красиво.
Да, это было чистое, непорочное восхищение анатомией. Мышцы прекрасны сами по себе. Мужское тело — творение Бога... если не считать тощего малька, портившего весь пейзаж.
Ах, Локс.
Мгновенный убийца настроения.
— Прошу прощения, мисс-проходящая-мимо-с-этими-непристойными-глазами, не могли бы вы не пялиться так откровенно?
— Ха! Можно подумать, там есть на что пялиться.
— Эй! Это было лишним!
У меня вообще-то есть вкус, ясно?
Меня не интересуют тела, которые колышутся на ветру, как бумага!
Кстати об этом — а почему Эш к ним не присоединился?
Я оглянулась. Он стоял в стороне, не умываясь вместе с остальными. И тут я всё поняла.
Они все выполняли одну и ту же работу, но Эш даже не вспотел. Он выглядел свежим и опрятным, словно только что проснулся.
Полная противоположность полумертвому Локсу.
Даже Чед и Энк слегка запыхались, так что было легко догадаться — выносливость Эша находилась совершенно на другом уровне.
Я поймала себя на мысли, насколько же он на самом деле силен. Может, и не на уровне Ровенина, но, безусловно, впечатляет. Здорово.
Надо будет как-нибудь использовать его в качестве спарринг-партнера — когда мне будет не так лень.
— Всё такая же расслабленная, да?
— Завидуешь?
Чед, гордо поигрывая грудными мышцами, решил затеять ссору.
Мой взгляд постоянно возвращался к этим мышцам — исключительно на инстинктивном уровне, разумеется. Возможно, потому что его грудь была больше моей.
— Как насчет того, чтобы хоть раз заработать на еду? Все остальные работали, пока ты прохлаждалась.
— Чего? Ты кто такой, чтобы мной помыкать?
— Ты съела больше всех! А всю тяжелую работу сделал я! Ах ты, чертова женщина!
Жестоко — но справедливо.
— Ты ошибаешься. Я не прохлаждалась. Я тренировалась — это обязательные ежедневные упражнения.
— Упражнения? Ты?
— Ага. Дыхательная гимнастика.
— …… Тебе суждено стать великой мошенницей.
Кхм.
Я гордо кивнула.
— Спасибо за комплимент.
— Это было оскорбление! Сумасшедшая фантазерка!
— Раз меня оскорбляет придурок, значит, я всё делаю правильно! Охохохо!
— Угх!
Ах, ничто так не бодрит с утра, как поддразнивание кого-нибудь.
Чед был идеальной мишенью. Я всё еще ухмылялась, когда Эш внезапно втиснулся между нами, явно намереваясь прекратить перепалку.
— Довольно, вы двое. Давайте пойдем в дом. Вы же понимаете, что мы уже выбились из графика?
Затем, самым изящным движением из возможных, он набросил полотенце, похожее на тряпку, на голые плечи Чеда — скрывая эти бросающиеся в глаза мускулы — и легонько похлопал его по груди.
…… Погодите. Почему они стояли так близко?
И почему Эш прикрыл грудь Чеда?
Неужели…
Эш не хочет, чтобы я смотрела?
Но почему?
Если только..!
Эш и Чед…!?
— Джини?
— А?
— Почему у тебя так расширились глаза?
Нет, ну правда — подумайте сами! Эш всегда нервничал, когда я разговаривала с Чедом. А только что он закрыл грудь Чеда от моего взгляда! К тому же, всякий раз, когда я пыталась «убить» Чеда, Эш останавливал меня — словно защищал его.
У этих двоих была... весьма тесная связь.
А я ведь быстро всё подмечаю.
Возможно, это вовсе не недоразумение!
— Ты ошибаешься.
— Да неужели?
— Не знаю, о чем ты там думаешь, но... о чем бы ни думала, ты ошибаешься.
Он умеет быть невероятно твердым, когда захочет.
***
В тот момент, когда мы вошли в небольшую общую зону, соединенную с кухней, запах свежеиспеченного хлеба ударил мне в нос. Мой рот мгновенно наполнился слюной.
— Пожалуйста, все к столу, угощайтесь! Вы, должно быть, умираете с голоду.
Стол был заставлен густым супом и свежими фруктами, так что мы все поспешили занять места. Чед уже запихивал в рот два куска хлеба одновременно.
— Огромное спасибо. Мне так неловко, что мы снова навязываемся.
— Что вы! Здесь нет ничего особенного, но если вы всё еще голодны, добавки хватит на всех.
— Этого более чем достаточно.
— На самом деле, вы нам очень помогли. Мы с мужем приехали помочь отцу на ферме, но благодаря вам здесь больше нечего делать. Он сказал, что то, на что ушло бы три недели, вы сделали за один день!
— Мы лишь отплачивали за гостеприимство.
Пока Эш — воплощение манер и порядочности — смиренно отвечал, я решила взять на себя роль бессовестной части нашей группы и съесть как можно больше.
— Вы нам так помогли. Перед отъездом я соберу вам с собой хлеба и вяленого мяса.
— О, не стоит..
— Мой муж сказал, что вы голыми руками перетаскивали вещи, которые даже наш вол не мог сдвинуть с места! Авантюристы и впрямь невероятные люди.
Мать Лилл выглядела искренне благодарной, пытаясь отплатить нам, чем только могла. Я слушала вполуха, полагая, что она нахваливает грубую силу Чеда — пока не увидела, как Эш смущенно чешет затылок.
Погодите. Это он был тем самым силачом?
— И это еще не всё — вы даже починили водяную мельницу, которая была сломана целый год. Никто не мог понять, что с ней не так.
Видимо, Локс тоже в этом поучаствовал — судя по самодовольному взгляду, который он бросил на меня, когда наши глаза встретились.
Будь он поближе, я бы стерла это выражение с его лица оплеухой. Оно буквально кричало: «Мы такие компетентные, а что сделала ты?»
Когда-то Локс был моим фанатом... Кто его так испортил? Уж точно не я.
— Хмф. Для интеллектуального столпа группы это сущие пустяки, — хвастливо заявил он.
— Угх.
— Не обращайте внимания на эту варварку, — сказал он семье фермера. — Она всё решает грубой силой. Можно сказать, золотоволосая хулиганка.
Он правда хочет умереть, да?
Если бы хлебом можно было убить, я бы, пожалуй, попыталась.
Но прежде чем я успела проверить эту теорию на практике, воздух прорезал плаксивый голос Лилл.
— Дедушка-а-а! Ты меня слышал? Ты же сделаешь это, правда? Ты обещал!
— Лилл, сначала поешь, дорогая..
— Быстрее! Я хочу деревянный меч! Настоящий! Старший брат говорит, что чтобы стать мечницей, нужно начинать именно с него! Я не буду есть, пока ты не пообещаешь!
— О боже... и откуда у тебя только берутся такие мысли?
— Деревянный меч! Деревянный меч!
Казалось, она была готова кататься по полу.
Глядя на нее, я внезапно почувствовала себя тем самым человеком, который доставляет неприятности, пока все остальные усердно работают.
Совершенно ошибочное впечатление, разумеется. Я элегантна и благородна.
— Мама с папой сказали, что это слишком опасно! Но ты же не боишься, правда, дедушка? Ты сделаешь мне его?
— Я согласен с твоими родителями, Лилл. Мечи опасны для девочек.
— Нет! Плохие люди куда опаснее! Вы всегда говорите, что незнакомцы страшные, и что мне нельзя гулять одной! Так что научиться владеть мечом было бы безопаснее!
— Ну, это... э-э...
Старик запинался, пытаясь подобрать аргументы. Эш беспомощно посмотрел на меня, словно прося поддержки.
Его виноватое выражение лица почти заставило меня почувствовать себя соучастницей. Почти.
— Я только что вспомнила, что мне нужно кое-что сделать.
— Прошу прощения? Прямо посреди трапезы?
— Поле — вы говорили, оно гибнет от засухи, верно? Где оно?
— Что вы задумали?
Фермер — дедушка Лилл — выглядел озадаченным, когда я резко встала.
Я тоже умею быть полезной. Может, у меня и нет грубой силы, но у меня есть другие таланты.
— Вы дали нам еду и ночлег, поэтому я полью ваш урожай.
— Вы... польете его?
— Мне не нужна лейка, если вы об этом подумали.
Они все склонили головы набок, представив это буквально.
— Если точнее, я вызову дождь.
— Как странно. Звучит так, будто вы говорите, что можете управлять природой.
— Именно так. Я маг призыва Воды, помните? Духи — это часть природы, а я повелеваю духами, так что технически я повелеваю природой. Ну, ее небольшой частью. И всё же это впечатляет. Можете меня хвалить.
Я бросила на Локса такой самодовольный взгляд, который с лихвой затмил его недавнее хвастовство.
Ему стоило вспомнить, перед кем он тут выпендривается.
Пытается рисоваться передо мной? Ему еще лет десять расти в коконе надо.
Погодите — если это делает его куколкой... значит ли это, что я бабочка?