Глава 3 — Бунт I
«Я переродился? В гладиатора? В этого… Максимуса?»
Мысль поднялась в нём медленно, как пузырь из чёрной воды. Максимус почти понял правду, но принять её не мог. Куда легче было ухватиться за спасительное: «Сон. Это просто дурной сон».
Он с трудом открыл глаза.
Перед ним была тесная, сырая комнатёнка — без окна, без деревянной двери, с одними неровными каменными стенами, будто их не строили, а вырубали тупым зубом из живой скалы. На полу лежала пыль, смешанная с землёй. В углу стояла скособоченная деревянная койка; на ней — тонкий тюфяк из соломы, слежавшийся, колючий, пропитанный чужим потом. Воздух давил на грудь. В нём стояла такая смесь человеческого пота, мочи, кала и старой гнили, что хотелось зажать нос и отвернуться от собственного дыхания.
Но хуже запаха был шум.
В уши били крики. Перед глазами, в узком проёме, мелькали обнажённые по пояс мужчины — широкоплечие, свирепые, с лицами, перекошенными не то яростью, не то восторгом. Они орали и бежали к железной двери, как звери, почуявшие щель в загоне.
Это был не сон.
Максимус непроизвольно сжал кулак — и тут же в груди полыхнула боль. Там, куда пришёлся удар Крикса, словно раскалённый обруч сдавил ребра. Но сейчас ему было не до боли.
Спартак. Крикс. Гладиаторская школа. Батиат.
«Неужели я очнулся в Древнем Риме? В эпоху восстания Спартака? И именно сейчас — в тот самый миг, когда гладиаторы поднимают мятеж в школе Батиата?»
Смысл происходящего ударил не слабее кулака. Он должен бежать вместе с ними. Останься он здесь — и для него найдётся только крест, верёвка, медленная смерть под солнцем.
Максимус упёрся ладонью в грязный пол и поднялся. Голова ещё плыла; каменные стены на мгновение качнулись, будто комната решила уйти из-под ног. Он сделал вдох, другой, шагнул к выходу и, покачиваясь, добрался до порога.
Снаружи тянулся длинный узкий коридор. Высоко по обеим стенам торчали редкие факелы. Их слабый, одинокий огонь не столько разгонял тьму, сколько делал её глубже: тени дрожали, вытягивались, переламывались на камнях, будто в проходе шевелилось что-то живое.
По обеим сторонам коридора теснились одинаковые каморки — не комнаты даже, а норы, пробитые в стене, где человеку едва хватало места вытянуться. Максимус вспомнил: прежний хозяин этого тела жил здесь годами.
По коже прошёл холод.
Нет. Из такого места надо выбраться, чего бы это ни стоило.
Он посмотрел на бегущих впереди гладиаторов и, спотыкаясь, двинулся следом. Сначала каждый шаг отдавался в затылке тупым гулом; потом гул стал тише. Тело, будто вспомнив себя, начало слушаться. Дыхание выровнялось. Ноги перестали путаться.
Впереди весь коридор перегораживала железная решётка. Толстые прутья уходили в пол и стены так глубоко, что от одного вида этой преграды становилось ясно: её ставили не для порядка, а для отчаяния. Но железная дверь посередине уже была распахнута.
Максимус пригнулся и прошёл в неё. За дверью, у нижних ступеней, лежали три тела. После того как по ним пробежали десятки ног, они уже мало походили на людей — скорее на раздавленное мясо, перемешанное с грязью и кровью.
У Максимуса, человека из мирной эпохи, всё внутри на миг сжалось. Он отвёл взгляд.
И всё же его не вывернуло. Тело не взбунтовалось, желудок не поднялся к горлу. Старый Максимус был никудышным гладиатором, но прожил здесь несколько лет, выходил на арену, убивал людей и видел смерть так близко, что от неё нельзя было спрятаться за ладонью. Для этого тела кровь уже не была новостью.
Он взбежал по ступеням — и вдруг воздух стал шире.
В лицо ударила свежесть. Свет был мягким, вечерним; над головой плыло небо, залитое пышными алыми облаками. Но прямо впереди, у выхода на площадку, толпились гладиаторы, и пройти дальше было невозможно. В шуме снова и снова пробивался чей-то крик:
— Братья! Ещё немного! Толкните этих псов, что стоят у нас на пути, — и мы свободны!
По памяти прежнего Максимуса он понял: коридор вёл из казарм на тренировочный двор. Большой двор, где одновременно могли упражняться три сотни гладиаторов. Теперь же вся эта сила застряла у входа, как вода, запертая у плотины.
— Брат, что там впереди? — не выдержал Максимус и спросил гладиатора перед собой.
Тот обернулся, успев сказать только:
— Охрана Батиата перекрыла…
Чёрная тень свистнула между ними.
Гладиатор вскрикнул и рухнул на землю. В шее у него торчала стрела; древко дрожало, будто ещё жило.
— Осторожно! Лучники! — сорвалось у кого-то.
Толпа вздрогнула. По людям прошла рябь паники. Максимус, чувствуя, как у него леденеют пальцы, пригнулся, как пригибались остальные, и поднял глаза кверху.
На другой стороне тренировочного двора стояло высокое трёхэтажное здание. На балконе второго этажа виднелись двое охранников с луками. А выше, на балконе третьего, метался мужчина средних лет в светло-серой тоге: лицо его было искажено, кулак рассекал воздух, рот кричал приказы, которых из-за общего шума почти нельзя было разобрать.
Это был Батиат — ланиста, хозяин гладиаторской школы.
После его крика охранники на втором этаже снова натянули тетивы. Стрелы ушли вниз. В тесно сбившейся толпе упали ещё двое. Почти в тот же миг впереди поднялся новый вой: там, где охрана сдерживала гладиаторов, короткие мечи нашли живую плоть.
Гладиаторов было несравненно больше. Но они были с пустыми руками. Охранники же стояли в полном снаряжении, и теперь, получив позволение Батиата, уже не сдерживались. Их короткие мечи снова и снова били в руки, в ноги, в незащищённые животы тех, кто давил на щиты. Люди падали, строй ломался, общий напор распадался на отдельные судороги.
Крики раненых катились по двору один за другим.
Но страх не остановил остальных. Ремесло гладиатора просто: убей — или будь убит. Большинство из них давно смотрело на смерть без уважения и без удивления. А кровь товарищей только поднимала в них то тёмное, дикое, что арена годами кормила и оттачивала.
— Братья! Батиат хочет перебить нас! Так разорвём их первыми!
— Вперёд! Валите их! Я зубами перегрызу этим псам глотки!
Толпа взревела. Уже не считаясь ни с мечами, ни со стрелами, гладиаторы навалились друг на друга: задние упирались ладонями в спины передних, передние вжимались в щиты охраны. Один падал — на его место тут же влезал другой. Мясо рвалось, кровь брызгала, но давление росло.
Охранников начало пятить назад.
Между щитами, ещё недавно сомкнутыми как стена, мелькнула щель.
— Гамилькар! — перекрыл общий грохот низкий, плотный голос. Это, несомненно, говорил Спартак. — Веди братьев на кухню. Берите оружие!
Максимус по памяти прежнего тела озадаченно моргнул: «Какое оружие на кухне?»
И тут же понял. Кухонные ножи. Вилки. Тяжёлые котлы. В соседней столовой — длинные скамьи, столы, всё, что можно поднять и обрушить на череп. Оружием становилось всё, что достаточно тяжело, остро или просто удобно лежит в руке.
Гамилькар — сухой, жилистый гладиатор с лицом старше своих лет — поднял руку, созывая людей, и первым рванулся в открывшуюся щель. С балкона немедленно сорвалась стрела.
Он не был лучшим бойцом школы, но старым волком был несомненно. На арене ему случалось выходить в групповых боях против лучников, и опыт сидел в нём глубже мысли. Бегом он всё время держал краем глаза балкон. Когда один из стрелков дёрнул тетиву, Гамилькар мгновенно кувыркнулся вперёд; стрела впилась в землю позади. Второй выстрел — он ушёл боковым перекатом. Древко только чиркнуло по пыли.
Оба лучника целились именно в него. Но теперь, вырвавшись на простор тренировочного двора, Гамилькар получил то, чего не было в коридоре: место для движения.
Пока стрелки снова накладывали стрелы, за Гамилькаром в щель просочились ещё несколько гладиаторов. Они понеслись через двор к зданию, где стоял Батиат.
Память подсказала Максимусу: кухня и столовая гладиаторов располагались на первом этаже этого здания. Прямого хода на второй и третий этаж оттуда не было.
Лучники перенесли прицел на тех, кто бежал к столовой. Максимус не бросился следом. Он остался у входа, пригнувшись за чужими плечами, и не отрывал глаз от кухни. Он ясно понимал: чтобы выбраться из этой ловушки, всем им нужны те, кто доберётся до оружия.
Прошло совсем немного времени — и под навесом первого этажа показался Гамилькар с несколькими товарищами. Они выскочили из кухни, сделали два быстрых шага наружу, развернулись — и одновременно взмахнули руками снизу вверх.
Что-то блеснуло.
На балконе второго этажа один из лучников схватился за горло. Он пошатнулся, перевалился через ограждение и рухнул вниз, раскинув руки, как плохо сделанная кукла. Второй лучник испуганно присел и спрятался за перилами.
Из столовой один за другим выбегали остальные гладиаторы. У кого-то в руке был кухонный нож, у кого-то — черпак или вертел; двое тащили длинную скамью, ещё один нёс перед собой круглый котёл, словно щит. Они с хриплым криком ударили в спину охранникам, всё ещё сдерживавшим проход из казарм.
Охранников было больше двух десятков. Одни — отставные римские ветераны, другие — бывшие гладиаторы, получившие свободу. Они не только отвечали за безопасность школы: некоторые сами учили этих людей убивать. Опыт у них был тяжёлый, настоящий. Шлемы, нагрудники, поножи, длинные щиты, короткие мечи — всё было при них.
Но железо не спасает, когда со всех сторон на тебя наваливаются те, кого ты годами держал в клетке.
Один за другим охранники падали на землю.