Глава 364 — Предвестие цветения (1)
«Этот щетинник… он всё ещё совсем не растёт?»
Порой правда причиняет боль.
Чем позже она раскрывается, тем острее режет сердце того, кто её осознал, рвёт душу и превращает опору надежды в бездну отчаяния.
Как сейчас.
Как тогда, когда росток Злого Бога был ещё жив.
«Что происходит?»
Вождь эльфов Мюне.
Её сердце колотилось так, словно содрогалась вся грудь. Дурное предчувствие пробежало холодком по коже. Она поспешно подняла голову и оглянулась на сородичей, сестёр, которые разбежались к траве вдоль дороги, заговорили с ней и проверяли состояние растений.
И тогда увидела.
Лица своего народа, своих сестёр.
Все они побледнели. Взгляды дрожали перед невероятной действительностью. Некоторые сёстры покрылись холодным потом, столкнувшись с фактом, который отчаянно хотели отрицать.
— Все! Успокойтесь.
Мюне с трудом вернула самообладание и обратилась к народу:
— Я знаю, что вы потрясены. На самом деле… я тоже. Но ещё рано пугаться и поддаваться панике. Эти земли граничат с Заброшенными землями. Именно здесь последствия вреда, оставленного ростком Злого Бога, должны были проявиться сильнее всего.
— Вождь? Но…
— Пока не будем делать окончательных выводов. Ответ можно дать и после того, как мы вернёмся домой.
Она размышляла.
Перед ними крепость Маграт.
Эти места ближе всего к Заброшенным землям и, следовательно, в человеческом мире находились ближе всего к ростку Злого Бога.
Наверное, поэтому растения ещё не восстановились. Не успели оправиться от слишком тяжёлых последствий.
Мюне продолжила:
— Как всем известно, наш родной лес Эверглоу — место с самой мощной растительной силой на всём континенте Лорасия. Там всё будет иначе. Я верю в наш лес, в его красоту и стойкость.
— …
Её речь успокоила поколебленные сердца. Эльфы кивнули. Они поверили, что вождь права.
Путешествие продолжилось.
Но с этого момента настроение резко изменилось.
Покидая Заброшенные земли после проводов, все были полны надежды. Сердца легко поднимались от радостного ожидания.
Теперь всё словно окатило холодной водой.
Никто не улыбался.
Ни один эльф не шутил.
Весь народ двигался так, словно выполнял важнейшее задание.
Самый быстрый маршрут.
Самый эффективный способ передвижения.
Они использовали всё и шли с предельной скоростью.
Через горы и поля.
Через озёра и реки.
И наконец добрались до долгожданного родного леса Эверглоу.
Всю дорогу Мюне отчаянно молилась.
«Пожалуйста. Пожалуйста. Хотя бы наш дом».
Пусть он оживает.
Пусть подарит надежду всем другим лесам континента. Покажет, что земля восстановится, вернёт прежний вид, и все снова смогут жить как прежде.
Пусть они смогут с надеждой.
Прилагая усилия.
Возделывать будущее.
С такими молитвами и надеждами она дошла до опушки.
И в тот миг, когда увидела долгожданную родину.
— Это…
Лук выпал из ослабевшей руки Мюне.
♣
Тук.
— Эй. Держи.
Герой Выдержанный Кимчи почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу, и обернулся. Перед ним стоял Асурат, один из Четырёх Небесных Владык, и с нарочито безразличным видом протягивал какую-то вещь.
— …
Что это?
В руке Асурата лежал незнакомый кусок ткани.
— Это галстук. Получил у рыцаря из королевства. Отдал за него три початка кукурузы и пять картофелин.
— …
Галстук?
Странная тряпка.
Один конец немного уже, другой шире. Просто длинная полоска ткани.
Для чего она?
Для верёвки слишком коротка и непрочна, а для связывания или нападения совершенно не годилась: в ней не ощущалось даже крупицы маны.
— Чего разглядываешь со всех сторон? Украшение. Обычное украшение.
— Украшение…?
— Да. Говорят, его оборачивают вокруг шеи, завязывают узлом и так наряжаются.
— Но зачем ты даёшь его мне?
— Подарок.
— Подарок…?
Ответ оказался неожиданным.
Теперь Выдержанному Кимчи стало по-настоящему любопытно. Он почти не общался с этим Небесным Владыкой, особенно с Асуратом. И вдруг такой подарок.
— Я не понимаю, зачем ты даришь его мне. Кроме того, ты должен знать: я ещё не нашёл способ свободно менять одежду.
— Знаю. Господин или Зефирос уже рассказывали. Поэтому и даю.
— …Что?
Он издевается?
Насмехается над тем, что Выдержанный Кимчи не может по собственной воле сменить даже такой кусок ткани?
Но нет.
В голосе Асурата не было насмешки.
— Просто чтобы ты старался. Если будешь снова и снова терпеть неудачи, отчаешься и захочешь сдаться, посмотри на него и соберись. Подумай: «Однажды я сорву эту долбаную ленту и надену галстук на шею», — и прибавь решимости.
— …
После этих слов всё стало ещё страннее.
Они с Асуратом вовсе не были настолько близки, чтобы обмениваться такими речами и подарками.
Подозрения разрослись ещё сильнее.
Но вскоре Выдержанный Кимчи получил ответ.
Асурат быстро огляделся, подался ближе и тихо прошептал:
— …В общем, когда представится случай, замолви за меня словечко перед господином.
— …?
— Не понял? Ты же с господином близок. Не стесняешься говорить ему гадости и рубишь правду в лицо, вообще не следишь за настроением. Верно?
— Это так, но…
— Ну так вот. Ты разве не видел молнию, которой господин разнёс росток Злого Бога? Молнию.
— …
А-а.
Теперь Выдержанный Кимчи начал понимать.
— Асурат, ты… неужели…
— Да. Да-да. Наконец дошло. Ты ведь знаешь, что я долго служил господину громоотводом?
— …Знаю. Значит, этот галстук не подарок, а взятка.
— Эй. Помоги выжить. Взятка или подарок — какая разница? Какой бы сильной ни была моя регенерация, от такой молнии я помру. Понял?
— …Хм.
— Хм…?
— Хм-м-м.
Выдержанный Кимчи прищурился и медленно осмотрел Асурата сверху донизу. Затем многозначительно сказал:
— Я понял. Всё понял. Значит, от этого «подарка» зависит твоя жизнь. Но… неужели твоя жизнь стоит одного галстука, купленного за три кукурузы и три картофелины?
— …А?
— Мне кажется, подарок слишком лёгкий для того, чтобы я взял на себя долг за твою жизнь.
— Ч-что?
Теперь растерялся Асурат. Он поспешно возразил:
— Что за чушь! И не три кукурузы и три картофелины. Картофелин было пять!
— Какая разница.
— Большая! Нет, то есть!
— …Хорошо. Когда представится случай, я поговорю с направляющей рукой. О, а вот и он.
Выдержанный Кимчи указал за спину Асурата.
Тот вздрогнул и обернулся.
И увидел действительно приближавшегося Ким Джанчхоля.
— Эй, вы двое, чего там так весело воркуете?
— А, вы пришли. Как раз Небесный Владыка Асурат обращался ко мне с важной просьбой.
— Просьбой? Какой?
— Дал мне эту взятку. И…
— И?
— Просил замолвить за него слово: ваша молния стала слишком чудовищной, он больше не хочет её принимать и боится умереть.
— А-а? Вот как?
Лицо Асурата побелело, а на губах Ким Джанчхоля появилась победная улыбка.
Он сказал:
— Ну, я подумаю. Хотя силу молнии можно регулировать. Что скажешь, Асурат?
— …
— Всё хорошо. Не умрёшь. А если я ошибусь с мощностью и ты обуглишься, даже новое имя дам.
— Имя…?
Асурат вздрогнул, но и заинтересовался. Новое имя?
Ким Джанчхоль ответил как о пустяке:
— У людей есть десерт крем-брюле. Говорят, его делают, обжигая крем. Значит, ты будешь Асурат-брюле. Как тебе?
— …
— Всё нормально. От такого не умирают. Кстати, Асурат, сколько тебе лет?
— …Тридцать.
— Правда? Как раз подходит. Мужчина или женщина — настоящая жизнь начинается после тридцати.
— П-правда?
— Ага. Если тридцать раз отлупить, сразу становится послушным.
— …
— Может, прямо сейчас получишь ровно тридцать?
— …За что вы так со мной?
Асурат почувствовал себя ужасно обиженным.
Ким Джанчхоль ответил как на очевидный вопрос:
— Ты бросил мне вызов.
— Но это было несколько лет назад…
— Ага. Тогда я тебя и пометил.
— Может, уже пора простить?
— Нет. Не прощу. Иди работай.
— …
Вот же злопамятный Владыка демонов.
Асурат проклял собственную карму(?) — тот давний день сразу после отмены церемонии выступления, когда он имел глупость открыто вызвать господина на бой.
Тем временем Ким Джанчхоль, как обычно вышедший на работу к рисовым чекам, легко вздохнул и огляделся.
— Фух. Погода и сегодня хорошая. Пусть небо красное, солнце тёплое. Завтра после обеда обещает немного дождя. Отлично.
И правда отлично.
Всё шло гладко и идеально.
После исчезновения ростка Злого Бога пропали все тревоги, а посевы на полях и рисовых чеках росли без малейших проблем.
Хотелось и дальше жить только так.
— Так что сегодня все тоже постарайтесь. Перекус через два часа. И ещё… а…?
Он как обычно отдавал повседневные распоряжения Хартоку, который фактически командовал земледельческим корпусом.
Но вдруг осёкся и посмотрел на ячменное поле неподалёку.
— …
Что такое?
Только что он заметил что-то странное.
Мелочь, но важную — то, чего в нынешних условиях быть не должно.
— …
Ким Джанчхоль уже шёл к ячменному полю, ощущая неясную тревогу. Подошёл. Наклонился.
И увидел.
Поле было сплошь зелёным. Но листья одного ячменного колоса целиком пожелтели. Кончики стали фиолетовыми и слегка скрутились.
В тот миг.
— Голодно… Помогите…
В Заброшенных землях, ставших невероятно плодородными по сравнению с прежними временами.
Из колоса ячменя, посаженного здесь, раздался отчаянный голос, которого он никак не ожидал услышать. Голос словно цеплялся за него.