Глава 341 — Экспедиция за кимчхи (5)
Возможно, то, что сегодня я нахожусь здесь, — своего рода судьба. Нет, это уже слишком похоже на чушь.
— …
Выдержанный Кимчи поднял голову.
Кровавое небо хаоса, сплошь испещрённое чёрными созвездиями. И на его фоне — гигантский росток Злого Бога, взметнувшийся к небесам.
С земли уже невозможно было разглядеть его вершину. Даже толщину стебля было не оценить.
Крепости и стены, которые он видел во время путешествия по миру людей?
Любая из них показалась бы крошечной у основания этого причудливого божественного растения.
«Да… Даже здания в Сеуле были куда меньше. Намного».
В памяти неожиданно всплыл Сеул.
То, что произошло там.
И… то, что он там услышал.
— …
Он вспомнил тот день.
Ночь, когда вместе с направляющей рукой отправился в спортзал Владыки демонов Кредоса. Откровенный разговор направляющей руки с Кредосом в кабинете владельца.
Тогда упомянули и его.
Что же сказала направляющая рука?
Ах да.
Вот что…
«Архангел сказал, что самый надёжный способ не дать ростку Злого Бога расцвести — начать двадцать первое прохождение. Но… для этого потребуется множество жертв. Среди них будет и Выдержанный Кимчи — тот герой, который пошёл за мной».
— …
А затем направляющая рука сказала:
«Я уже говорил, но Выдержанный Кимчи на самом деле — Кредос из предыдущего, девятнадцатого прохождения. Сейчас его повторно используют в роли героя. А когда начнётся двадцать первое прохождение… его утилизируют и удалят. Я… не хочу этого. Правда».
— …
Утилизируют.
Удалят.
Как ненужную вещь.
Без единого сожаления.
Само его существование.
Даже следы того, что он когда-то жил.
Всё исчезнет без остатка?
С первой страницей нового, двадцать первого прохождения он пропадёт за горизонтом забвения, где о нём уже никто не вспомнит?
«Я…»
Не хочу.
Мне страшно.
«Я ещё так многого не успел».
Он хотел пожить свободно.
По возможности — найти спутницу жизни.
Как бесчисленные обычные люди, которых он видел в мире людей: найти пару, создать семью, завести детей, состариться вместе, наблюдать за шалостями внуков, а затем тихо закрыть глаза в окружении родных.
Если бы только это было возможно.
Прожить единственную жизнь.
Вот так, совершенно обыкновенно.
Наверное, это и было бы высшей свободой, которая могла ему достаться.
— …
Выдержанный Кимчи поднял взгляд.
Невероятно огромный росток Злого Бога.
Можно ли его остановить?
Сколько бы он и направляющая рука ни старались — получится ли?
«Не знаю».
Честно говоря, уверенности не было.
Он вспомнил мгновение до того, как вырос росток Злого Бога, — их столкновение со Злым Богом Брагией.
Тогда он впервые ощутил стену, которую невозможно преодолеть.
До того момента он жил с уверенностью, что сильнее всех в этом мире. Считал, что ни одно существо не способно его остановить и уж тем более осмелиться бросить ему вызов.
И именно тогда эта вера впервые была полностью разбита.
Что же произойдёт, если Злой Бог пробудится, превратившись в трансцендентное существо, ставшее ещё сильнее, чем в тот день?
— …
Я ничем не смогу помочь.
Всё, что мне останется, — беспомощно барахтаться под давлением божественного существа.
Тогда всем собравшимся здесь людям и демонам придёт конец.
Все погибнут или пострадают.
Или станут рабами.
Будут влачить жизнь, полную одной лишь боли, в которой даже умереть невозможно.
Но если исчезну только я.
— …
Если исчезну… только я?
Начнётся двадцать первое прохождение.
Я исчезну бесследно.
Тогда все, кроме меня, окажутся в безопасности и станут счастливы?
Смогут смеяться и плакать, находить пару, создавать семьи, заводить детей, стареть вместе, наблюдать за шалостями внуков и тихо закрывать глаза в окружении родных?
«Тогда я…»
Самим своим существованием мешаю безопасности и счастью всего мира?
«Если исчезну только я…»
Всё станет хорошо?
…Как раз в этот момент перед его глазами тихо возникли строки, написанные мягким почерком.
— Почему у тебя такое мрачное лицо?
Вместе с надписью к нему приблизилось чьё-то присутствие.
Платье из цепей, обвивающее всё тело.
Стальной кляп-печать, закрывающий рот.
Предыдущая Владычица демонов Артанис шла к нему с едва заметной улыбкой в глазах.
Она провела рукой в воздухе, словно выводя мелодию.
И, как всегда, в пространстве проступили буквы, наполненные маной.
— Я пришла сменить тебя. За это время не было никаких признаков?
Она мельком взглянула на росток Злого Бога. Выдержанный Кимчи коротко усмехнулся и кивнул.
Её надпись продолжилась.
— Хорошо. Тогда возвращайся и немного отдохни. Теперь наблюдать буду я.
— …Хорошо. Спасибо.
— Не за что. Всё равно из-за «этого» у всех сейчас голова кругом.
Написав «это», она снова бросила взгляд на росток Злого Бога. В её глазах ясно читалось раздражение.
— Что за кошмар. Если всё закончится благополучно, мне уже хочется бросить всё и отправиться куда-нибудь путешествовать.
— Путешествовать?
— Да. Путешествовать. А ты? Есть место, куда тебе хотелось бы уехать и спокойно провести время?
— Спокойно провести время…
А было ли в его жизни хоть что-нибудь подобное? Горькая улыбка Выдержанного Кимчи стала глубже.
— Не знаю насчёт этого, но…
— Но?
— Вероятно, когда всё закончится, я покину это место и больше никогда не вернусь.
Наверное.
Никогда.
Возможно.
Совсем.
Либо не вернусь.
Либо не смогу вернуться.
Либо исчезну даже из памяти всех остальных.
— Ты собираешься уйти навсегда?
— …Да. Вероятно.
Поэтому сперва надо как следует закончить это дело.
В какой бы форме.
Каким бы способом.
Как угодно.
Выдержанный Кимчи — с горечью в душе, Артанис — со своей решимостью — подняли глаза на гигантский росток Злого Бога.
И тот накрыл их огромной тенью.
♣
Тень накрывала и её сердце. Причём, мать его, огромная тень бесцеремонно наползала всё ближе.
«Что… Что с этим психом?»
Вождь эльфов Мюне впервые в жизни испытала мурашки такого рода — сверху вниз, снизу вверх, по голове, плечам, коленям и ступням — и ошеломлённо уставилась на Ким Джанчхоля.
— Вы только что… что сказали…
— А, вы не расслышали. Мы собираемся это съесть, поэтому я сказал: проведите похороны за два дня и передайте всё нам.
— Съ… есть?
— Да.
— Это?
— Да.
— …
Мюне снова закрыла рот.
Только что, спрашивая: «Это?» — она совершенно точно указала на труп магического зверя. А этот тип, называющий себя Владыкой демонов, кивнул так, словно ответ был очевиден.
В голове один за другим всплывали мысли.
«Но почему это должно быть очевидно?»
Они собираются съесть магического зверя?
Зачем?
Она не понимала.
Да, внешне он напоминал плод, а из ран брызгал не кровью, а соком… Но всё же это был самый настоящий магический зверь, который двигался и свирепо ревел!
«Что с ними такое? С этими демонами… Говорили, они до безумия одержимы земледелием… Неужели поэтому? Им всё равно, что перед ними на самом деле магический зверь: если выглядит как урожай, они сперва его съедают?»
Это уже… страшно.
И тут она вспомнила один давний доклад. Его представил дипломатический посланник, которого отправляли в Заброшенные земли.
Что он тогда говорил?
Ах да.
«Демоны Заброшенных земель круглые сутки одержимы едой. Больше всего на свете они боятся голода. Они ведут себя так, словно это тяжёлая травма: если узнают, что кто-то из соседей пропустил завтрак, вся округа собирается вокруг, волнуется и старается накормить его хотя бы ещё одной ложкой».
Определённо, такой доклад был.
Ещё там говорилось, что поэтому они занимаются земледелием куда фанатичнее людей королевства. И что они — совершенное финальное оружие, истребляющее растения: если нечто хоть немного напоминает растущую из земли траву, демоны сперва пробуют это съесть.
Наверное, нынешнее заявление Владыки демонов объяснялось тем же.
— Но всё равно… съесть магического зверя. Неужели вы и правда, как рассказывают, способны съесть любое растение?
— В целом — да.
Ким Джанчхоль ответил так, словно не понимал, в чём проблема.
— Вообще-то почти любое растение можно съесть, если знать, как правильно обработать яд и вредные вещества. Например, побеги аралии высокой или орляк.
— …Что? Побеги аралии высокой и орляк? Если съесть их сырыми, начнутся боли в животе и рвота… Как вы можете их есть?
— Бланшируем. Лук одноцветковый маринуем в соевом соусе, лилейник отвариваем, сушим и выводим токсины. Молодые побеги актинидии острой тоже хорошенько бланшируем, как и чхамнамуль. Гондре замачиваем, отвариваем, готовим и перемешиваем с рисом — целая миска улетает за раз.
Таков корейский стиль!
Народ, который спокойно собирает на горных склонах множество трав, запрещённых к употреблению в Европе и даже в соседней Японии, а затем бланширует, отваривает и смешивает их с рисом!
Благодаря Ким Джанчхолю демоны Заброшенных земель тоже достигли такого уровня, что для них почти не осталось несъедобных растений.
Разумеется, в глазах вождя эльфов — фанатичной любительницы растений совсем иного рода — всё это выглядело совершенно иначе.
— …
Проклятый безумный убийца растений.
Мюне стряхнула с плеч побежавшие мурашки. Она никак не могла его понять.
Ким Джанчхоль продолжил:
— В общем, этих магических зверей мы заберём всех. Для еды. Поэтому прошу провести короткие похороны за два дня.
— …Вы действительно серьёзно?
— Да.
— Как вы собираетесь… Нет, почему вы вообще хотите их есть?
Она спросила совершенно искренне.
Теперь ей и самой стало любопытно. Может, у них какой-то потрясающий вкус?
Ким Джанчхоль невозмутимо ответил:
— Почему? Потому что полезно для здоровья.
— Чем… именно полезно?
Может, помогает похудеть?
Или укрепляет здоровье?
Неужели даже волосы отращивает?
…Пока в её голове проносились всевозможные догадки, Ким Джанчхоль произнёс:
— Если объяснять конкретнее, чем именно они полезны…
Он мельком проверил сведения о трупе магического зверя, которые только что получил с помощью Налитых кровью глаз.
И с беззаботной улыбкой сказал:
— Думаю, вам будет понятнее, если я скажу, что в теле запечатлеется благословение, вдвое уменьшающее любые повреждения, получаемые в бою с божественным существом.