Глава 301 — Наши ребята не кусаются (1)
— Это очевидное вторжение!
— Именно! Мы должны дать решительный отпор!
Бам!
Всегда больно, когда у тебя что-то отнимают.
Особенно когда узнаёшь, что вещь, находившаяся в твоих руках, перешла в руки знакомого.
Именно так чувствовали себя сегодня высшие сановники, созванные на экстренное совещание в королевском дворце.
Канцлер заговорил:
— Ваше Величество. В руки армии Владыки демонов перешёл весь северо-запад, включая Дапарачию.
— Хм… Я знаю.
— Если мы станем безучастно наблюдать, больше не сможем сдерживать волнение местных лордов.
— Разумеется… знаю.
— Тогда, Ваше Величество?
— …
Король-пельмень глубоко вздохнул. И отвёл взгляд от канцлера, настаивавшего на жёстких мерах.
— Генеральный инспектор обороны?
— Да, Ваше Величество.
— Что думаешь ты?
— Я согласен с канцлером. В последнее время положение королевской семьи во многом осложнилось, однако нынешняя ситуация — несомненное внешнее вторжение. Неужели злые демоны, наконец показавшие истинную сущность, удовлетворятся северо-западом и Дапарачией и остановят наступление?
— Значит, и ты… настаиваешь на полномасштабной войне?
— Разумеется, Ваше Величество.
— …Понятно. Я услышал.
Вздох короля стал ещё глубже.
Он внезапно вспомнил бедствие, обрушившееся на эти земли около месяца назад.
— …
В какой-то день небо внезапно окрасилось кроваво-красным.
Закат?
Нет.
Солнце стояло высоко и ещё не собиралось опускаться.
Однако небо покраснело. На нём появились бесчисленные чёрные созвездия, которых никто прежде не видел.
В тот день король вызвал архиепископа.
И тот успокоил его.
Сказал, что всё пройдёт.
Что, кроме немного странного неба, ничего не изменилось. Чем тревожнее обстановка, тем важнее сохранять спокойствие и рассудительность — тогда ничего не пошатнётся.
Совет казался превосходным.
На самом деле, кроме перемены неба, никаких крупных бедствий сначала не произошло. Даже испуганный народ понемногу возвращался к спокойствию.
Но… всё оказалось не так.
«Кто мог предположить, что перестанут расти все растения — от культур на полях до придорожных сорняков…»
Никто не знал.
Никто не хотел верить.
Но это была несомненная правда.
Нет, катастрофа.
Народ быстро пришёл в смятение.
Одни кричали, что королевство проклято. Другие вопили о близком конце света. У дверей Ордена целыми днями стояли толпы, а тревога перед беспрецедентным бедствием разрасталась в ужас.
Словно повозка, чей кучер потерял сознание и которая несётся вниз по склону.
Казалось, остановить происходящее невозможно.
— Ваше Величество. Разумеется, мы понимаем положение королевства. Знаем и то, что все потрясены исчезновением возможности производить продовольствие. Но именно поэтому вы должны принять решительное решение.
— Министр финансов, неужели даже ты настаиваешь на войне?
— Да, Ваше Величество.
— Хо-о. Не ожидал подобного и от тебя.
— Однако, Ваше Величество. Мы уже получаем сведения о том, что крупные лорды в далёких от столицы областях один за другим пытаются провозгласить независимость. Если в такой ситуации королевство покажет, что без сопротивления отдало коварным демонам северо-запад вместе с Дапарачией… у нас больше не останется оснований препятствовать их отделению.
— …
Королю пришлось признать его правоту.
Перед небывалым бедствием, остановившим рост растений, сильнее всего пошатнулся не народ, а местные крупные лорды.
Повсюду обнаруживались признаки мятежа, прикрытого именем независимости. Но у королевской семьи не было сил, чтобы его остановить.
Причина заключалась в следующем…
— И всё же, министр финансов. Ты лучше остальных должен понимать, что у королевской семьи недостаточно продовольствия, чтобы поднять и содержать большую армию.
— Для немедленного выступления войск припасов достаточно.
— А что будет после того, как мы израсходуем такое количество?
— …Ваше Величество.
— Кто тогда накормит мой народ, который будет рыдать от голода среди превратившихся в руины полей?
— …
Министр финансов потерял дар речи.
Король-пельмень поочерёдно оглядел канцлера, генерального инспектора обороны и министра финансов.
— Сейчас важнее всего продовольствие. Нужно думать, как долго продержаться, экономя то, что больше не растёт. А вы предлагаете поднять армию? Вы в своём уме?
— Однако, Ваше Величество…
— Нет, канцлер. Нет. Так нельзя. Как я сдержал народ, который уже невозможно было успокоить? Я дал обещание всем жителям королевства. Сказал: выдержим лишь этот год. Только этот год будет таким. В следующем всё изменится. Если продержимся до конца нынешнего года, жизнь снова вернётся в норму. Разве не этим обещанием мы удержали народ?
— Однако…
— Разумеется, я знаю. Даже мне неизвестно, станет ли всё нормально с наступлением следующего года. Но сейчас людям нужна надежда. Только имея хотя бы её, они смогут помогать друг другу, опираться друг на друга и не сломаться.
— …
Сановники умолкли.
Указ с призывом продержаться «всего один год».
Это была по-своему хорошая временная мера.
И она действительно дала заметный эффект.
Быстро колебавшийся народ кое-как успокоился благодаря этому указу.
Но люди не глупы.
Никто не мог гарантировать, как долго они продолжат наивно верить в надежду без всяких сроков и оснований.
— Ваше Величество. Тогда, после утраты северо-запада и Дапарачии, есть ли у вас другой план?
После колебаний спросил канцлер.
Король-пельмень кивнул.
— Разумеется. Я намерен поговорить.
— Поговорить… Неужели с Владыкой демонов?
— Именно.
— …
— Я доверяю ему. Он лишь родился Владыкой демонов, но не погряз во зле целиком, как вы думаете.
— Откуда вы…
— Разве он не рисковал собой, спасая меня? Вы уже забыли?
— …
— В день, когда Статуя Архангела вышла из-под контроля, без него меня уже не было бы в живых. Захоти он тогда моей смерти, ему было бы проще простого позволить мне погибнуть и напасть на охваченное хаосом королевство.
— Однако, Ваше Величество…
— То же касается северо-запада и Дапарачии. Если смотреть поверхностно, это можно назвать очевидным вторжением. Но разве гонец не сообщил, что ни на одной захваченной территории, включая Дапарачию, не нашли следов крови?
— Ваше Величество, они предусмотрительны. Стереть кровь для них было бы нетрудно. Кроме того, вы наверняка слышали и о том, что все города и деревни, занятые этими злобными существами, совершенно опустели.
— Разумеется. Слышал.
— Это означает, что коварные демоны увели в Заброшенные земли всех жителей захваченных мест, не оставив ни одного. Зачем ещё они могли это сделать?
— Канцлер хочет сказать, что моих людей увели, чтобы съесть?
— Именно, Ваше Величество. Какая ещё причина может существовать?
— Может существовать и другая.
— …Ваше Величество?
— Пока не проверим, не узнаем. И с практической точки зрения сейчас не время поднимать большое войско и расходовать ограниченные припасы. Я поговорю с ним.
— С Владыкой демонов?
— А с кем ещё?
— …
— Сначала разговор. У меня даже возникает такая мысль. Возможно… лишь возможно… Владыка демонов увидел бедствие и трудности, постигшие наше королевство, и выступил, чтобы помочь нам.
— …Ваше Величество-о-о!
Канцлер, генеральный инспектор обороны и министр финансов пришли в ужас.
Они почувствовали:
Король, похоже, не в своём уме.
Под тяжестью крайнего бедствия и последовавших один за другим происшествий он словно утратил способность рассуждать здраво.
— …
Так королевство окажется в опасности.
Нельзя позволить королевской семье рухнуть. Если они действительно верны и любят её, то не могут и дальше безучастно смотреть на происходящее.
Тогда…
— …
Трое сановников молча обменялись взглядами.
♣
Наступил вечер.
— Фу-у…
Король-пельмень глубоко вздохнул.
И посмотрел на ужин, состоявший из одной картофелины.
— Такими темпами я похудею.
С губ сорвалась горькая усмешка.
Но ничего не поделаешь.
В стране случилось небывалое бедствие: продовольствие больше не производилось. Если он хотел позаботиться хотя бы ещё об одном драгоценном подданном, лучше всего было первым показать пример экономии.
С этой мыслью король потянулся посолить картофелину.
Нет, только собирался.
Бам!
Дверь разлетелась.
В комнату хлынули солдаты.
— …!
Потрясённый король-пельмень даже не успел закричать.
— М-м! М-м-м! М-м!
Рот мгновенно заткнули. На голову накинули чёрную ткань. Руки и ноги схватили и связали так крепко, что он не мог даже дёрнуться.
Они дорожили королевством.
Были верны королевской семье.
И именно поэтому почувствовали опасность.
Так завершилось правление короля-пельменя — из-за мятежа высших сановников.
В день переворота его заключили в темницу вместе с обмякшим командиром королевской гвардии, отравленным ядом.
Король-пельмень без конца топтался на месте.
Из-за потерянного престола?
Тосковал по власти, отнятой в один миг?
Или пылал неудержимым гневом на тех, кто посмел узурпировать трон?
Нет.
Ничего подобного.
Его беспокоил лишь народ.
Переворот неизбежно вызовет в столице хаос и беспорядки. Король мучительно боялся, что в них окажутся втянуты и погибнут невинные подданные.
Ему не было жаль престола.
Власти он тоже особенно не желал вернуть.
Гнев… немного ощущался, но не слишком сильный.
Сейчас он хотел только одного: чтобы среди происходящего появился кто-нибудь, кто по-настоящему позаботится о его народе и защитит его.
«Кто угодно, пожалуйста… Пожалуйста…!»
Защитите мой народ.
Оберегайте его.
Он молился снова и снова.
Сжимая прутья темницы.
Обращаясь к небу, которого даже не видел.
Переступая с ноги на ногу пухлыми ступнями, молился от всего сердца.
И два дня спустя…
Армия Владыки демонов под предводительством Ким Джанчхоля наконец прибыла к столице.