Глава 501 — В плену тела и разума

Несмотря на различия в базовой структуре формаций, их истинная суть оставалась неизменной — полное заточение и абсолютная блокировка. Ли Фань даже осмелился сделать смелое предположение: именно эта «формация Небесной печати тьмы» могла послужить источником вдохновения для создания Формации Блокировки Духа. Само словосочетание “Небесной печати” невольно возвращало его мысли к секте Сюаньтянь, давно растворившейся в потоке времени.

«Неужели корни аномалий нашего мира уходят так глубоко — во времена существования секты Сюаньтянь? — размышлял Ли Фань, продолжая изучать схему формации. — А если так, то не значит ли это, что даже в Царстве Падшего Бессмертного можно столкнуться с аномалиями?»

Схема была создана особым способом и защищена несколькими уровнями запретов, не позволяя посторонним увидеть полную структуру формации печати тьмы. Однако она была устроена так, что даже те, кто не разбирался в формациях, могли активировать её простыми действиями.

— Весьма занятная вещица! — тихо произнёс Ли Фань, временно оставив попытки раскрыть полную структуру формации печати тьмы.

В перерывах между проверками строительства, улучив момент, когда никто не обращал на него внимания, Ли Фань высекал «формацию Небесной печати тьмы» в постепенно обретающем очертания городе бессмертных Сгустившихся туч.

Пока Ли Фань из последних сил трудился над возведением парящего города, в двадцати тысячах ли от него, на территории Пяти Старейшин, частица его сознания, прикреплённая к телу марионетки, переживала настоящие муки. Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как они прибыли к бамбуковому домику слушать лекции книжника, но о реальном положении дел в организации Пяти Старейшин они узнали удивительно мало. Вместо этого их вынудили запомнить бесчисленные легенды о том, как культиваторы в Небесных Вратах Человеческого Пути меняли саму ткань мироздания.

Ван Линьжан, движимая любовью к красоте, поклялась, что «не позволит людям видеть седину» — и теперь в пределах Небесных Врат Человеческого Пути даже дряхлые старики щеголяли блестящими чёрными волосами. Юэ Чэнцзинь, терзаемый болью предательства возлюбленной, исполнился такой ненависти, что проклял мир словами «пусть все влюблённые Поднебесной станут братьями и сёстрами». Это породило десятилетнюю череду трагических историй запретной любви, пока наконец сила желания одной истинно любящей пары не разрушила это проклятие. А Цюй Су, вечно возвращавшийся с рыбалки с пустыми руками, дал великий обет, чтобы вся рыба в Поднебесной непременно клевала на наживку — и так все стали непревзойдёнными мастерами рыбной ловли.

Подобным историям не было числа. Поначалу они казались занимательными, но после трёх месяцев непрерывного слушания это превратилось в настоящую пытку. Как и остальные культиваторы перед бамбуковым домиком, Ли Фань не мог управлять своим телом. Даже попытки заглушить голос книжника оказались тщетными — оставалось лишь против воли впитывать его слова. Более того, Ли Фань с ужасом обнаружил, что всё сказанное книжником словно высекалось в памяти, не оставляя ни малейшей возможности это забыть. Так все, с искажёнными от внутреннего сопротивления лицами, подвергались этой изощрённой промывке мозгов.

В этот день книжник, говоривший уже долгое время, наконец проявил признаки усталости. Он встал и с наслаждением потянулся.

— Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — произнёс он, окидывая добродушным взглядом культиваторов Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. — Даже если я расскажу ещё сотню историй, это не сравнится с тем, что вы сможете увидеть своими глазами. Я даю вам три года. За это время вы вольны посетить любые места под управлением Пяти Старейшин.

— Через три года вы вернётесь сюда, и тогда я надеюсь услышать ваше искреннее мнение о Пяти Старейшинах.

Произнеся эти слова, книжник развернулся и медленно скрылся в бамбуковом домике. Когда дверь с глухим стуком закрылась за его спиной, оковы, сдерживавшие всех присутствующих, растаяли без следа.

— Что происходит? Нас просто так отпускают? — в рядах членов Альянса Десяти Тысяч Бессмертных царило замешательство.

— Может быть, это какая-то ловушка?

— Собрат по Дао, ты и правда напуган, раз так дёргаешься. Разве мы сейчас не как мясо на разделочной доске? Зачем им использовать против нас какие-то уловки?

— Хмф! К чему возвышать чужой дух, принижая собственное достоинство!

— Хе-хе, по-моему, слова собрата Люй Фаня, хоть и неприятные, но весьма разумные.

Несмотря на разноголосицу мнений, никто не осмеливался встать и покинуть долину. Ли Фань лишь покачал головой, не обращая на них внимания, и направился прямиком к тому месту, откуда они пришли, чем привлёк всеобщее внимание.

По мере удаления от бамбукового домика его сжатое до предела тело постепенно возвращалось к нормальному состоянию. Кроме этого, он не встретил никаких препятствий. Выйдя из длинного туннеля наружу, Ли Фань обнаружил, что прежде охранявшие их культиваторы в доспехах исчезли без следа.

Взмыв в воздух, он попытался отыскать остров Десяти Тысяч Бессмертных. Однако там, где прежде возвышался остров, теперь простиралась лишь пустота, не сохранившая даже намёка на его существование.

«Интересно, нашли ли Пять Старейшин то, что искали», — подумал Ли Фань, окидывая взглядом окрестности. Его внезапно охватило чувство глубокого одиночества — мир казался бескрайним, а идти было некуда.

Погружённый в эту неожиданную меланхолию, он вдруг осознал что-то неладное. Он ведь не из тех, кто предаётся весенней тоске и напускает на себя многозначительный вид — откуда взялись такие мысли? В памяти тут же всплыл образ книжника. Неужели это его рук дело?

Пока Ли Фань внутренне содрогался от этого открытия, снизу донёсся далёкий крик:

— Собрат Цзяо, собрат Цзяо!

После короткого замешательства Ли Фань сообразил, что зовут его. Обернувшись на голос, он увидел того самого культиватора по имени Люй Фань.

— Собрат Цзяо, куда держишь путь? Может, пойдём вместе? — Люй Фань, выбравшись из горной пещеры и отыскав взглядом Ли Фаня, поспешил к нему.

Видя, что Ли Фань молча смотрит на него, Люй Фань пояснил:

— Владения Пяти Старейшин необъятны, не уступают территории Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. В чужих краях, где ни души знакомой, лучше держаться вместе — хоть какая-то опора.

— Я слышал, что среди владений Пяти Старейшин самое удивительное место — это Беззаботный Край. Там не только есть всевозможные чудесные развлечения, но и такие диковины, как кристалл беззаботности — говорят, приняв его, паришь словно бессмертный и будто попадаешь в райское блаженство... — в голосе Люй Фаня звучало плохо скрываемое возбуждение.

Ли Фань некоторое время изучающе смотрел на него, затем спросил:

— Я помню, что собрат раньше служил писарем в Зале правительства моря Сгустившихся туч. Получая жалованье от Альянса Десяти Тысяч Бессмертных и обретя теперь свободу, почему ты не помышляешь о возвращении на родину? Напротив, выглядишь так, будто не можешь дождаться, чтобы присоединиться к Пяти Старейшинам?

Услышав эти слова, Люй Фань застыл как вкопанный. По его лбу покатились крупные капли пота, а лицо стало мертвенно-бледным. Увидев такую реакцию, Ли Фань мысленно кивнул своим догадкам.

«Так вот какие проделки того книжника».

«У Пяти Старейшин неплохо получается манипулировать людьми».

— Какое коварство, — пробормотал Люй Фань. — Если бы не предупреждение собрата, я бы, возможно, до сих пор не заметил.

Помолчав мгновение, Люй Фань тяжело вздохнул:

— Неудивительно, что Пять Старейшин так спокойно позволили нам уйти. Даже сейчас, когда я осознаю, что мои мысли подверглись воздействию, я всё равно не могу ничего изменить.

— Хотя я знаю, что Альянс Десяти Тысяч Бессмертных — мой дом, но никак не могу породить в себе желание вернуться...

Люй Фань всё ещё что-то говорил, когда с изумлением обнаружил, что Ли Фань уже устремился прочь.

— Собрат Цзяо, куда ты направляешься? Возьми меня с собой!

— В секту Единого Сердца! — бросил Ли Фань, не оборачиваясь.