Глава 192 — Прошлое учителя и ученика
༺ Прошлое учителя и ученика ༻
— Хмм...
Среди туманного потока стонов Изолет постепенно открыла глаза.
— .....?
И перед ней предстала знакомая картина.
Главное здание Академии Восхода гордо стояло в самом сердце Империи.
Вокруг него располагались многочисленные пристройки и скульптуры.
В центре этих зданий возвышалась великолепная статуя легендарного Героя тысячелетней давности, широко известная как самая большая скульптура в Империи.
Всё это Изолет любила ещё со школьных дней и до сих пор берегла как преподаватель.
— Ах...?
Однако теперь, глядя на всё это, Изолет лишь всё сильнее бледнела.
Величественное главное здание Академии Восхода, когда-то возвышавшееся в сердце Империи, превратилось в руины, а пристройки были охвачены пламенем.
— Скрип...
Статуя Героя, почти символ самой Империи, раскололась надвое и рушилась.
«Ч-что происходит?!»
Став свидетельницей этой кошмарной картины, Изолет исказилась от потрясения и попыталась закричать, но с её губ не сорвалось ни звука.
«Что вообще происходит?»
Слова, которые она не смогла произнести, отозвались только в глубинах её разума.
— Грохот...
Изолет какое-то время стояла в оцепенении, а затем быстро повернула голову на громкий гул за спиной.
«...!»
И тогда перед её глазами развернулась невероятная сцена.
— Треск, треск...
Прочный барьер, созданный отрядом Героя 1000 лет назад и окутывавший академию, считался непробиваемым даже для Первого Короля Демонов. Но именно этот барьер сейчас раскалывался на части прямо у неё на глазах.
— К-р-р-р-р...
— Уооох!!
А через трещины в барьере хлынул подавляющий поток.
— Найти... Найти людей...
— Убить... их...
Это были демоны высшего ранга, появлявшиеся лишь 1 или 2 раза в год, а вместе с ними — существа, осквернённые тёмной энергией.
— Проклятье...
Разум Изолет пытался осмыслить эту нереальную сцену.
— Раз уж всё дошло до этого...
«Ч-что происходит?»
Внезапно с её губ сорвался странный звук, и, хотя она попыталась в испуге сделать шаг назад...
«Угх?»
Вскоре она поняла, что не может двигаться по своей воле. Поэтому мысленно пробормотала:
«...Похоже, мне снова снится кошмар».
В последнее время её тело устало, накопленный стресс выливался в частые кошмары. Поэтому она без сомнений отнесла эту ситуацию к «кошмару» и вздохнула.
«Нападение на академию... Подходящий кошмар».
Для Изолет, чьей великой целью было воспитать учеников, которые вернут Империи процветание, невозможно было придумать более подходящий кошмар.
Хотя тело не двигалось так, как ей хотелось, Изолет каким-то образом покачала головой из стороны в сторону и подумала:
«Если останусь так, проснусь сама».
В этот решающий миг она вытащила меч, закреплённый на поясе, и направилась куда-то.
— Я должна защитить всех...
Сама того не зная, в этот миг Изолет слилась со своей версией из сна и даже синхронизировалась с её чувствами.
Она направилась навстречу приближающейся волне тьмы.
.
.
.
.
.
— Кьяааак!!
— Нет, не надо!
— Пожалуйста, кто-нибудь, спасите нас!
Крики раздавались со всех сторон.
Это место должно было быть самым безопасным и счастливым в мире, но теперь его запятнали кровь и вопли.
— Б-бегите!
— Подождите! А как же ученики...
— Отпусти!
Вдалеке я видела сотрудников академии, которые в панике бросились спасаться.
Глядя на них, я почувствовала смесь гнева и понимания.
На них надвигались враги, с которыми они не могли справиться. Было бы странно, если бы они не испугались.
— ...Скрежет.
Однако разве преподаватели не должны спасать учеников или хотя бы эвакуироваться вместе с ними?
Даже если они не могли дать отпор, они всё равно должны были помочь ученикам, которые ещё не успели сбежать. Но, похоже, учителя побежали первыми.
Чудовища ещё не прорвали временный барьер; разве они не могли хотя бы помочь упавшим ученикам?
Это та академия, где я хотела работать?
Это образ учителя, к которому я стремилась?
Это будущее, на которое я надеялась?
— Хеуаб...
— Продержитесь ещё немного. Нужно выиграть время, пока не прибудет подкрепление...
— Под завалами застряли ученики! Пожалуйста, помогите!
Прямо рядом со мной горничные, отвечавшие за академию, торопливо носились туда-сюда.
Хотя горничные были умелыми, они всё равно уступали преподавателям, и всё же именно они старательно бегали, помогая другим.
— Профессор Изолет!
В такой болезненно ироничной ситуации я горько рассмеялась и направилась к импровизированной линии обороны, едва сдерживавшей врагов.
— Там опасно! Присоединяйтесь к нам и сражайтесь вместе!
Горничная отчаянно подбежала ко мне и схватила за руку.
— Профессор Изолет, вы ведь не собирались идти туда, правда?
— ...Это невозможно. Даже для вас это будет самоубийством.
— Может, сначала восстановите тело, перегруппируетесь здесь, а потом будете сражаться вместе с нами?
Затем несколько преподавателей, оставшихся в академии с не утратившейся совестью, срочно обратились ко мне.
— ...Вздох.
Это было по-настоящему к счастью. Такие люди всё ещё существовали.
Даже если Империя окутана тьмой, пока остаются такие люди, подобные маленьким искрам в бесконечной мгле, есть надежда, что пламя однажды разгорится вновь.
Именно поэтому я...
Сегодня я готова пожертвовать собой ради этих искр.
Это долг рыцаря.
Это долг учителя, у которого есть ученики.
Это путь, к которому должен стремиться каждый.
Если моя жертва сможет стать запалом, значит, я обязана это сделать.
— Профессор Изолет!
— ...Профессор!!
С этими мыслями в голове я попыталась двинуться к импровизированной линии обороны, но люди, возводившие барьер, поспешно попытались меня остановить.
— Все и так знают, что, если эту линию обороны прорвут, все наши усилия окажутся бессмысленны.
— Но...
— И внутри застряли ученики.
Я сказала им это.
— Если я не выберусь живой, пожалуйста, передайте моему отцу вот что.
Едва слышным голосом я произнесла слова, которые всегда хотела сказать.
— ...Скажите ему, что мне глубоко жаль, что я опозорила нашу семью.
Я прыгнула за линию обороны.
— .........
И затем наступила короткая тишина.
— К-р-р-р...
— Уохх...
В одно мгновение все чудовища, бродившие возле линии обороны, повернули внимание ко мне.
— Фу-у...
Глядя прямо на этих существ, я глубоко вдохнула, а рука коснулась любимого меча, которым я всегда пользовалась.
— ...Угх.
Внезапно в голове мелькнула мысль, сбившая дыхание.
— Где он может быть?
Этот меч был подарком Фрея, который он преподнёс мне, когда мы были младше.
В те дни, когда я была лишь кандидатом в рыцари, Фрей с яркой улыбкой передал его мне и сказал слова поддержки, желая успеха на экзамене. Этот меч легко можно было назвать лучшим в Империи.
С того дня он никогда не покидал меня, кроме тех моментов, когда я мылась или спала.
Почему?
Просто потому, что этот меч было удобно носить с собой и он стал естественным продолжением руки?
Или из-за привязанности к моему первому ученику, который пал и вызвал череду событий, потрясших всю мою жизнь? Ведь когда-то он был чистым; я всё ещё помнила, как его улыбка освещала мир, а меч выражал его решимость.
Если ни то ни другое, возможно, я просто скучала по нему.
— Фу-у...
Отогнав отвлекающие мысли, я глубоко вдохнула.
В этот миг чудовища приняли боевые стойки.
— У-у-ун...
Из-за напряжения дыхание было тяжёлым; я сознательно попыталась его выровнять.
Я поправила положение руки на рукояти.
Собирая чистую ману в любимом мече, я сосредоточилась на противнике перед собой.
— Срубить как можно больше.
Завершив подготовку к бою, я бесстрашно посмотрела на волну чудовищ, несущуюся на меня.
— Сегодня может быть тот день... когда мы прорвём их оборону.
Точнее, на того, кто стоял за этой ордой.
— Дзынь...!
Я увидела того, кто, похоже, был предводителем чудовищ, — Тёмного голема размером с главное здание академии.
«Думаю, его можно сделать моим спутником в загробный мир».
Пробормотав про себя, я сделала шаг вперёд.
— Вжух, дзынь...!
И затем вспыхнул ослепительный свет.
.
.
.
.
.
— Ух, ух...
Зрение было мутным. Голова раскалывалась так, будто вот-вот лопнет, а всё тело разрывала боль, заставлявшая молить о пощаде.
— Кхе...
Увидев, как изо рта хлынула кровь, я поняла: внутренние органы тоже повреждены. Что ж, учитывая, что кости во всём теле раздроблены, было естественно, что и органы пострадали.
— Скрип... Скрип...
В такой безнадёжной ситуации, где я даже не понимала, сколько ещё смогу выдержать, я использовала меч как опору и заставила себя подняться.
— Хаха, хахаха...
Вскоре из меня вырвался измождённый смех.
— Я справилась...
Повсюду была кровь.
Чудовища и звери, скалившие на меня клыки, теперь были рассечены надвое 1 взмахом меча.
— Треск...
Центральное ядро разрушенного Тёмного голема лежало поверженным и сочилось чёрной жидкостью.
— Лязг!
— Наконец-то я справилась.
Убедившись, что больше ни один враг не стоит на ногах, я рухнула на землю, выпустив рукоять меча.
— Кеухеук...
Выплюнув полный рот крови, я тихо пробормотала:
— ...Какое облегчение.
И в этот момент...
— Хлоп, хлоп, хлоп!
Откуда-то раздались аплодисменты.
— Впечатляюще, правда впечатляюще.
Вскоре голос эхом разнёсся со всех сторон.
— Не могу поверить, что вы сумели победить всех врагов.
Я устало закрыла глаза.
— Даже чудовища ладно... но как, чёрт возьми, вы победили Тёмного голема?
Он продолжал идти ко мне, пока говорил.
— Посмотрим...
Остановившись прямо передо мной, он с любопытством всмотрелся в меня.
— ...О, вы преодолели стену?
Внезапно Фрей спросил с потрясённым выражением лица.
— Каково это — быть Святым Меча, Изолет?
До этого момента я лежала на земле, пытаясь отдышаться, и слушала его слова.
— Ты пал, Фрей.
Я ответила ему напряжённым голосом.
— Что? Судя по вашей реакции... вы уже подозревали, что за всем этим стою я?
— ...Кхе!
Он присел рядом и посмотрел на меня, задавая вопрос.
— С какого момента?
— Подозрения... были у меня уже давно. Уверенность я получила только сейчас, благодаря способности обнаруживать ману, которую только что обрела... но впервые заподозрила после того, как поняла, что ты всеми управляешь.
— ...Ха!
Я ответила ему, глядя прямо в глаза, и он недоверчиво рассмеялся.
В нём больше не было невинных глаз, которые когда-то у него были.
— Как угодно, вы хорошо справились. Раз в вас ещё осталось что-то от прежней... я не стану убивать вас лично. Если оставить вас такой, вы всё равно скоро умрёте.
— Почему... ты это сделал...
— Ну? Есть ли смысл рассказывать тому, кто всё равно умрёт?
Я с трудом задала ему вопрос, но на его лице была только насмешка.
— Обычно злодеи в таких ситуациях теряют бдительность, раскрывают все планы, а потом получают возмездие. Я очень не люблю делать что-то подобное.
— ...
— В любом случае спасибо за представление. Тогда я ухожу.
Пока веки опускались всё ниже, его интерес, казалось, угас, а лицо стало холодным и равнодушным.
— Фрей...
Собрав последние остатки сил, я обратилась к нему.
— Меч... используют, чтобы защищать людей...
Мой последний совет начал обретать форму.
— Вредить людям... нужно только... ради их защиты...
Тогда он остановился и ненадолго повернул голову ко мне.
— Если не пойдёшь таким путём...
В угасающем сознании я наконец сумела произнести:
— ...однажды ты сам окажешься залит кровью.
И я закрыла глаза.
— ...
После этого наступила долгая тишина.
В этой тишине мои глаза оставались закрыты.
«Верно...»
До самого последнего мгновения крепко сжимая меч в руке, я мысленно пробормотала:
«...Давай, Фрей».
Это была ловушка, которую я устроила перед смертью.
Вознесшись до уровня Святого Меча, я получила абсолютный контроль над состоянием собственного тела. Я полностью устранила жизненные признаки, чтобы изобразить смерть.
В конце концов, это тело практически уже умерло, и я поддерживала существование только невероятной силой духа. Это означало, что даже Король Демонов, приди она сюда, не смогла бы распознать моё состояние.
— Хмм...
Я уже заметила, что он жадно смотрел на мой меч.
Возможно, он хотел подойти ко мне, чтобы забрать его.
В тот миг, когда он коснётся меча, я, как последнее действие, волью в него всю ману и заставлю выйти из-под контроля.
Мой ученик, свернувший с правильного пути, стал чудовищем, готовым уничтожить всё.
И именно я, его учитель, должна отнять у него жизнь.
— Шаг, шаг.
Пока я цеплялась за край сознания, он приближался.
Похоже, мой ученик собирался разочаровывать меня до самого конца.
— Шурх...
Фрей, оказавшись передо мной, осторожно опустился.
— У-у-ун...
В этот миг я приготовилась влить ману в меч.
— Скрежет...
Одновременно до моих ушей донёсся звук стиснутых зубов.
«...?»
Как только я задумалась, что это за звук, что-то тёплое упало мне на грудь.
— Кап. Кап...
Постепенно тёплых капель стало больше, и, пока я не решалась открыть глаза и проверить ситуацию...
— Угх...
Я услышала всхлип.
— Угх, угх...
Сначала я подумала, что это, возможно, галлюцинация, но рыдания продолжались и, без сомнения, доносились прямо передо мной.
Именно так.
Фрей плакал от горя, крепко прижимаясь ко мне и уткнувшись лицом в мою грудь.
— Прости... сестра...
Он продолжал мочить мою грудь слезами.
— Тебе, должно быть, было очень тяжело... правда?
Гладя меня по спине, он прошептал:
— Отдохни немного.
С величайшей нежностью он отстранился от моей груди и осторожно уложил меня на землю.
— Я обязательно подарю тебе счастливый конец.
Сдерживая слёзы, он дрожащим голосом пообещал мне это и тихо поднялся.
— Шурх...
Затем он протянул руку к моему мечу.
«...»
Я давно была готова к этому мгновению. Оставалось только влить ману в меч, который выйдет из-под контроля. Фрей непременно погибнет.
Возможно, прямо здесь и сейчас я смогу остановить чудовище, которое уничтожит Империю и подожжёт мир.
Это то, что я должна сделать и как учитель, и как рыцарь Империи.
Это то, чего желает весь мир.
— Шииинг...
Но почему?
Моя рука не слушалась.
Неужели я настолько истощена, что не могу даже пошевелить рукой?
Или моё сердце наконец ослабло?
Если и не это, то, может, я наконец поняла, что за неясное чувство возникало всякий раз, когда я видела его злодеяния?
— Тук...!
Размышляя об этом, я теряла сознание.
Фрей осторожно положил мою руку, всё ещё сжимавшую меч, мне на грудь.
Это была традиция Империи — отдавать честь рыцарям, павшим на войне или в бою, а также мечам, которые они носили.
— ...Прощай, сестра.
Подавляя дрожь в глазах, я наконец осторожно открыла их.
Потому что было кое-что, что я хотела подтвердить.
— ...Ах.
И это действие того стоило.
«Фрей...»
Мальчик передо мной теперь стоял на коленях перед моим постепенно замерзающим телом.
Из его чистых серебряных глаз текли слёзы — точно так же, как тогда, когда я впервые встретила его.
«Ты...»
Это был тот же взгляд, который я мельком увидела в его глазах, когда умерли его родители.
«Не может быть...»
Нет, не так.
Возможно, он...
Нет, возможно, с самого начала он...
«С самого начала... всё это время...»
Моё сознание полностью угасло.
.
.
.
.
.
— Ххаааргх!!!
— Кьяак!?
Изолет, до этого стонавшая в кровати, внезапно закричала и подскочила.
— Ф-Фрей! Где Фрей...?
— Ч-что?
Спустя мгновение Изолет с побледневшим лицом начала заикаться.
— ...Хм?
Оглядевшись, она нахмурилась и, тяжело дыша, спросила:
— Где я?
— Т-ты дома, сестра.
— ...
Услышав это, глаза Изолет опустели.
— Фрей.
— Хм?
— Фрей... эм... что я хотела сказать?
Она пробормотала это, держась за голову.
— Не могу толком вспомнить. Кажется, это было важное воспоминание...
— Тебе снова снился кошмар?
— ...Думаю, ты права. Наверное, снился.
Изолет ответила Арии, младшей сестре Фрея, которая задала вопрос с обеспокоенным выражением лица.
— Можешь, пожалуйста, принести мне лист бумаги для письма?
— Письмо? Почему тебе вдруг понадобилось письмо?
Изолет пробормотала тихим голосом:
— ...Потому что я внезапно захотела встретиться с 1 человеком.