Глава 205 — История маленького дьявола
༺ История маленького дьявола ༻
— Грохот, грохот...!
Сейчас я ехал в карете по улицам Империи, где кружил холодный воздух.
— Хе-хе.
С одной стороны сидела Лулу в одежде, которую я недавно ей подарил, и игриво дула тёплым воздухом мне на щёку. С другой — Ирина, которая тревожно смотрела на меня, сжав кулаки, а её ушки настороженно подрагивали.
— Пип, пип!
Посреди этой повседневной картины, к которой я уже успел привыкнуть, внезапный вызов нарушил знакомую атмосферу и повернул всё не так, как обычно.
— ...Угх.
Я тихо простонал, подумав, что это Кания сообщает мне, как Серена, которая вечно по мне скучает, снова жаждет моего внимания. Однако, когда я достал кристалл связи, на другом конце оказалась не кто иная, как Изолет.
— Алло?
— Фрей.
Воспоминания недельной давности всё ещё ярко звучали в голове, и, когда её голос коснулся слуха, сердце забилось быстрее.
— Ты помнишь... о нашем тогдашнем обещании?
...Не знаю почему, но её голос звучал очень устало.
— Хм? Не уверен.
Я ответил с блеском в глазах, ухватившись за возможность поговорить с ней по-настоящему.
— Но, сестра, ты звучишь уставшей. Тренируешься?
— Хуа... то, тогда...
— Хуум, вот как. Раньше ты тренировалась без устали. Похоже, возраст наконец даёт о себе знать.
После этих слов тяжёлое дыхание на другом конце резко оборвалось.
— Что ж, сестра, ты ведь сейчас не в лучшей форме, верно? Я бы не хотел получать тренировку от тигра без клыков...
Я сказал это с хитрой ухмылкой, надеясь избежать надвигающейся тренировки.
— Дерзкий мальчишка.
Не знаю почему, но я вздрогнул, когда голос Изолет стал хриплым. Это был тот же голос, которым она говорила, когда неделю назад схватила меня за шею.
— В любом случае, похоже, нам придётся перенести тренировку на завтра.
— П-почему?
Затем она ответила тем же тоном:
— Я с нетерпением ждала сегодняшнего дня, но, похоже, тело не слушается.
Услышав это, я тяжело сглотнул.
— Э-это из-за твоих выходок; во мне накопилось слишком много злости. Если буду неосторожна, могу случайно убить тебя. Так что мне нужно остыть, прежде чем мы продолжим завтра.
— Е-если всё настолько серьёзно, то мне и не нужно...
На повторённые слова Изолет я ответил вполне искренне.
— Если не придёшь без уважительной причины, я сама навещу твой дом как твой учитель.
Её ответ прозвучал мгновенно.
— И тогда... лучше будь готов.
Она словно задыхалась, голос оборвался, а затем экран кристалла связи резко погас.
— .........
Две девушки, прижимавшиеся ко мне по бокам, тихо уставились на меня.
— От Арии.
[Брат, что ты сделал с сестрой Изолет?
Почему она попросила меня прислать ей твою фотографию?!]
Внезапно я вспомнил письмо, которое получил от младшей сестры несколько дней назад.
Как и ожидалось, всё совпадало с прогрессом завоевания и только что состоявшимся разговором. Если не считать Лулу, состояние Изолет было самым серьёзным среди второстепенных героинь.
Пока я размышлял над ситуацией, выражение лица стало серьёзным. Лулу, прижавшаяся ко мне, тихо сказала:
— Можете идти, господин. Не волнуйтесь, я буду прямо рядом с вами.
— ...Вы слышали, да? Это чрезвычайная ситуация. Держи духов наготове.
Затем Ирина внезапно достала устройство связи и засуетилась, кому-то звоня.
— Эм...
Даже с двумя девушками, прижавшимися ко мне по бокам, по телу пробежало непонятное беспокойство, заставляя спину покрыться холодом.
— Мы прибыли!
Кучер объявил об этом, показывая, что мы добрались до места назначения. Я собрался и медленно приготовился выйти.
— Фрей, ты правда справишься один?
Тогда Ирина осторожно спросила меня.
— У всех ледяных магов в этом мире отвратительный характер. Среди магов это общеизвестный факт.
— ...Вот как?
— Да. Попробуй вспомнить Архимага из отряда Героя тысячелетней давности.
Услышав эти слова, я невольно склонил голову.
Потому что среди сведений в пророчестве, написанном моим предком, значительная часть касалась именно Архимага, о котором говорила Ирина.
— В любом случае, просто будь осторожен. Если окажешься в опасности, крикни. Лёд никогда не победит огонь. Я всё растоплю.
— Да.
— Ты правда позовёшь, верно?
— Да.
— Осколок льда внутри твоего тела может временно пробудиться, если ты с ней встретишься, так что будь осторожен. Если такое случится, я с этим разберусь...
— Я же сказал, что позову.
Я несколько раз кивнул, успокаивая Ирину. Когда карета полностью остановилась, я вышел, обернулся и направился к месту тайной встречи.
— Эм.
Вскоре я увидел кафе: не слишком большое и не слишком маленькое, как раз подходящего размера.
Внутри никого не было видно, так что они, вероятно, выкупили всё кафе. Похоже, какой бы маленькой ни была страна, принцесса всё равно оставалась принцессой.
— Скрип.
С такими мыслями я открыл дверь и вошёл в кафе, где обнаружил Айши. Она сидела и пила чай.
— .........
Она сидела на своём месте с чуть настороженным выражением лица. Когда наши взгляды встретились, кафе наполнила тишина.
— Подойди и садись.
Наконец Айши заговорила низким голосом, нарушив молчание.
— Хорошо.
Я ответил и направился к ней.
— Скрежет.
Я нахмурился, заметив, что пол быстро замерзает, начиная от места, где она сидела.
«И что теперь это...»
Похоже, мне нужно во что бы то ни стало понять её намерение.
Обычному человеку было бы трудно.
Однако у меня был навык Системы — «чтение мыслей».
.
.
.
.
.
— Треск...
Ледяные узоры начали расползаться по полу от неё. Глаза Айши блеснули ожиданием, пока она внимательно наблюдала за ним.
«Он споткнётся? Упадёт?»
Фрей, которого часто называли негодяем и глупцом, продолжал сохранять пустое выражение лица, но уже становилось очевидно, что он вот-вот попадётся на её шалость.
— ...Глоть.
Фрей, шедший к ней, медленно приближался. И как раз в тот момент, когда лёд покрыл землю прямо перед ним...
— Хм.
Фрей внезапно остановился на месте.
— Ах.
Из-за этого Айши, которая пила чай с привычным холодным выражением лица и пыталась скрыть ожидание, бессознательно издала разочарованный звук.
— .........
Комнату снова поглотила тишина.
«Как и ожидалось, я...»
Айши начала бормотать про себя посреди молчания, всё ещё сохраняя холодное выражение лица.
«...Не могу заставить это сработать».
В детстве Айши была довольно известна в своём королевстве как проказница.
Учитывая, что она была младшей среди многочисленных королевских потомков, такое поведение было в каком-то смысле естественным.
— Братик~! Давай играть~!
— Айши, давай поиграем позже, хорошо? Сейчас я...
— Ты уже устал? Братик, ты такой слабый.
— ...Но это!
Братья и сёстры Айши тоже считали её очень милым ребёнком.
Как младшую в очереди, с крайне малой вероятностью бороться за трон, её воспринимали как очаровательную и озорную младшую сестру.
Однако...
— Этот ребёнок... похоже, может управлять превращением в дьявола.
— ...Что?
— Спустя 100 лет... наконец появился настоящий полудьявол.
Однажды родители заподозрили неладное, поскольку она всё никак не превращалась в дьявола. Поэтому они позвали Архимага за советом. Архимаг объявил, что она «истинный полудьявол». И это заявление полностью изменило её жизнь.
Для королевской семьи государства Айши скрытие истинной сущности было важнейшим приоритетом.
С учётом того, что Айши обрела способность управлять превращением, было вполне логично сделать её наследницей престола.
— Бра, братик? Ты сегодня не будешь со мной играть?
— ........
— Ты уже устал? Братик, ты такой слабый...
— Проваливай.
Из-за этого её братья и сёстры мгновенно стали враждебными. Они больше не поддавались её игривости.
— Айши, теперь ты наследная принцесса, которая в будущем поведёт королевство.
— Поэтому тебе нужно исправить поведение.
Это глубоко её ранило, ведь слова родителей были не утешением, а строгим наставлением.
— Хиикс, хик...
— Нельзя плакать, принцесса. С древних времён король...
— Нет! Я всё ненавижу!
В то время она была всего лишь ребёнком. Её всегда осыпали любовью, поэтому выдержать такую ситуацию было невозможно.
— Наследная принцесса, королевские уроки, эта сила тоже. Я всё ненавижу! Я просто... хотела веселиться и шалить...!
И потому она могла только возненавидеть силу, которая отняла всё искреннее внимание и любовь у самых дорогих ей людей.
— Айши... смертельно больна?
— Другого выбора нет. Мы можем лишь изменить порядок наследования.
Однажды во время обследования обнаружилось, что у неё врождённое «Проклятие Ледяного Сердца». В результате её место в порядке наследования снова упало на самый низ.
— Принцесса? Это...
— Оставь перед дверью.
Со временем её сердце становилось всё холоднее, и она могла лишь закрыться от всех.
— Ты ведь всех ненавидишь, верно? Возьми мою руку, и я дам тебе силу отплатить им всем.
— ...Заткнись!
С закрытым сердцем Айши оставалась запертой в своей комнате.
Однажды она отчаянно сопротивлялась пугающему голосу, который начал шептать в голове.
— Ай-я. Не будь такой.
— Я, я не хочу!
Иногда она поддавалась этому голосу и взрывалась гневом.
Это медленно начинало гнить внутри неё.
— Вы говорите... корабль с королевской семьёй пропал?
— Да, именно так.
По-настоящему вернуть ей свободу и жизнь позволило происшествие «Освобождение рынка рабов», случившееся несколько месяцев назад.
Она ощутила свободу, когда наконец покинула уединённую комнату, в которой так долго сидела, и направилась в Империю Восхода.
Она почувствовала себя живой, когда встретила запертых братьев и сестёр и спасла их.
И самое главное — «Проклятие Ледяного Сердца», сковывавшее её, удалось временно снять, благодаря чему замёрзшее сердце постепенно начало оттаивать. Её прежняя личность стала возвращаться.
— Принцесса, пожалуйста, сдерживайте себя.
— ...Эу, эун?
Однако вернулась не только её личность.
— Именно вы в будущем поведёте это королевство, верно? Мы можем терпеть лишь до определённой степени.
— Терпеть? До сих пор...?
— Кто попадётся на вашу глупую шалость, принцесса? Пожалуйста, придите в себя.
Поверив, что её проклятие исчезло, королевство вернуло ей положение наследницы престола, обязанности и ответственность будущей королевы.
Благодаря успешному спасению она в какой-то степени вернула любовь братьев, сестёр и окружающих.
Однако это происшествие ослабило королевскую власть настолько, что ей приходилось быть осторожной даже со своими подчинёнными.
— Если ещё раз устроите шалость, я уйду с должности вашей служанки.
— Эу, эух... Прости.
Даже служанка, над которой она пошутила, смотрела на неё холодными глазами.
Разумеется, шалости, которые она могла придумать после воспитания в замкнутой среде, были довольно низкого уровня. Никто на них не попадался.
Служанке было немного жаль её. Однако все уже устали иметь дело с шалостями, на которые никто другой даже не обратил бы внимания.
Поэтому даже служанка не могла выносить такое поведение.
— Ууу... эу...
Так что, когда Фрей, её последняя надежда, не попался на её шалость, она опустила голову и начала стонать.
— Это... Это не то, чего я хотела...
Слёзы сами потекли по её лицу.
— Я просто... хотела играть... и...
Она была придавлена тяжестью силы и ответственности, которых не желала ни сейчас, ни в будущем.
— Я просто хочу, чтобы меня любили...
Грустно плача, она начала повторять слова, которые говорила в прошлом, когда была заперта в комнате.
— Ай-я.
— .....!
И в этот миг она услышала зловещий голос.
— Тебе грустно?
— За, заткнись...
— Значит, грустно.
Хотя проклятие в её сердце почему-то исчезло, голос всё равно продолжал её преследовать. А сегодня он был ещё мягче и слаще.
— Возьми мою руку.
— П-прекрати...
— Если ты тоже больше не можешь терпеть, доверь мне свою руку.
— Прекрати...
Её глаза бессознательно начали наполняться слезами.
— Давай повеселимся, как раньше.
— Ах...
Трагедия, обрушившаяся на Облачное королевство, когда она невинно поддалась этому голосу, теперь повторялась в Империи.
— Эуагх!
— .....?
И как раз тогда...
— Тук.
Фрей, до этого пусто смотревший на Айши, сделал шаг ближе и тяжело поскользнулся на ледяном полу.
— Уагх...
В результате Фрей комично повалился на пол. Он попытался подняться, но снова упал сам на себя.
— ........
Айши пусто смотрела на Фрея.
— Ч-что вы сейчас делаете?!
С пристыженным выражением лица она посмотрела на ворчащего Фрея и недоверчиво спросила:
— Вы сейчас попадаетесь на мою шалость?
И тогда прозвучал ответ.
— Разве не видно?
Айши смотрела на Фрея, сдерживая слёзы.
— Пфт!
Она невольно рассмеялась.
— Какой глупышка~♡ Попался на такую шалость~
— Ч-что?
— Дурачок~ Глупышка~ Простофиля~♡
— Хик, хиик...
Слёзы, скопившиеся в её глазах...
«Он куда забавнее, чем я думала».
Теперь тихо высыхали, незаметные для всех остальных.
«Что ж, в прошлый раз он тоже что-то со мной сделал. К тому же он изначально плохой человек... Тогда сегодня я буду играть сколько захочу...»
Она тихо пробормотала про себя с дьявольским смехом.
«...Мне нужно забрать проклятие обратно».
«В конце концов, с тех пор как недавно я научилась его переносить, я думала передать проклятие приговорённому к смерти... Но всё же мне кажется, что нужно сделать это как можно скорее».
Увидев заплаканное лицо Фрея, она попыталась скрыть дрожь, пробежавшую по телу.
«...Как я и думала, есть странное чувство».
Она не могла знать, что после единственного переноса проклятие уже невозможно забрать обратно.