Глава 178 — Иной выбор

༺ Иной выбор ༻

— Скрип...

Когда карета Фрея подъехала к особняку Старлайт, он почувствовал, как окрестности пронизывает неприятный холодок.

— Хмм?

Заметив перемену, Фрей, только что вышедший из кареты, слегка нахмурился.

В особняке Старлайт обычно и так царила холодная атмосфера, но именно сегодня в ней ощущалось что-то явно неправильное.

— ......

Все слуги особняка Старлайт стояли снаружи и молча смотрели на Фрея.

Разумеется, для него это было привычным зрелищем всякий раз, когда он возвращался домой после выхода.

— Что происходит?

Однако сегодня кое-что отличалось.

Все стоявшие снаружи были не в форме горничных и не в рабочей одежде, а в обычной повседневной. К тому же они смотрели на Фрея с холодными выражениями лиц.

— Какого чёрта вы все сейчас устроили?

Оглядев слуг вокруг, Фрей медленно направился к ним.

— Хотя мне хотелось бы наказать вас всех прямо сейчас, пожалуй, я хотя бы выслушаю, что вы скажете.

Когда он закончил говорить, кто-то выступил вперёд от лица остальных слуг.

— Молодой господин Фрей.

Это была сестра Арианны, работавшая горничной в семье Старлайт.

— С сожалением сообщаю вам, что с сегодняшнего дня мы больше не будем вам служить.

— Что?

— С сегодняшнего дня все мы увольняемся с должностей ваших слуг.

После этих слов повисла тишина.

— ...Вздох.

Фрей нарушил тишину горьким смешком. Он взглянул на собравшихся слуг и задал вопрос:

— Причина?

В ответ женщина, выступившая представительницей слуг, заговорила низким голосом:

— Госпожа Ария уже несколько дней назад покинула особняк.

Фрей молчал, прикусив губу от её слов. Женщина продолжила, медленно выговаривая каждое слово:

— Поэтому у нас тоже больше нет причин оставаться здесь.

Взгляды окружающих стали ещё холоднее.

Те, кто собрался снаружи и холодно смотрел на Фрея, были верными слугами Абрахама. Они появились благодаря политике Абрахама, который нанимал только безусловно преданных и выдающихся людей, которых лично воспитывал и обучал.

Кроме того, они были друзьями и подчинёнными Арии, относившейся к ним добрее всех остальных.

Поэтому они больше не желали служить Фрею — тому, кто перешёл грань обычного злодейства, разрушил Абрахама и Арию, а теперь активно пятнал честь дома Старлайт.

— И когда вы все уйдёте отсюда, вам есть куда идти?

Хотя в его мыслях оставалась тень беспокойства, для слуг эти слова прозвучали совсем иначе.

Большинство из них решило уйти из уважения к Арии, но некоторые остро понимали, что им больше некуда податься, и потому до последнего оставались в особняке.

Кроме того, несмотря на навыки, они принадлежали к низшему сословию, которое презирали дворяне. Нарушение договоров лишь добавило бы им пятно к уже имеющемуся клейму.

Именно поэтому они решили, что слова Фрея несут скрытый намёк — насмешку над тем, что им некуда идти, кроме его особняка.

— У большинства из вас есть семьи, которых нужно содержать, или больные, о которых нужно заботиться. Даже если вы выйдете на улицу и начнёте подрабатывать случайными поручениями, этого не хватит, чтобы прокормить...

— Вам не нужно об этом беспокоиться.

Лицо Фрея исказилось, когда горничная, которая раньше всегда робела перед ним, смело его перебила.

— Нам связались из Императорского дворца.

— ...Из Императорского дворца?

— Я не уверена, в чём именно дело, но они сказали, что хотят нас завербовать.

Она продолжила, не отводя взгляда от неподвижного Фрея.

— Разумеется, многие из нас хотят и дальше служить госпоже Арии в доме госпожи Изолет. Однако мы понимаем, что она никак не сможет взвалить на себя всех нас.

— ........

— Конечно, мы все возьмём на себя ответственность за нарушение договоров. Что касается штрафа...

— ...Всё в порядке.

Фрей перебил её, глядя на одну конкретную фигуру среди слуг.

— Всё в порядке.

Увидев Лулу, бледную, с багажом в руках, он примерно догадался, почему Императорский дворец захотел их завербовать. Поэтому заговорил с собранным выражением лица:

— За нарушение договора штрафов не будет.

— Из-за нарушения договора не будет ни взысканий, ни бесчестья.

Услышав это, слуги растерялись.

Все они пришли сегодня готовыми противостоять Фрею и даже были готовы, если потребуется, вынести то, что он забьёт их до смерти.

— Кроме того, выходное пособие будет выплачено как положено.

Фрей сказал такие неожиданные слова, глядя на слуг. Затем, с дрожащими руками, опёрся на трость и медленно, с большим трудом, направился обратно к особняку.

— Поэтому не уходите самовольно; обязательно оставьте подписи перед уходом.

— Что это? Значит, правда, что его дни сочтены?

— ...Сомневаюсь. Может, это просто притворство, чтобы вызвать сочувствие, раз его репутация в последнее время запятнана.

— Но... я слышал, он давно не посещал занятия в Академии.

Пока слуги смотрели на удаляющуюся спину Фрея, среди них начали ходить слухи о его здоровье.

Само собой, Фрей, который и раньше всегда казался болезненным, теперь выглядел так, будто вот-вот рухнет. Его обычная свирепость исчезла, а одинокая фигура, идущая к особняку, была более чем достаточной причиной для пересудов.

— Это одно, но всё равно факт остаётся фактом: он кусок мусора.

— Да, если он сейчас притворяется добрым, это ничего не изменит.

— Но... он выглядит немного жалко.

— Ну, это ведь всё игра, разве нет?

Разумеется, они решили, что нынешнее состояние Фрея — воздаяние за его злодеяния.

Из-за тайной операции Руби репутация Фрея за последние несколько месяцев сильно ухудшилась, настолько, что даже сочувствие стало для него редкой роскошью.

— ...Угх.

Только Лулу, крепко прижимавшая багаж к груди, остро отреагировала на разговор о якобы ограниченном сроке жизни Фрея.

— Хмм.

Так Фрей, оставив слуг позади с обычным холодным видом, добрался до входа в особняк. Перед тем как войти, он ненадолго оглянулся.

— Все вы.

— ...Спасибо за ваш труд.

— ..........

С тех пор как его личность изменилась, прошло уже немало времени, однако никто ни разу не поднимал разговор об этом.

Но теперь они заколебались. Почему?

Потому ли, что по какой-то необъяснимой причине его последние слова показались первым искренним, что он когда-либо сказал им всем?

Или потому, что на краткий миг кто-то из них уловил в нём невинность, которой Фрей когда-то обладал в юности?

А может, потому, что его последний вид был таким отстранённым и одновременно источал непонятное одиночество?

— П-пойдёмте...

— ...Да.

Тем не менее двери особняка уже закрылись, и их выбор был сделан.

Спустя некоторое время двор особняка Старлайт снова наполнился лишь холодной тишиной.

— ......

Однако среди этой пустоты осталась Лулу. Всё это время она стояла с низко опущенной головой и бледным лицом.

.

.

.

.

.

— ...Угх.

Лулу тихо стояла возле двора особняка Старлайт, а затем подняла голову после того, как холодный ветер ударил ей в лицо.

Тогда перед её глазами возник уже знакомый особняк Старлайт.

Если не считать далёкого прошлого, когда она жила с родителями, и Академии Восхода, этот особняк был местом, где она провела больше всего времени.

— Шурх...

Глядя на него, Лулу внезапно достала из своих вещей кое-что.

— Если это правда...

Подделка императорской печати была преступлением, за которое даже высокопоставленный дворянин, не говоря уже о таком человеке, как Фрей, не избежал бы сурового наказания.

Даже сейчас Лулу было невероятно трудно поверить первой строке письма, скреплённого той самой печатью.

— Вы официально назначены членом отряда Героя.

Далее следовал перечень различных преимуществ и привилегий. Кроме того, там было короткое сообщение от «Героя» Руби, чью личность знали лишь избранные.

— ...А ещё насчёт торта, который мы ели вместе в прошлый раз. Он был правда вкусным... Ах, точно, сейчас не время для этого!

— Я...

— Вы абсолютно необходимы нашему отряду! Поэтому, пожалуйста, присоединяйтесь!

— Угх...

— Моей дорогой подруге Лулу.

Снова прочитав письмо, она медленно перевела взгляд на своё плечо.

— Оно... почти исчезло, но...

«Клеймо Несчастья», когда-то ярко отпечатанное на её плече, теперь стало настолько бледным, что его едва можно было заметить без внимательного взгляда.

До такой степени, что она больше не чувствовала ни малейшего несчастья, и даже ночами клеймо не мучило её кошмарами.

— Хуф.

Отведя взгляд от клейма, которое когда-то ненавидела настолько, что снова и снова резала, Лулу тихо вздохнула.

— Фью-у-у...

Холодный ветер продолжал кружить вокруг неё.

— И всё же я должна...

Так, ещё какое-то время просто глядя на особняк, Лулу медленно направилась к зданию.

— Шаг. Шаг.

Несмотря на то что все следы вели к выходу со двора, она оставила собственную цепочку следов, ведущую к входу в особняк.

Она твёрдо открыла закрытую дверь особняка и вошла внутрь.

— Скрип...

Она прошла через тускло освещённую гостиную опустевшего особняка. Все слуги, которые когда-то суетились вокруг, теперь исчезли.

Сегодня лестница казалась длиннее обычного.

1 шаг, 2 шаг, 3 шаг. Всё ближе и ближе к комнате Фрея.

— Тук, тук.

— Г-господин Фрей.

Наконец Лулу постучала в дверь Фрея и тихо прошептала:

— Я-я пришла немного поговорить.

Однако ответа не последовало.

— ...Хм?

Сбитая с толку, она активировала магические глаза, но по какой-то причине так и не могла видеть, что внутри комнаты Фрея, ни раньше, ни сейчас.

— Хмм...?

В такой ситуации Лулу тревожно оглянулась, а затем внезапно широко раскрыла глаза.

Потому что Фрей находился не в своей комнате, а в другой.

— Э-эм...

Шагнув в его сторону, Лулу внезапно застыла на месте, приоткрыв рот.

— Хм?

— ...Ах.

Это была комната, которую она никогда прежде не видела открытой. И в этой комнате Фрей тихо смотрел на картину, висевшую на одной из стен.

На картине были его отец, мать, младшая сестра и он сам в детстве — все вместе, счастливые и улыбающиеся.

— .........

Пусто глядя на картину, он едва держался на ногах, опираясь на трость. В таком состоянии спина Фрея казалась невероятно жалкой и одинокой.

— Хмм?

Как раз когда Лулу начала смотреть на него своими магическими глазами, Фрей внезапно обернулся и резко уставился на неё.

— ...Что это?

— Шурх...!

После этого Фрей потянул за ближайший шнур, скрывая картину за шторами, а затем с холодным выражением поднял трость и направился к выходу из комнаты.

— Лулу?

Дверь резко открылась, не оставив ей времени спрятаться.

Глядя на, казалось бы, невозмутимого Фрея, Лулу бессознательно сжала письмо с императорской печатью.

— Разве ты не уходила?

— Хруст...

Почему она это делала?

Богатство, слава и шанс избавиться от ужасной жизни, которой она жила до сих пор, были прямо у неё в руках. Даже возможность закончить ненормальные отношения с Фреем теперь принадлежала ей.

Однако...

Почему она колебалась?

— Меня не интересует питомец, который покинул дом.

Фрей холодно сказал это растерянной Лулу, чей взгляд начал дрожать.

Потому что его голос, такой же слабый, как ходили слухи, по непонятной причине заставил её сердце дрогнуть.

— Уходи отсюда.

Фрей покинул комнату и отдал холодный приказ, но Лулу лишь продолжала идти за ним, глядя на него пустыми глазами.

— Ты больше не...

— Г-господин Фрей!

Сама того не осознавая, она крепко закрыла глаза и заговорила дрожащим голосом.

— П... п—

— ....?

— Пожалуйста, погладьте меня...

— Что?

Глаза Фрея расширились от замешательства, и он выглядел растерянным из-за её неожиданной просьбы.

— Я, то есть...

С чувствами, пришедшими в полнейший хаос, и странным облегчением, разлившимся внутри, Лулу тихо заговорила, сжимая в руке уже смятое письмо.

— ...В конце концов, я ведь ваш питомец, правда?

— Шааа...

Слабый свет на её плече начал сиять.