Глава 605 — Без названия

— Прошу прощения? — нахмурившись, переспросил Фаэль.

Дело было вовсе не в том, что он не расслышал; просто это заявление прозвучало абсолютно внезапно. И, разумеется, казалось совершенно невероятным.

— Бывший Кронпринц жив?

Хотя императорская семья и Великая Церковь твердили об этом на каждом углу, все прекрасно знали: это не более чем удобный предлог, дабы править с помощью страха — благовидное оправдание, позволяющее казнить аристократов без суда, следствия и реальной вины.

И тем не менее лицо Йена, сделавшего очередной глоток, не изменилось ни в одном мускуле. Он в принципе не принадлежал к той породе людей, что отпускают подобные шуточки или бросаются пустыми словами.

— Стало быть, под бывшим Кронпринцем вы подразумеваете…

Фаэль свёл брови ещё сильнее, однако не успел он договорить, как с противоположной стороны стола его бесцеремонно перебил Саймон:

— Вы ведь говорите о том самом принце, которого некогда величали Сыном Света?

В отличие от купца, глаза юного аристократа так и горели от благоговейного восторга.

— Именно так, — подала голос Люцифер.

Поймав на себе обращённый взор юноши, девушка, с присущим ей невозмутимым, загадочным спокойствием добавила:

— Его Высочество Хайкед сумел выжить в демоническом царстве за Стеной, именуемое Чёрными Землями. И вместе с ним спаслись и те верные вассалы, что последовали за своим господином.

— Пресвятые угодники… — не удержавшись, потрясённо выдохнул Фаэль.

Одно лишь известие о чудесном спасении принца повергало в шок, но весть о том, что с ним уцелели и другие люди, и вовсе казалась за гранью возможного.

— О Лу Солар, моя богиня!

Саймон разразился восторженным возгласом прежде, чем купец успел хотя бы частично переварить услышанное.

— Я с пелёнок рос на преданиях о величии и славе Его Высочества Хайкеда, но мне и в голову не могло прийти, что он действительно жив!

Фаэль лишь молча и совершенно отрешённо уставился на него.

Лицо Саймона буквально сияло от неописуемого волнения, а глаза лихорадочно блестели.

— Значит, непоколебимая вера императорской семьи и Великой Церкви в конце концов была вознаграждена!

До Фаэля наконец дошло, что этот молодой дворянин оказался ещё более наивным и оторванным от реальности простофилей, чем виделось поначалу. Впрочем, удивляться не приходилось, учитывая его изнеженное воспитание и беззаботный статус второго сына, но Фаэль от такой святой простоты всё равно на мгновение лишился дара речи.

— Вопреки расхожему мнению черни, Экспедиции Мученичества вовсе не были завуалированной казнью! Какое величие, какая слава…

Саймон осёкся на полуслове и растерянно захлопал ресницами, оглядывая присутствующих и наконец обратив внимание на гнетущую, мрачную атмосферу в покоях.

— Постойте. А почему у вас у всех такой вид? Разве это не прекрасная новость?

Похоже, он только сейчас соизволил заметить повисшее в воздухе тяжёлое напряжение. Йен с едва слышным звоном поставил бокал на стол и лишь безмолвно покачал головой.

Губы Тесайи тронула едва заметная язвительная усмешка, и она протянула:

— И на каком основании данное событие, по твоему мнению, не должно повлечь за собой никаких проблем?

Саймон озадаченно наклонил голову, но уже мгновение спустя его лицо испуганно исказилось.

— Постойте… Вы же не хотите сказать, будто Его Высочество покусится на престол?

— Ну, сам по себе он не из тех, кто жаждет подобной власти, — отозвался Йен, вкладывая сигарету между губ.

Глаза Фаэля округлились от изумления, и он резко повернулся к Йену.

— Безусловно! Подобные помыслы лишены всякого здравого смысла, — с облегчением выдохнул Саймон и коротко рассмеялся, словно его правота только что подтвердилась.

— Пускай когда-то он и носил титул Кронпринца, но то дела давно минувших дней. Его Величество взошел на трон в полном соответствии с законом и по высшему благословению. А потому, если Его Высочество и вернётся, для него будет совершенно естественным принять титул принца крови…

— Вот только война всё равно разразится, — хладнокровно перебил его Йен, выдыхая плотную струю табачного дыма.

Голос Саймона оборвался так резко, словно его перерезали ножом.

Фаэль, который всё это время не сводил с Йена глаз, не выглядел потрясённым. Он уже давно уловил зловещие нотки в его взгляде и предчувствовал нечто подобное.

И всё же купец почувствовал, как кровь буквально леденеет у него в жилах. Дрожащей рукой он пригубил вино, чтобы унять волнение, и проговорил:

— Ежели Его Высочество не лелеет мятежных замыслов, Его Величество Император будет просто обязан принять его с распростёртыми объятиями. Отправив в Чёрные Земли бесчисленное множество Экспедиций Мученичества, у него просто не останется иного выбора — даже если бы он сам этого не желал. Но раз вы утверждаете обратное, значит…

Фаэль запнулся, пытаясь выровнять дыхание под тяжёлым, проницательным взором Йена, после чего тихо продолжил:

— У вас наверняка есть иные, куда более веские причины для подобной уверенности.

— Как уже сказала Люси, земли за Стеной — это демоническое царство, — ответил Йен, снова выпуская дым.

Он плавно перекатил сигарету между пальцами и продолжил:

— Это сущий ад, переполненный хаосом и безумием, где кишмя кишат жуткие чудовища и властвуют Архидемоны. Как по-твоему, в месте, куда не достигает даже взор истинных богов, принц вообще сумел бы выжить?

У Фаэля нервно дёрнулось веко. Страшная разгадка мгновенно вспыхнула в его разуме, но у него просто не повернулся язык произнести это вслух. В конце концов, он тоже с самого детства рос на героических балладах о непогрешимом Хайкеде.

— Быть не может.

Саймон снова оказался расторопнее на язык. Не в силах скрыть глубочайшее потрясение и глухое неверие, он запинаясь пролепетал:

— Вы… хотите сказать… что Его Высочество… был искажён?

— Он — нет, у всех остальных — просто не оставалось иного выбора, — глухо и печально отозвалась Люцифер.

Саймон и Фаэль одновременно обернулись к жрице, а та мрачно добавила:

— То был единственный способ уберечь уцелевших подданных. Они сознательно пошли на искажение собственной плоти и души, прекрасно зная, что рано или поздно хаос поглотит их без остатка, а разум увязнет в пучине безумия.

Только в это мгновение до Фаэля наконец дошло, что девушка искренне сострадает этим несчастным. Подобное казалось чем-то из ряда вон выходящим и абсолютно немыслимым: Апостол Богини питала неподдельную жалость к тем, кто добровольно поддался искажению.

— Посему это не просто искажение. Это жертва, которая по-своему священна.

С этими словами она обвела тяжёлым, испытующим взглядом Фаэля и Саймона.

— Разумеется, для императорской семьи, Великой Церкви и всего простого люда Империи они будут выглядеть не иначе как легион еретиков под предводительством Тёмного Принца. Собственно, ровно то же предубеждение сковывает ваш разум и в сию минуту.

Фаэль не нашёлся что ответить, да и Саймон тоже безмолвствовал. Молодой аристократ буквально оцепенел: взгляд его стал пустым, а губы беззвучно подрагивали. Фаэль почему-то подумал, что его собственное лицо сейчас выглядит ничуть не лучше.

— Очень скоро ни Церкви, ни Империи будет попросту некогда беспокоиться обо мне, — нарушил затянувшуюся тишину Йен, осушив свой бокал до дна.

Он бросил мимолётный взор в сторону Шахина, неторопливо покачивая опустевший бокал в руке.

— Более того, я сильно сомневаюсь, что вообще стану для них хоть какой-то проблемой. Если уж на то пошло, в конечном счёте им, скорее всего, ещё и моя помощь понадобится.

Шахин, которого этот разговор скорее заинтриговал, нежели напугал, быстро приблизился к столу.

— Ох…

Облегчив грудь глубоким вздохом, коий он доселе неосознанно сдерживал, изнеможденный Фаэль сокрушённо закрыл лицо руками.

Его мысли пребывали в полнейшем сумбуре, закручиваясь яростным ураганом. В груди всё болезненно сжималось от накатившего непонимания, словно весь мир вокруг внезапно покачнулся и ушёл из-под ног.

Пока Фаэль тщетно силился навести порядок в собственной голове, Саймон неуверенно подал голос:

— Я… я полагаю, о подобном положении дел надлежит незамедлительно доложить императорской семье…

— Не тебе выносить подобные суждения, Саймон, — резко и сурово осадил его Йен.

— Тебя, Фаэль, это касается в равной степени. Вы — всего лишь вестники, которые обязаны без искажений передать эту информацию Её Высочеству Принцессе.

Фаэль убрал ладони от лица и испуганно захлопал ресницами от такой прямоты.

Пока Шахин аккуратно подливал ему вина, Йен, внимательно следивший за каждым его движением, веско добавил:

— Принимать окончательное решение будет исключительно она. Тебе всё ясно?

— Да, да, безусловно, — поспешно закивал Фаэль, медленно приходя в себя.

Йен был абсолютно прав — сие бремя оказалось слишком великим, чтобы судьбу государства мог вершить простой торговец. Осознание этой простой истины заметно его успокоило. Бешеный стук сердца понемногу поутих, а застилавшая взор пелена рассеялась.

— Сколько у нас есть времени? — спросил Саймон.

Шахин тем временем бесшумно отступил обратно к окну. Молодой дворянин отрешённо смотрел прямо перед собой, а его срывающийся голос сквозил неприкрытой тревогой.

— Я имею в виду войну. Она ведь не начнётся… пока Его Высочество не вернётся в обитаемые земли, верно?

— Трудно сказать наверняка. Падение Стены, должно быть, и для него самого стало полной неожиданностью, так что какое-то время на подготовку ему точно потребуется. Однако же с момента её обрушения прошло уже приличное количество времени.

Йен слегка прищурился, сделал неторопливый глоток и под конец безжалостно подытожил:

— Думаю, в самом худшем случае у нас в запасе от силы полгода. Не больше.

— О Лу Солар… — едва слышно вымолвил Фаэль, поднося бокал к губам.

В горле у него пересохло так, словно он долго брёл по знойной пустыне.

Когда Фаэль осушил бокал до последней капли, Йен не терпящим возражений тоном произнёс:

— Письменно излагать эти известия категорически запрещено. Посему бери с собой молодого господина Саймона и вези его прямиком к Принцессе. Раз уж этот парень мнит себя прирождённым мастером слова, у него выйдет изложить все эти пугающие подробности в разы краше и убедительнее, чем у тебя.

Йен перевёл испытующий взгляд на Саймона:

— Справишься?

— Разумеется, я смогу… Агент Святого, — медленно кивнул Саймон, хотя в его голосе былой уверенности уже не прослеживалось.

Фаэль не мог его винить; он и сам ума не мог приложить, как преподнесёт подобные известия Принцессе. И всё же осознание того, что кто-то разделит с ним это тяжкое бремя, принесло купцу робкое чувство облегчения.

— К сожалению, дождаться возвращения Леди Мэв вместе с нами у вас уже не получится, — проговорил Йен, принимая предложенную сигарету.

Как только Фаэль со стуком поставил бокал, Йен выразительно повёл подбородком:

— Едва доставите весть Её Высочеству, вам обоим тоже придётся вовсю заняться подготовкой к грядущей войне.

Глаза Фаэля испуганно округлились. На фоне всех этих оглушительных и пугающих откровений он как-то совершенно упустил из виду самое главное — а ведь именно этот пункт являлся ключевым.

Если пламя войны разразится прежде, чем он успеет принять меры, это не просто похоронит весь Шестигранный Альянс, но и камня на камне не оставит от его собственного каравана.

Внезапно на его плечи легли две огромные, тяжёлые ладони. Это был Бор, который до сих пор безмолвно внимал чужим речам.

Встретившись с Фаэлем взглядом, северянин уверенно произнёс:

— И всё же, почтенный глава, не смейте забывать, что долг чести обязывает вас сперва довести до конца все дела с Его Величеством Королём.

— Ну разумеется. Не переживай, у меня и в мыслях не было пускаться в бега, — отозвался Фаэль, на сей раз решив воздержаться от привычной колкости в адрес наёмника.

Он вновь повернулся к Йену:

— Но, как вы и сказали, Леди Мэв я здесь уже вряд ли застану. Скорее всего, мне придётся сняться с места и отправиться в путь послезавтра на рассвете.

— Забирай их с собой, когда будешь уезжать. И мальчишку тоже прихвати, — обронил Йен, кивнув в сторону замершего у окна мальчугана.

Фаэль удивлённо обернулся к Шахину, а Йен сухо пояснил:

— Я отправлю его прямиком к Филиппу. Божественное откровение на него пока не снизошло, однако этот малый уже отмечен благословением Сияющей Богини.

— Стало быть, перед нами будущий Апостол… — потрясённо пробормотал Фаэль, до которого наконец дошло, что Шахин вовсе не был безродным слугой или оруженосцем Мукапы.

Не отрывая заворожённого взгляда от паренька, который от такого внимания принялся неловко скрести затылок, купец согласно кивнул:

— Хорошо. Я лично доставлю их к Её Высочеству Принцессе и во всех красках перескажу вашу историю.

— А как сам Филипп? У него всё в порядке?

— Боюсь, мне неведомы точные подробности, сэр. Я время от времени справлялся о его здравии у Её Высочества, но она неизменно отвечала, что у него всё благополучно.

Фаэль виновато склонил голову с робкой улыбкой, после чего поспешил добавить:

— Она и по сей день периодически заказывает через мою гильдию припасы и снаряжение для его нужд, так что, полагаю, они поддерживают регулярную связь.

— Стало быть, ты и сам неплохо осведомлён о его делах.

Йен согласно кивнул головой и вновь потянулся за своим бокалом:

— Вы, должно быть, вконец измотаны. Ступайте отдыхать. Вам обоим сейчас сугубо необходимо время, дабы разложить всё по полочкам и проветрить голову.

— В таком случае я с величайшей признательностью приму вашу заботу. Премного благодарен, Агент Святого.

Фаэль аккуратно опустил свой опустевший бокал на столешницу и поднялся на ноги.

Как и сказал Йен — купец испытывал острую, непреодолимую потребность остаться наедине с самим собой.

Едва он выпрямился, Йен негромко добавил:

— Если среди твоих товаров завалялось какое-нибудь приличное оружие или добротные доспехи, отложи немного в сторону. Я загляну к тебе после того, как ты встретишься с Его Величеством завтра.

— Вы собираетесь приобрести их для себя?

— Нет. Для моих спутников.

Глаза Тесайи хищно блеснули, стоило ей сделать очередную затяжку.

Фаэль задумчиво потёр подбородок:

— Из ряда вон выходящих раритетов у меня с собой нет, но пара достойных вещиц на ум приходит. Я распоряжусь, чтобы их приберегли для вас.

— И насчёт цены можешь не убиваться. Я теперь баснословно богата, — поспешно вклинилась в разговор эльфийка.

Фаэль лишь вежливо и едва заметно улыбнулся, отступил на полшага назад и почтительно склонил колено:

— Для меня это было величайшей честью. До завтра, Агент Святого.

— Увидимся завтра, Великий Воин, — с глубоким поклоном произнёс Бор.

Фаэль поочерёдно встретился взглядом с каждым из присутствующих, после чего решительно развернулся к выходу. Он сам не заметил, как невольно прибавил шагу, стремясь поскорее добраться до заветной двери. Единственное, чего ему сейчас страстно хотелось — это запереться в собственных покоях, повернуть ключ в замке и наконец-то остаться наедине со своими мрачными мыслями.