Глава 396 — Клонни Мегалодрия (12)

— Кхеок… — простонала Кэтрин. Она обвела взглядом лагерь, теперь залитый кровью, и посмотрела на женщину, которая как ни в чём не бывало легко запахнула магическую мантию.

Великая герцогиня, без сомнений, была воином высокого ранга. Её сила могла сравниться с Рейной, Святой Меча. Это стало ясно ещё тогда, когда она победила костяного дракона-ледяного вирма, несмотря на его преимущество в воздухе.

Однако эта женщина атаковала так быстро, что Кэтрин даже не успела среагировать. Это не было похоже на магию, но и от сконцентрированной ауры, которой пользовались рыцари, тоже отличалось.

Повинуясь инстинкту, Кэтрин закрыла принцессу собой. Медленно поднявшись, она увидела широко раскрытые от страха глаза Аэрии и её тело, бьющееся в сильной дрожи. Весь лагерь превратился в поле трупов.

**хруст… хруст… хруст…**

Кэтрин сжала ладони в кулаки так сильно, что кости жалобно заныли. Она впилась взглядом в женщину, которая свободно стояла среди мертвецов и, казалось, даже не замечала крови, забрызгавшей её лицо. Одни только вертикальные зрачки этой женщины заставляли Кэтрин вздрагивать.

— Фуфуфу, — тихо рассмеялась женщина, повернула голову и втянула обратно красную плеть, мелькнувшую из её пальцев. — А ведь я… собиралась отпустить вас с как можно меньшей болью.

— Назовись. Ты убийца, посланная за жизнью Её Императорского Высочества?! — потребовала Кэтрин.

Если эта женщина и правда была убийцей, Кэтрин пришлось бы признать её дерзость: она осмелилась напасть на имперскую принцессу, находившуюся под защитой великой герцогини, одной из сильнейших фигур империи Линдис. Более того, сама незнакомка была похожа на уверенное в себе чудовище: она перебила почти всех вокруг раньше, чем Кэтрин успела хоть что-то предпринять.

Откуда вообще взялся такой монстр? Кэтрин быстро оттеснила дрожащую Аэрию себе за спину и огляделась. Большинство надёжных и умелых имперских рыцарей уже погибли, так и не поняв, что их поразило. Даже доблестный мастер меча сэр Белросс получил смертельную рану. Он ещё дышал, но не было бы удивительно, если бы жизнь покинула его в любую секунду.

**вжух… вжух…**

Всё это совершенно не волновало черноволосую женщину. Она просто протянула руку, и красная плеть выстрелила вперёд, будто всасывая серый дым, плывший в воздухе.

— Хм… — коротко вздохнула женщина. — Простите. Без ваших душ ничего не выйдет.

С этими словами из её указательного и среднего пальцев вылетела ещё одна толстая плеть, а сама она спокойно продолжила:

— Поэтому советую закрыть глаза. Я сделаю так, чтобы вам не было больно.

Двигаясь на одних инстинктах, Кэтрин попыталась перехватить очередную красную вспышку. Но тут же поняла, что больше не чувствует одну руку, хотя перед этим плотно укутала её мощной, прочной маной.

— Ах…

— Ваше Императорское Высочество!!! — закричала Кэтрин, увидев, как ярко-алая кровь проступает на лёгком бледно-розовом платье девушки за её спиной.

Бирюзововолосая девушка пустым взглядом уставилась на собственный пронзённый живот. Удар оказался настолько сильным, что она не смогла даже вскрикнуть. Ей оставалось только бессильно рухнуть на землю.

Аэрия не была беспомощной. От рождения она обладала высокой близостью с духами и могла призывать не только низших, но даже средних духов. Однако враг был слишком подавляюще силён, и времени на призыв ей просто не дали.

— Ах ты проклятая тварь!!!

Что, чёрт возьми, происходило? Кэтрин понимала: противница не была обычной убийцей, пришедшей только ради Аэрии. Может, им просто не повезло столкнуться с такой, как она? В конце концов, по континенту и правда бродили подобные люди, и их нередко называли ведьмами.

Но ведьмы, которых знала Кэтрин, не были настолько сильными и пугающими, как женщина перед ней. Обычно это были просто люди со странными способностями.

— Ваше Императорское Высочество… Это ведь шутка, да? Ха-ха… — плача, прошептала Кэтрин, прижимая к себе тело Аэрии.

Такого не могло быть. Кэтрин защищала принцессу. Как же та могла умереть прямо у неё на глазах? С тех пор как Кэтрин знала Аэрию, та всегда страдала от болезни. Её уже спасли, она наконец-то начала видеть свет. И теперь её жалкая, несчастная жизнь оборвалась так внезапно — прямо перед Кэтрин.

— Скажите, что всё это ложь. Прошу! — рыдала Кэтрин, и слёзы стекали с её подбородка.

Ей всегда было жаль Аэрию — ребёнка, который с малых лет страдал из-за обычаев и традиций зверолюдей. Кэтрин полюбила её наивный, чистый характер и поклялась защищать её собственными руками.

Для Кэтрин, у которой не было своих детей, Аэрия стала чем-то вроде любимой дочери или милой племянницы. Она испытала огромное счастье, когда девочка наконец сняла маску и снова увидела свет. Так почему? Почему она должна была умереть вот так? Что она сделала плохого?

Пока Кэтрин тонула в горе, по всему её телу вспыхнула энергия, похожая на пламя. Она медленно поднялась. Несмотря на потерянную руку и слёзы, всё ещё катившиеся по лицу, Кэтрин будто совершенно забыла о собственных ранах и впилась взглядом в женщину перед собой.

— Простите. Я не хотела причинять вам боль, но вы оказались куда сильнее, чем я думала, — спокойно произнесла женщина, лишь сильнее разжигая ярость Кэтрин, которая заскрежетала зубами.

— Я живу за счёт человеческих душ. Поэтому мне нужно съесть вас, чтобы жить самой.

— Сука, — выплюнула Кэтрин и, на миг сжавшись всем телом, рванула вперёд. Она двигалась настолько быстро, что за ней остался отчётливый след послесвечения.

**Ба-а-а-ах!!!**

«Я убью эту тварь своими руками. Я отомщу за Аэрию и заставлю эту мразь заплатить за смерть Её Императорского Высочества, отрывая ей конечности одну за другой!»

В безмолвном лесу прогремел оглушительный взрыв, сотрясший землю.

***

— Я не люблю причинять другим боль, — всё так же спокойно продолжила женщина, оставаясь целой и невредимой.

Даже её магическая мантия была чистой; ни на длинных волосах, ни на коже не осталось ни пылинки.

А вот Кэтрин, покрытая кровью, теперь висела в её хватке.

— Но это действительно удивительно. Не ожидала, что среди людей бывают такие сильные, как вы, — мягко сказала женщина и отпустила плечо Кэтрин.

**бух…**

Кэтрин рухнула на землю.

Женщина снова втянула красную плеть, ничуть не заботясь о том, хватит ли Кэтрин сил подняться или заговорить. Она тихо пробормотала себе под нос:

— Я сделаю всё возможное, чтобы вы ушли из этого мира без боли. Простите, но мне нужно есть. Я ведь тоже должна жить, правда?

Глаза Кэтрин наполнились ненавистью к женщине, которая теперь улыбалась уже безумно. Будь они ближе к территории Хайнс, она непременно попросила бы помощи у лорда этих земель — мальчика, которого считали сильнейшим в мире. Но он был слишком далеко, чтобы она могла на это рассчитывать.

— Просто закройте глаза и подождите. Я позволю вам покинуть этот мир без боли, — сказала Урд, подняла руки и мягко опустила их.

Кэтрин поняла: Урд собирается снести ей голову. Но сил сопротивляться удару у неё уже не осталось. Всё, что она могла сделать, — закрыть глаза, сдаться и утонуть в сожалении, проклиная себя за то, что ей не хватило силы противостоять такому существу.

И тогда она увидела мальчика, стоявшего за спиной Урд.

— Угх? — Урд дрогнула от неожиданности, когда её рука, уже готовая обрушиться на Кэтрин, была силой остановлена светлой, но твёрдой ладонью.

В кроваво-красных глазах мелькнул свет. Эти глаза смотрели на неё мрачно, пугающе и жутко — и меч мальчика отсёк ей руку.

**вшшшш!!!**

Красная вспышка исходила не от чего иного, как от острого, гладкого клинка. Урд тут же отступила подальше от обладателя этих кроваво-красных глаз, и интерес в её взгляде начал угасать.

— Ах… как скучно, — спокойно пробормотала Урд, глядя на свою отсечённую руку.

Затем мальчик с красными глазами медленно вышел из темноты.

— Терпения у меня ни на грош. Не повезло тебе, да? — спокойно сказал мальчик, подходя к Кэтрин, которая лежала на земле. Затем он притянул отрубленную руку великой герцогини к месту среза и направил её туда, одновременно поднимая святую ману.

Он спросил Кэтрин:

— Почему вы здесь?

Кэтрин молчала перед этим непростым и болезненным вопросом. Нет, она просто не могла говорить. Тёплый свет медленно расползся по её телу, восстанавливая его. Короткая схватка оставила на ней тяжёлые раны — она была буквально изорвана в клочья. Полученные ею жуткие повреждения не удалось бы легко исцелить даже магией восстановления.

— Прошло всего пять минут, а ты уже устроила такой бардак.

Мальчик медленно поднялся и огляделся. Его глаза расширились, будто он что-то нашёл. Он остановился перед местом, где лежало безжизненное тело Аэрии.

— …

Аэрия не двигалась и молчала. Её тело ещё не успело остыть, но сердце уже остановилось.

Кэтрин отчаянно хотела закричать: «Пожалуйста, спасите Её Императорское Высочество!» Но она знала: даже святой не способен воскресить мёртвого. И всё же Кэтрин безумно хотела спасти Аэрию.

Конечно, чуда не произошло.

Глаза мальчика сузились, руки задрожали, когда он провёл пальцами по щекам Аэрии. И в этой тишине красная плеть резко метнулась вперёд и обвилась вокруг его шеи.

— Ох, Дэйви О’Роуэн? Я решила взглянуть на тебя, раз уж ты так знаменит. Значит, ты страж этой земли?

Антагонист. Верно, именно сущность антагониста перекрывала все угрозы на каждом континенте. Однако Кэтрин не могла понять скрытый смысл слов этой женщины.

— Но странно. Кажется, страж не должен нести две роли, разве нет?

На этом континенте Владыка демонов и антагонист должны были находиться по разные стороны.

— Владыка демонов — страж и одновременно антагонист… Ты довольно особенный, да? Кажется, теперь я понимаю, почему этот континент так трудно взять под контроль, — спокойно сказала Урд, крепче натягивая плеть. Одного простого рывка хватило бы, чтобы отрубить мальчику голову.

Но мальчик молчал и продолжал касаться щёк Аэрии. Медленно вытерев кровь с её лица, он закрыл глаза и пробормотал:

— Выбери… Какой выбор мне сделать…?

Раздумывал мальчик совсем недолго.

— Ну, лучше потерять деньги сейчас, чем потом жалеть, верно? — сказал он и без колебаний запустил руку в Карманное измерение, вытаскивая красный камень.

Внутри камня горел ярко-алый уголёк, похожий на трепещущий свет чьей-то пылающей души.