Глава 390 — Клонни Мегалодрия (6)

— Прошу прощения.

— Всё ещё никаких зацепок?

— Нет. — Айна Хелишана, явившаяся с докладом от лица своей информационной гильдии, медленно опустила голову.

Дэйви поручил ей разыскать сведения о Верданди, одной из шести красавиц континента, но добыть удалось лишь до смешного мало. О прочих красавицах из этой шестёрки знали повсюду, поэтому найти информацию о них было нетрудно. Но всё, что касалось простолюдинки по имени Верданди, с самого начала тонуло в тумане неопределённости и слухов.

Айна Хелишана представила все сведения, которые смогла собрать за последние три месяца. Обычно трёх месяцев ей хватило бы, чтобы выяснить даже цвет нижнего белья какого-нибудь члена королевской семьи. Но с Верданди этот способ не сработал.

Эта женщина была окутана бесчисленными слухами, и отделить правду от вымысла оказалось невероятно трудно. Хоть Верданди и была единственной простолюдинкой среди шести красавиц континента, говорили, что красотой она превосходила всех остальных и пленяла любого, кто видел её хоть раз. Именно поэтому она так стремительно и заняла своё почётное место.

Дэйви казалось ироничным судить людей только по внешности. Впрочем, подобное встречалось во всех мирах. Люди всегда будут завидовать тем, кто наделён красотой и обаянием. Но осуждать их за одну лишь поверхностность он тоже не собирался.

— Большая часть собранных сведений — слухи и пересказы. Я упорядочила их настолько тщательно, насколько смогла, — объяснила Айна.

Когда она закончила доклад, Дэйви пробежал взглядом по документу в руке.

— Имя — Верданди. Возраст подтвердить не удалось, но, если верить показаниям тех, кто якобы встречал её, ей может быть от сорока до семидесяти лет.

— Ты издеваешься? — Дэйви резко остановился и повернулся к Айне, заставив её вздрогнуть.

— Ик…

— Говори нормально. Я поручил тебе собрать сведения, а ты приносишь мне бесполезный мусор, из которого даже непонятно, ей сорок или семьдесят?

— Н-ну… каждый, кого я находила, давал разные показания. К тому же она давно исчезла, а почти все недавние сведения о ней — это лишь случайные наблюдения. Вы вообще представляете, насколько трудно собирать информацию о человеке, который перемещается будто призрак?

Когда-то Верданди считалась прославленной красавицей континента, но с тех пор прошло немало времени. Ничего удивительного не было бы в том, окажись она теперь старухой. И всё же редкие слухи о встречах с ней — всё такой же неземной красавицей — до сих пор удерживали её в списке.

Дэйви недовольно взглянул на отчёт и тяжело выдохнул.

— Хочешь, чтобы я тебя уволил?

— Угх… — Айна смущённо вздрогнула, и капюшон едва не сполз с её головы. — Сведения о Верданди в информационной гильдии относятся к особому уровню высшей секретности. Дело не в том, что я не хочу вам рассказать. Я просто не могу раскрыть эти данные.

Дэйви нужно было, чтобы они передали ему эту информацию. Как ему действовать на континенте, если он даже не знает, где её искать?

— Единственное, что мне известно: она одна из шести красавиц континента. Говорят, в давние времена она танцевала и пела вместе с цыганами, пока кто-то из королевской семьи не заметил её и не привёл на королевский банкет. Аристократы, увидевшие её сияющую красоту, распустили о ней бесчисленные слухи и тем самым закрепили за ней это место. Но затем она снова исчезла. Это случилось тридцать лет назад. Забавно, что её до сих пор называют одной из шести красавиц континента…

Главное заключалось в другом: время от времени люди всё же продолжали встречать её. И все они утверждали, что Верданди оставалась такой же ослепительно прекрасной, как и тридцать лет назад. Это не было совсем уж невозможным: те, кто в юности переживал особое преображение, сохраняли молодость внешности до конца жизни.

— То есть она играет в прятки?

В итоге Дэйви оставалось только отложить этот вопрос. Преследовать её прямо сейчас было невыгодно, тем более что у него не было никаких зацепок по женщине по имени [Урд], устроившей три месяца назад такую сумятицу.

К счастью, он нашёл способ нейтрализовать оскверняющее влияние Бездны, въевшееся в Мегалодрию, который сейчас спал внутри карты. По крайней мере, из Мегалодрии он сумеет вытянуть какие-нибудь сведения о женщине по имени [Урд].

— Добро пожаловать.

Дэйви повернулся к поприветствовавшему его старику, а Айна, всё это время следовавшая за ним, растворилась в дыму.

— Вы хорошо потрудились, сопровождающий Берниль.

— Ничуть. Это дело… я сам попросил доверить мне его, разве нет?

— Похоже, оно вам нравится?

Старик, который прежде отвечал на вопросы Дэйви с неизменно бесстрастным лицом, теперь смотрел из-за монокля с заметным удовлетворением.

— В этом мире немало людей, жаждущих учиться. Но из-за разных обстоятельств возможности получить образование у них ограничены. Многие талантливые люди среди мелкой знати и простолюдинов лишены шанса учиться лишь потому, что у них нет средств.

— Вот как?

— Я полагал, Ваше Высочество создали эту академию именно для таких людей.

Дэйви покачал головой.

— Вообще-то нет.

— Что?

— Нет, вы что, решили, будто я какой-то филантроп?

Услышав в его голосе насмешливое презрение, Берниль посмотрел на Дэйви с явным недоверием. Затем кашлянул, скрывая неловкость.

— Боже мой, должно быть, к старости мои мысли закостенели. Я не сумел как следует понять замыслы и намерения Вашего Высочества. Но тогда причина…

Дэйви посмотрел на огромную ограду вокруг них. Территория академии была больше, чем у любой другой академии на континенте. Всё это стало возможным благодаря усилиям старейшины Голгуды и старейшины Гоулды из племени Йеллоустоун: они поделились своими архитектурными технологиями с прославленными зодчими Племени Красного Камня и привлекли их к проекту.

Академия была плодом силы Королей духов, магии, алхимии, мастерства лучших инженеров и архитекторов континента, а также огромного количества денег. По четырём сторонам света её окружали высокие шпили, а в центре стояли многочисленные изящные здания. Несмотря на то что всё это построили всего за несколько месяцев, академия уже дышала красотой и утончённостью.

— Причина…

Пока что академия оставалась не более чем пустой оболочкой. Необходимые материалы и припасы ещё не были закуплены, профессоров и инструкторов, которым предстояло обучать студентов, тоже не было. А без них сюда не пришли бы и ученики. Иными словами, это всё ещё было пустое здание в процессе обустройства, ожидающее своего хозяина.

— Сопровождающий Берниль, вы ведь понимаете: когда люди собираются вместе, они образуют группы. А когда эти группы развиваются, они со временем становятся государствами. Верно?

Берниль согласно кивнул.

— Да, именно так.

— Люди живут внутри такой системы. Если перед ними появляется более удобная система, естественно, они под неё подстраиваются. Но врождённые человеческие инстинкты так просто не отбрасываются.

— Хм-м… Не могли бы вы объяснить проще?

Дэйви усмехнулся.

— Считайте это обычным предположением. Задам вам вопрос. Как думаете, чего труднее всего добиться внутри группы?

Берниль закрыл глаза и молча задумался над вопросом Дэйви. Похоже, наконец уловив его мысль, он тихо ответил:

— Равных возможностей. Даже если мир провозглашает равенство, пока существуют отдельные личности, подлинно равных и честных возможностей не будет никогда.

— Верно. Равные возможности. Тогда ещё один вопрос. Как думаете, зачем я создал академию, подчёркивая эти самые равные возможности, если я вовсе не филантроп?

Берниль тут же замолчал. В его взгляде мелькнуло сомнение, пока он пытался разгадать намерения Дэйви.

— Неужели… вы рассчитываете на субсидии?

— Соображаете быстро. Очень хорошо.

Дэйви действительно основал академию с благими намерениями. Но, в отличие от других академий, она не собиралась принимать поддержку и дотации в обмен на монополию над карьерными путями студентов после выпуска. Иными словами, куда отправятся талантливые выпускники академии, будут решать сами студенты и государство, которое их направило.

У них не было твёрдых доказательств, что ученики этой академии в будущем добьются выдающихся успехов. Зато можно было обратить внимание на то, кто является председателем академии. Если профессора и инструкторы отвечали за студентов, то председатель отвечал за самих профессоров и инструкторов. А если навыки преподавателей не дотягивали до планки Дэйви, он без труда довёл бы их до нужного уровня.

— Но, Ваше Высочество…

В этот момент сопровождающий Берниль заговорил тише:

— Ваши намерения достойны. Однако… простолюдинов, которые захотят прийти в академию и учиться, может оказаться совсем немного.

Дэйви молча посмотрел на Берниля. Старик был мудр и сейчас указал ему на самую основную проблему всего замысла.

— Ваше Высочество, уверен, вы видели, как живут простолюдины.

— Разумеется.

— Жителям территории Хайнс теперь гораздо легче, чем прежде, благодаря милости Вашего Высочества. Из-за множества мер поддержки у юных жителей наших владений выросло и желание учиться. Наконец-то у них появилась для этого возможность.

Для любого родителя ребёнок был драгоценностью, и каждый родитель хотел, чтобы его дитя преуспело, стало отличным учеником и достойным человеком в академии. Однако…

— В других владениях всё иначе. Ваше Высочество, простолюдины обычно живут одним днём. Большинство из них неграмотны. Как вы намерены привлечь их сюда? Даже если их дети талантливы, что подумают родители?

— Глупо отправлять детей в чужие края ради одной учёбы. Лучше пусть работают.

— Именно.

Простолюдины часто оставались равнодушны к тому, что у них не было возможности учиться и что они не знали грамоты. На самом деле многие в этом мире считали, что прекрасно проживут и без умения читать и писать.

— Сколько знаний ни вкладывай им в голову, это не поможет, если завтра они останутся голодными. Им приходится думать о других способах выжить. В конечном счёте образование доступно лишь среднему сословию и тем, кто стоит выше, — тем, кто может себе это позволить.

Дэйви молча кивнул этим резким и точным словам.

Пусть у них будут превосходные уроки, фехтование и магия — без достаточного числа студентов всё это окажется напрасным. Именно набор учеников и был самой сложной задачей.

— Справедливое замечание. Но это не то, что нам нужно решать немедленно. Итак, сопровождающий Берниль, как, по-вашему, лучше решить эту проблему?

— Что ж…

— Предложений нет?

Берниль молча поклонился.

— Простите, Ваше Высочество. У этого старика не хватает идей.

— Ничего страшного. Проблема, которую вы подняли, действительно фундаментальна.

Дети знатных и королевских семей охотно поступили бы в академию, если бы профессора и инструкторы оказались выдающимися. Сложность была именно в простолюдинах. Убедить их стать студентами — совсем другое дело.

Дэйви оставалось найти способ склонить их к поступлению в академию. За короткий срок изменить мышление общества было попросту невозможно.

— Тогда что вы собираетесь делать?

— Недавно ведь закончилась война, сопровождающий Берниль.

От смысла слов Дэйви глаза Берниля расширились.

— Для начала я создам прецедент и сдвину общественные настроения. Основной упор сделаем на сирот войны. Этим детям невероятно тяжело жить изо дня в день, а выбор будущего у них почти отсутствует. Именно они станут первыми выпускниками моей академии. Я приму их и сделаю из них выдающихся людей.

Берниль молча смотрел на Дэйви, а затем вдруг рассмеялся.

***

[Тц-тц. Люди всегда такие. Бесполезные.]

Это были первые слова, донёсшиеся до мужчины с налитыми кровью глазами, который медленно шёл вперёд.

Времена изменились. Прошло тридцать лет, и мир почти забыл о ней. Когда-то её называли самой прекрасной женщиной континента; её красота поражала весь мир.

Бесчисленные слухи — одни обрывались на полуслове, другие раздувались до невероятных размеров — окружали её имя, и лишь немногие знали правду о том, кем она была на самом деле. Но в народе одно считалось несомненным: женщина, тридцать лет назад странствовавшая с цыганами, исчезла. О ней помнили только потому, что порой она вновь появлялась перед чьими-то глазами.

— Ох…

Мужчина с густой бородой молча замер, увидев молодую женщину, на вид едва за двадцать, которая мирно спала в кресле-качалке.

Она спала глубоким сном, её чёрные волосы струились по спинке кресла и слегка покачивались, будто убаюкивая её ещё крепче. На груди у неё лежала книга по магии.

Мужчина молча смотрел на неё, и воспоминания о прошлом нахлынули на него одно за другим.

[Дитя, тебя бросили. Так ты умрёшь. И кто станет что-то говорить, если умрёт никому не нужный ребёнок? В глазах других ты не более чем насекомое.]

[…Отпусти. Я занята. Ещё раз схватишь меня за одежду — сожгу насмерть.]

Поначалу она казалась такой холодной и пугающей, когда стояла одна среди жуткой картины разорения. Вокруг неё бесчисленные люди погибали и разрывали друг друга на части.

[…Ладно. Отпусти. Что ж, буду считать это исследованием человеческой природы. Ты просто будешь убираться у меня дома. Но запомни: станешь лениться — брошу в котёл и съем.]

Бесчисленные воспоминания промелькнули в голове мужчины.

[Почему не ешь? Не думай лишнего. Когда немного откормишься, станешь вкуснее. Хватит нести чушь. Вот, съешь и это. И то тоже.]

[Больше всего я ненавижу глупость. Пение, танцы, фехтование — мне всё равно. Что ж, мелкий негодник, в тебе столько ненависти, что меч тебе подойдёт больше. Вот. Я пользовалась этим как зубочисткой. Попробуй махнуть.]

[Глупый мальчишка! Кто будет стирать моё бельё, если ты поранишься, а?! Ешь это и ложись спать! Быстро!]

— Мама… — пробормотал мужчина, медленно опускаясь на колени.