Глава 395 — Клонни Мегалодрия (11)

Узнав, что этой ночью будет полная луна, Дэйви почувствовал: они, похоже, целились именно в этот момент. Мильпью говорила, что Принцесса Бездны Урд не станет убивать его сразу, поскольку на данный момент не считает его угрозой. И Дэйви понимал — это правда. В конце концов, Урд лишь приказала Мильпью познакомиться с ним поближе.

— Либо она настолько сильна, что может вести себя расслабленно и беспечно даже после всего, что я здесь устроил, либо…

Либо она была дурой, неспособной вынести нормальное суждение даже после всех представленных фактов. Но Дэйви всё же склонялся к первому варианту, а не ко второму.

Если учесть, что Урд обладала силой подчинить трёх мифических зверей уровня грандмастера — существ, каждое из которых в одиночку могло перевернуть целый континент, — и заставить их служить себе, её мощь была чудовищной. А если её сила осталась нетронутой, то с большой вероятностью за прошедшее время она стала ещё опаснее.

— Если мы столкнёмся сейчас, мне придётся туго.

Дэйви понимал: базовые характеристики Урд подавляюще превосходили его собственные. И это не считая боевого чутья, навыков и пробуждений. С учётом всего этого он оказался бы в крайне невыгодном положении.

В итоге он принял Мильпью. Она дала клятву, что не раскроет свою природу вампира, и добавила к ней весьма подозрительное обещание — никогда не делать людям здесь ничего лишнего. В целом ещё не было поздно наложить на неё ограничения.

Но на самом деле Дэйви не хотел этого делать. Сила Философского камня могла исказить любое проклятие или ограничение, которое он поместил бы в её тело, и никто не мог гарантировать, что оно сработает как надо.

Дэйви было неприятно просто оставить Мильпью в покое и принять её предложение как есть.

— Но всё равно странно.

Даже обретя физическое тело, Персерк не утратила привычного любопытства.

— Почему? Почему Принцесса Бездны, женщина по имени Урд, не использует свои силы активно?

Её вопрос, по сути, совпадал с вопросом самого Дэйви. При нынешнем уровне людей на континенте даже Дэйви, чьи «характеристики» считались ниже, чем у Урд, мог без труда потрясти и перевернуть весь континент. А значит, Урд тем более могла поколебать весь континент и делать всё, что пожелает, когда пожелает.

Так почему же она, чёрт возьми, вела себя настолько тихо? Эта загадка до сих пор не поддавалась объяснению.

Лжёт Мильпью или нет, Персерк бы поняла. От неё подобное не ускользало. И именно благодаря Персерк Дэйви смог убедиться, что слова Мильпью по крайней мере в какой-то степени были правдой.

— Остаётся предположить, что на неё наложены какие-то ограничения. Ловушка это или часть плана — с такими подавляющими характеристиками у неё нет причин тянуть время подобным образом.

Дэйви не знал, как долго Урд живёт в этом мире. Но, судя по её знаниям и тому, насколько хорошо она понимала течение местных событий, можно было предположить, что она провела здесь куда больше времени, чем он думал сначала. И если это действительно так, если она и правда находилась в этом мире очень давно, значит, у неё была причина скрываться и выжидать.

— Хуже всего такие противники — те, у кого невозможно понять, что творится в голове.

Дэйви предпочёл бы, чтобы она попыталась обмануть его или сразу выступила агрессивно. Все живые существа, следующие потоку причинности, рано или поздно раскрывают свою цель, стоит кому-то нарушить этот поток.

Но если противник ведёт себя непоследовательно и совершает непонятные ходы, выяснить его замысел становится намного сложнее. А если он не понимает, о чём думает враг, то не сможет ни противодействовать ему, ни тем более вести полноценную психологическую войну.

— Удивительно. Никогда бы не подумала, что настанет день, когда тебе придётся размышлять над схемами поведения другого существа.

— Я не умею читать мысли.

Дэйви мог лишь строить предположения. Но делать поспешные выводы о планах противника было опасно, особенно когда у него не имелось даже базовых данных.

— И что? Полная луна уже поднялась вон как высоко. Как думаешь, что теперь случится? Если эта вампирша Мильпью обманула тебя и заставила смотреть в другую сторону, тогда…

— За ней присматривает Ринне, так что всё будет нормально. Вряд ли найдётся что-то хуже этого ощущения, — пробормотал Дэйви, глядя на академию из окон Замка лорда.

Странное спокойствие и тишина окутали его, пока он смотрел на четыре огромные башни, возвышавшиеся над академией.

Обычно в это время суток Замок лорда был довольно оживлён. Но сейчас, как ни странно, даже внутренний двор замка утонул в тишине. Настолько глубокой, что стрекот насекомых казался в ушах оглушительно громким.

Между Дэйви и Персерк на мгновение повисло молчание — и в тот же миг странное ощущение обволокло его целиком.

— Что-то не так.

Дэйви резко вскочил. Инстинкты завопили, когда по коже вдруг пробежал едва уловимый холодок. Давно он не чувствовал от них такой яростной реакции.

— Дэйви?

— Я только что почувствовал что-то очень странное. Подожди минуту, — сказал Дэйви, выпрыгивая из окна.

С привычной лёгкостью он взобрался по стене замка и добрался до вершины шпиля. Там прищурился, оглядывая окрестности.

— Я чувствую. Кажется, что-то сейчас произойдёт…

И едва эти слова сорвались с его губ, до его чувств донеслась очень слабая, но знакомая мана, движущаяся где-то вдали.

— Дэйви? Дэйви! — изумлённо и тревожно вскрикнула Персерк у него за спиной.

Но он уже исчез.

Дэйви надеялся, что ошибается. Однако он знал: куда иголка, туда и нитка. Был лишь один человек, за которым мог последовать владелец этой маны.

***

Аккуратная старомодная карета — не роскошная, но выдержанная и благородная — с гербом империи Линдис, сильнейшей державы востока, быстро катилась по дороге. Одного взгляда на неё хватило бы, чтобы понять, насколько высокое положение занимает тот, кто сидит внутри.

— Ваше Императорское Высочество, мы скоро достигнем территории Хайнс.

— Кэтрин… Это правда нормально? — спросила Аэрия у великой герцогини, заметно нервничая и тревожась.

— С древних времён отношения между мужчиной и женщиной часто начинались с телесной близости. Принц Дэйви — человек свободный и неукротимый. Не думаю, что обычными способами вы сможете быть рядом с ним.

— Н-но чтобы женщина первой пошла на такое…

— Разумеется, в вопросах ухаживания мужчины нередко считают грубым, когда женщина делает первый шаг.

Но прежде всего следовало учитывать, с каким именно мужчиной они имели дело.

— Принц Дэйви больше похож на вольного, дикого наёмника, чем на дворянина. Забудьте обо всех старомодных, изящных и скучных правилах этикета. Как одинокой женщине, вам нужно помнить только об одной цели — завоевать мужчину.

Даже после советов Кэтрин Аэрия не избавилась от тревоги, но возражать не стала. Она прекрасно понимала: её нынешние отношения с Дэйви нельзя назвать обычными. Если она продолжит просто ждать, всё никогда не сложится так, как ей хотелось бы.

— Для начала запомните: чрезмерная напористость вызовет сильную обратную реакцию. Самое важное здесь — создать лёгкое волнение. Ваше Императорское Высочество, вы ведь знаете моего мужа? Воспользуйтесь методом, которым он когда-то соблазнил меня и добился моего внимания.

— Если речь о муже великой герцогини, то…

О супруге великой герцогини ходили слухи как о человеке, безмерно преданном жене. Если судить лишь по способностям, его можно было назвать разве что низшим дворянином, который и близко не мог сравниться с Кэтрин. И всё же Кэтрин любила его глубоко и искренне.

Конечно, он также был знаменит как отъявленный подкаблучник. В империи не нашлось бы человека, который не слышал историю брака великой герцогини и их медового месяца.

Но главное было не в этом. Главное заключалось в другом: супруг великой герцогини прослыл человеком, обладавшим поразительным талантом к соблазнению женщин. Он хорошо понимал свободный, необузданный характер Кэтрин Карабеллы и быстро сообразил, что обычными романтическими приёмами, известными на континенте, её никогда не покорить. Поэтому он решил, что ему нужен иной путь.

— По словам моего мужа, нужно удерживать тонкий баланс этого щекочущего трепета. Ваше Императорское Высочество, оберните собственную слабость себе на пользу. Не стоит без нужды хныкать и жаловаться. Если вам кто-то нравится, вы можете показать свои чувства. Но не переходите черту. Между вами должно сохраняться это щемящее, нервное напряжение…

**скрип…**

Разговор Кэтрин и Аэрии оборвался одновременно с остановившейся каретой.

— Сэр Белросс, что-то случилось? — спросила Кэтрин, медленно выходя из кареты и помогая Аэрии удержать равновесие.

— Э-это…

Зрелище было довольно забавным: Белросс, мастер меча императорской семьи и человек, которого можно было причислить к героям империи Линдис, сидел на месте кучера имперской принцессы. Однако Белросс, испытывавший к принцессе такие же чувства, как и Кэтрин, сам вызвался править каретой.

— Хм?

Услышав запинающийся голос сэра Белросса, Кэтрин повернулась вперёд и увидела девушку, преградившую путь карете. Нет, если точнее, на вид ей было лет двадцать пять, и для «девушки» она выглядела чуть слишком зрелой.

Черноволосая женщина в чёрной магической мантии посмотрела на них с растерянным выражением и спросила:

— Мне очень жаль. Я понимаю, как невежливо преграждать путь вашей карете, но я заблудилась. Не могли бы вы мне помочь?

Она говорила с яркой, чарующей улыбкой на лице, и рыцари сопровождения, обернувшиеся к ней, невольно застыли, словно заворожённые.

Кэтрин же почувствовала едва заметный, но странный диссонанс.

«Что-то… не так…»

Инстинкты, отточенные долгими годами на поле боя, подсказывали ей: здесь что-то не сходится. Однако если смотреть объективно, ничего особенно странного в происходящем не было. В лесах нередко терялись наёмники, странники, охотники за сокровищами или торговцы.

— Конечно. Кэтрин, пожалуйста, помогите этой женщине, — сказала Аэрия, добрая и мягкосердечная до самой глубины души, протягивая незнакомке руку помощи. Казалось, она совсем не ощущала той странной чужеродности, что исходила от женщины.

— Хо-хо, я очень признательна, — изящно улыбнулась женщина, подходя ближе. — Но уже темнеет. Похоже, углубляться в лес будет трудно.

Кэтрин задумалась над её словами. Незнакомка была права: раз уже темнело, идти дальше в лес было бы неразумно.

К тому же рыцарям требовался отдых. Если они продолжат двигаться, карета вполне могла опрокинуться. Конечно, можно было воспользоваться светящимися камнями, но в таком тёмном лесу это всё равно не решало бы главной проблемы.

— Я случайно нашла неподалёку хорошее место для привала. Хотите, я провожу вас туда?

Слова незнакомки заметно обрадовали Аэрию.

— Правда? Буду очень благодарна, если вы покажете нам это место!

— Ничего страшного. На самом деле благодарить должна я. Вы выглядите как знатная госпожа очень высокого положения, но всё же выслушали такую простолюдинку, как я, — сказала женщина и повела людей к ближайшей стоянке.

— Великая герцогиня? Что-то не так? — спросил сэр Белросс, всё ещё исполнявший роль кучера.

Но Кэтрин лишь покачала головой.

— Просто…

Может, это были звериные инстинкты или присущее зверолюдям чувство опасности? В любом случае объяснить ощущение было трудно. Кэтрин невольно усомнилась в самой себе. Почему она насторожилась из-за этой странницы?

Вскоре карета, ведомая женщиной, въехала в лес и спустя немного времени добралась до отличного места для лагеря. Возможно, из-за того, что яркий лунный свет Криаса отражался от стеблей дикой травы, всё вокруг казалось удивительно светлым.

— Поблизости есть ручей, а до территории Хайнс мы доберёмся к рассвету. Думаю, здесь можно остановиться на ночлег.

Услышав слова мастера меча Белросса, Аэрия радостно хлопнула в ладоши.

— Понятно. Все наверняка устали. Давайте устроимся поудобнее и отдохнём.

Белросс широко улыбнулся. Когда он смотрел на неё, его лицо становилось таким, словно перед ним была милая внучка.

— Хоть этот старик уже и в годах, Ваше Императорское Высочество, здоровье и сила при нём.

— Нет. Вы же обещали, что останетесь со мной ещё очень надолго, сэр Белросс.

— Я нашла это место, когда заблудилась. Похоже, мне очень повезло наткнуться на него. Вы уже ужинали?

Взгляды рыцарей, которые до этого оживлённо переговаривались между собой, сразу собрались на женщине в тот миг, когда она сняла капюшон мантии. Женщина с длинными чёрными волосами, свободно спадавшими на плечи, и правда была ослепительно красива. В ней было что-то крайне притягательное.

— Мы уже давно поели.

— Ах, вот как? Если честно, я уже несколько дней брожу по лесу и всё это время ничего не ела… — сказала женщина, потирая живот.

— О боже. Так нельзя. Сэр Литта, пожалуйста, дайте ей что-нибудь поесть.

По просьбе Аэрии один из рыцарей вынул вяленое мясо и быстро протянул женщине.

— Прошу, возьмите.

— Ох, какая прелесть. Спасибо. Похоже на очень вкусную вяленую говядину, — сказала женщина, вертя кусок мяса в руках.

Увидев это, Кэтрин медленно поднялась со своего места.

— Только… мой организм устроен немного иначе. Поэтому вяленую говядину я есть не могу. Мне нужна другая пища.

— Ложитесь!!! — осознав что-то, мгновенно закричала Кэтрин.

**бах!!!**

Но она даже не успела договорить. На миг вспыхнул красный свет, и следом воздух наполнил резкий запах крови.