Глава 128 — Плод Вечноменяющегося цветка

Два дня спустя.

За границами Мангула и Даниума, на горной тропе неподалеку от Деймерита.

— 'Что-то здесь не так,' — пробормотала Чан Ван, глядя сверху вниз на свою армию Мангула.

— 'Определенно происходит что-то странное.'

Двадцатичетырехтысячная армия Мангула все еще маршировала под покровом ночи.Восемь тысяч из них составляли кобольды. Будучи ночным народом, они обладали отличным ночным зрением и почти не нуждались во сне. Чтобы компенсировать слабое телосложение и малую грузоподъемность, им приходилось максимальным образом использовать свои сильные стороны, поэтому у них не оставалось иного выбора, кроме как совершать длительные ночные переходы.

— 'К завтрашнему дню мы будем на месте, но...'

Изначально Чан Ван подозревала только AР1026, но теперь и Крампус, и Лунда казались ей подозрительными.

"Неужели Сун Вун действительно водит меня за нос? Или это просто мое воображение?"

Хотя улик против AР1026 не хватало, Чан Ван верила, что Сун Вун что-то замышляет, а значит, у нее было достаточно причин копнуть глубже.

"В чем же была ошибка?"

Она полагала, что хотя бы один из двух игроков согласится с ее доводами. И пусть AР1026 была подозрительной, Чан Ван вовсе не намеревалась ее запугивать. Проведя тщательное расследование с использованием имеющейся информации, она могла бы найти нестыковки и заодно выяснить, действительно ли AР1026 предательница, и если да, то насколько глубоко увязла.

"Но даже так я знаю, что не смогу доказать и ее абсолютную невиновность".

Пока AР1026 не совершала крупных ошибок во время боя, этого было достаточно, чтобы считать ее чистой. Например, если бы AР1026 расположила свою армию в тылу во время осады Деймерита - будь она предательницей, находясь сзади, союзники, несмотря на численное превосходство над Сун Вуном, потерпели бы тотальное поражение, оказавшись зажатыми в клещи.

"Я лишь хотела сказать, что если она не совершит такой глупости, то в моих глазах с ней все в порядке..."

Чан Ван вспомнила, как вела себя ранее. Потеряв самообладание, она показала себя не с лучшей стороны перед соратниками, которые до сих пор ей доверяли.

"Возможно, то, как я загнала AР1026 в угол, было ошибкой. И именно поэтому возникло сопротивление."

Чан Ван цыкнула.

— 'Но есть и другая вероятность,' — произнес Мудрость. — 'Что, если Сун Вун приложил столько усилий лишь для того, чтобы заставить кого-то из нас ошибочно принять соратника за предателя?'

Это усложняло дело, но вероятность существовала. В таком случае настоящего предателя не было, а Сун Вун просто хотел, чтобы они поверили в существование "крысы". Это вполне в его духе - столкнуть их лбами и создать для себя преимущество, пока они выясняют отношения в поисках фальшивого предателя.

— 'В затяжной войне в этом был бы смысл, но какая польза от этой смуты прямо перед решающим сражением?'

Чан Ван не могла этого понять, и Мудрость был с ней согласен.Мудрость казался занятым: он помогал своему апостолу повышать уровень, скрывая его существование от всех кроме Чан Ван, а также собирал дополнительные войска, укрепляя сплоченность внутри Асбестоса. Его первый экспедиционный отряд отправился с задержкой, но, похоже, он планировал выслать вторую волну примерно в то же время, что и остальные страны. По этой причине разговор с Мудростью так и не помог Чан Ван развеять сомнения.

"Может, все это задумывалось лишь для того, чтобы запутать нас?"

Чан Ван посчитала, что для Сун Вуна это слишком топорный и неглубокий план.

"Или это отвлекающий маневр?"

Если AР1026 действительно не была предательницей, Чан Ван не сомневалась: Сун Вун прячет за этим куда более масштабный замысел.

"Да, возможно, среди нас действительно есть предатель."

Сама Чан Ван точно им не являлась. А из всех остальных меньше всего подходил Мудрость. Если бы Мудрость контактировал с Сун Вуном, ему не было бы нужды разыгрывать спектакль. Объяви они о союзе и единой стратегии, этот дуэт смел бы остальные нации. Сила Мудрости была слишком велика. Именно поэтому Чан Ван пожертвовала своими жрецами, чтобы создать для Мудрости апостола.Шанс того, что предатель - Крампус, тоже был мал. Изначально она подозревала и его - из-за того, как смехотворно легко он сдал Деймерит. Но порассуждав здраво, поняла, что здесь нет повода для подозрений. Окажись Чан Ван на его месте, она, вероятно, совершила бы ту же ошибку, искренне веря, что принимает наилучшее решение. В отличие от мнения Крампуса, она считала, что ему просто не повезло, а стратегия Сун Вуна тут не при чем.Впрочем, и у Лунды шансов оказаться предателем было немного.

"Разве они вообще контактируют?"

Хотя Красный Плод и Черная Чешуя граничили друг с другом, их разделяла пустошь. Многие купцы предпочитали делать крюк через Даниум, даже если приходилось платить больше налогов. И все же полное отсутствие контактов между ними казалось слегка подозрительным.

"А если допустить такую возможность? Неужели нет вообще ни единого шанса, что Лунда - предательница?"

Оснований для такого вывода не было. Всегда оставалась вероятность тайного союза по самым разным причинам.Даже сама Чан Ван была напрямую связана с Сун Вуном - точнее, они знали друг друга вне игры. Единственная разница заключалась в том, что Чан Ван знала никнейм Сун Вуна - Небула, а Сун Вун ее никнейма не знал.

"Какие проблемы возникнут, если выяснится что Лунда - предательница?"

При этой мысли у Чан Ван закружилась голова.

"Будут ли они настолько серьезными?"

Чан Ван вспомнила, что произошло после того, как она выдвинула обвинения против AР1026. Лунда заявила: если Чан Ван считает AР1026 опасной, она лично проследит за ней силами своей армии. Поскольку обе армии и так должны были соединиться прямо перед битвой, они просто объединились чуть раньше - ничего странного в этом не было. К тому же Лунда добавила, что с радостью отступит, если AР1026 сумеет снять с себя подозрения. Так двадцатитысячная армия Красного Плода и восемнадцатитысячная армия Золотого Ока оказались вместе. Кроме того, к этой группе примкнуло небольшое двухтысячное войско мятежников Крампуса.Если Лунда - предательница, она может ударить по обеим армиям.

"Но..."

Чан Ван с трудом могла такое представить. Помимо низкой вероятности самого предательства Лунды, даже будь она предательницей, это вряд ли создало бы смертельную проблему. Поставив армию вплотную к AР1026 ради слежки, Лунда сама оказалась под прицелом.

"Если Лунда начнет действовать, AР и Крампус ответят тем же."

Разумеется, все станет куда опаснее, если в дело вступит Черная Чешуя, однако существовал решающий фактор, мешающий такому сценарию.

"Вера не меняется за одну ночь."

Если Обильный Урожай, Бог Красного Плода и ренардов - то есть Лунда - прикажет своему жрецу убить кого-то из Черной Чешуи, тот сделает это с радостью. Но если Лунда прикажет жрецу убить кого-то из Золотого Ока, тот впадет в замешательство, ведь Золотое Око - союзное государство. Более того, если Лунда прикажет простому верующему, не жрецу, поднять оружие на солдата Золотого Ока, а не Черной Чешуи, тот растеряется еще сильнее. Ведь это акт предательства союзника прямо перед лицом войны. Среди солдат начнется хаос. Они будут мучительно выбирать: подчиниться своему Богу и предать союзников или воспротивиться воле Бога ради защиты собратьев по оружию.Именно в этом и заключалась суть управления существами в Затерянном мире. У каждого из них имелась собственная воля. Если воля Богов так или иначе совпадала с волей народа, они двигались туда, куда желал Бог. Но если Бог игнорировал их волю, все выходило из-под контроля. Получив откровение, одни послушаются, но найдутся и те, кто впадет в смятение или начнет открыто бунтовать.

"Впрочем, есть и исключения."

Чан Ван подумала о Мудрости и его апостоле.Она сосредоточилась на своей работе, чтобы развеять лишнюю тревогу. До начала войны еще оставались дела.

**

"Взгляд на мир всегда должен быть гибким."

Когда Лунда впервые прочитала эту фразу, она подумала, что для гайда на игровом форуме заголовок звучит чересчур высокопарно. Но, конечно, это заинтриговало ее и заставило кликнуть по теме. Несмотря на многозначительное название, Лунда не смогла удержаться от смешка, прочитав содержимое. В посте рассуждалось о том, как предательство в Затерянном мире может приблизить победу, а также о затратах и усилиях, необходимых для его проворачивания. Комментарии под постом разделились: половина пользователей осыпала стратегию автора бранью, а вторая половина защищала и поддерживала его. Пост быстро затерялся, так и не получив широкого признания. Лунда тоже вскоре забыла о нем и пошла дальше.Однако однажды она сама оказалась в ситуации, которую трудно было назвать однозначно хорошей или плохой. Выбрав старт в центре континента без существенных ресурсов, она оказалась зажата между несколькими могущественными государствами.Придерживаясь нейтральной дипломатии, она вспомнила тот самый гайд о предательстве. Она скопировала несколько билдов и в итоге добилась успеха. Ей даже удалось одержать союзную победу. Благодаря этому опыту ее винрейт в Затерянном Мире заметно вырос.В текущей партии Лунда шаг за шагом следовала тому же билду. Красный Плод начинал с ренардов. Обладая лисоподобным обликом и любознательным нравом, ренарды передвигались на двух ногах и отличались поджарым телосложением. Они верили в Бога по имени Обильный Урожай, которую в прошлом звали Богом Плодов.Богиня Обильного Урожая ничем не отличалась от прочих Богов. Она защищала основной вид своей страны, даровала им Благословения и время от времени совершала Чудеса. Поэтому никто не считал Красный Плод чем-то выбивающимся из общего ряда; его скорей воспринимали как самую серединную, посредственную нацию.Если Ночное Небо Черной Чешуи благоволил дерзким и разумным, а Бог Сковывания Асбестоса - жестоким и величественным, то Красный Плод, казалось, предпочитал самых обычных обывателей. Жрецы, служившие Обильному Урожаю, были утонченными и даже в чем-то робкими, что четко проявлялось в том, насколько медленно они принимали решения. В частности, эту черту можно было заметить как у простого народа Красного Плода, так и в общей государственной политике. Для других стран Красный Плод был именно таким.К примеру, если Красному Плоду нужно было проложить дорогу и приходилось выбирать между быстрым, но опасным маршрутом и долгим, но безопасным, они строили оба. На первый взгляд могло показаться, что они невероятно эффективны, но это было не так. Даже если отсутствие хоть какой-то дороги приводило к тому, что пшеница и урожай гнили, а население голодало, они мирились с убытками, лишь бы проложить оба пути. Причем эти убытки вовсе не обязательно окупались в будущем, ведь далеко не всегда требовалось два типа дорог.Подобные национальные особенности - или черты характера народа - имелись и на символическом уровне. В Красном Плоде рос цветок, который называли Вечноменяющимся. Внешне это был обычный ароматный фиолетовый цветок, чьи лепестки заваривали в чай, проясняющий разум. Но самой важной его частью являлся плод.Каждый гражданин Красного Плода или верующий в Обильный Урожай носил с собой плод Вечноменяющегося цветка размером с большой палец. Говорили, что этот плод вкуснее всего на свете. Однако мало кому довелось его попробовать.Требовались годы, чтобы плод появился из цветка, и еще несколько лет, чтобы он созрел до съедобного состояния. Проблема заключалась в том, что никто не знал, сколько именно лет это займет, а потому определить момент, когда плод пора очистить, было невозможно. Плод всегда издавал благоухание, поэтому ренарды обычно очищали его слишком рано, получая недозрелый плод, либо слишком поздно, и тогда его приходилось просто выбрасывать.Поскольку по внешнему виду невозможно было определить степень зрелости, ренардам приходилось полагаться на удачу. Поэтому перед лицом важного дела жители Красного Плода очищали плод, который носили с собой, чтобы узнать, принесет ли затея удачу или беду, а также чтобы принять решение в судьбоносный момент. Подобная практика проводилась жрецами даже на государственном уровне.

"Если плод созрел, сегодня во второй половине дня пойдет дождь, а если сгнил - будет ясно."

Это называлось Откровением, и жрецы Красного Плода часто получали знамения и принимали решения на его основе. В Красном Плоде следование Откровению считалось чем-то само собой разумеющимся.Тоб Волко был старым генералом-ренардом из Красного Плода. Он проснулся ото сна, судорожно ловя ртом воздух. Это произошло сразу после того, как он получил Откровение.

— '...Все, что мы знаем - ложь?'

Тоб достал из внутреннего кармана плод Вечноменяющегося цветка. Тот уже был очищен, и внутри оказалась спелая мякоть.Тоб уже собирался не задумываясь вкусить плод, как вдруг опомнился и убрал его обратно в карман. Затем он разбудил своего адъютанта и отдал приказ.

— 'У тебя есть плод Вечноменяющегося цветка?'

— 'А? Да.'

— 'Достань его.'

Как и ожидалось, плод адъютанта тоже очистился сам собой. И он был идеально спелым.Тоб, с трудом сглотнув слюну, сказал адъютанту:

— 'Ты знаешь, каково значение этого Откровения?'

— 'Не уверен.'

— 'Пойди проверь.'

Адъютант поспешно побежал к жрецам и уточнил Откровение.

"Если плод не созрел, защищайте своих союзников. Если созрел - предайте их."

Тоб проверил все плоды, что были у солдат. Все они были спелыми.Посреди ночи армия Красного Плода бесшумно пришла в движение.