Глава 118 — Армия смертных

Скорбная весть, пришедшая из Деймерита, тяжелым грузом легла на плечи воинов Даниума. В лагере воцарилась мрачная, гнетущая атмосфера.Главнокомандующий Даниума, Юбаим Долан, спешно созвал совет военачальников. Все они принадлежали к высшей аристократии и были прямыми потомками отцов-основателей государства. Не был исключением и сам Юбаим, возвышавшийся над остальными как по статусу, так и по положению.Нижнюю половину его тела покрывала жесткая козья шерсть, под которой находились крепкие мышцы. Массивный доспех делал его и без того мощный торс еще более внушительным, а подбородок украшала аккуратная бородка. По меркам сатиров Юбаим считался истинным красавцем.

— 'Каков боевой дух войск?' - густым басом спросил Юбаим.

Вопрос не предназначался кому-то конкретному, поэтому заговорили сразу несколько генералов:

— 'Хуже некуда.'

— 'Многие скорбят по Его Величеству. Он был мудрым королем.'

— 'Деймерит - это ведь не просто столица. До сегодняшнего дня ни один враг не смел посягнуть на этот город.'

— 'Но хуже всего…'

Все взгляды тут же обратились к недоговорившему военачальнику. Он затронул тему, о которой остальные малодушно помалкивали.

— 'Солдаты в ужасе от того, что у врага есть Апостол, способный в одиночку сокрушить стены крепости и оборвать жизнь короля.'

Юбаим спокойно ответил:

— 'На этой земле нет никого, кто бы не слышал о Лакраке.'

— 'Но это же старая сказка!'

— 'И что с того?'

— 'Все знали о подвигах Лакрака из древних преданий, но никто и подумать не мог, что он окажется точь-в-точь таким, как в легендах. Мы полагали, будто Черная Чешуя просто раздувает его славу. Никто не верил, что он действительно тот самый Грозовой ящеролюд, сразивший Злого Бога…'

Юбаим негромко постучал пальцами по столу.

— 'Вы разделяете эти страхи?'

Тон главнокомандующего стал ледяным, и генералы заговорили с предельной осторожностью, словно ступали по тонкому льду:

— 'Ни в коем случае.'

— 'Что вы, главнокомандующий, разумеется нет.'

Услышав желаемое, Юбаим слегка расслабился, но тревога не оставила его окончательно.Одно дело, когда Апостол Лакрак оставался персонажем из древних мифов. Его победа над Королевой Кровопийцей и Злым Богом - лишь предания. Но когда эта легенда оживает и превращается в реальную угрозу, это сулит огромные неприятности.

— 'Со мной связались из ордена жрецов.'

— 'Из ордена?'

— 'Они сообщили, что получили откровение.'

Лица военачальников мгновенно напряглись. Юбаим без труда догадался, о чем они подумали.

"Боятся, что на них падет гнев божий за то, что не уберегли Его Величество."

К счастью, жрецы принесли иные вести.

— 'Наш Безграничный Бог передал: замыслы Ночного Неба хитры и коварны, из-за чего Боги пяти союзников пока уступают ему. Однако хранители Безграничного Бога взяли наше воинство под особое покровительство. Нам велено не страшиться Апостола Ночного Неба и полностью сосредоточиться на войне.'

После этих слов напряжение на лицах генералов сменилось явным облегчением.

— 'Значит, Сам Безграничный Бог хранит нас?'

— 'Похоже, исход этой войны имеет колоссальное значение. И мы оказались на самом острие меча.'

Несколько военачальников, позабыв, что находятся на военном совете, неистово зашептали слова молитвы.Главнокомандующий дождался, пока его подчиненные успокоятся, и продолжил:

— 'Оставьте Апостолов Богам. Сейчас наша задача - победить в этой войне силами простых смертных.'

— 'Вы совершенно правы.'

— 'Есть ли информация о перемещениях противника?'

Генерал, отвечавший за разведку и охрану рубежей, выступил с кратким докладом:

— 'Все десятитысячное войско врага движется вверх по течению реки. К нашему текущему местоположению, ущелью Дилпа, они выйдут в лучшем случае через два дня, в худшем - через четыре.'

Ущелье Дилпа располагалось на границе земель Красного Плода и Черной Чешуи. Тропа там была узкой, но сам рельеф нельзя было назвать труднопроходимым, поэтому через ущелье часто ходили купеческие караваны.Это были одни из главных ворот, ведущих из Черной Чешуи в Даниум. Если бы армия ящеролюдов миновала их, она смогла бы практически без сопротивления дойти до самой столицы, Деймерита. Перед Юбаимом стояла дилемма: как поступить с ущельем Дилпа?Первый вариант - полностью завалить проход. Поскольку это было ущелье, они могли с помощью пороха обрушить скалы и перекрыть тропу или приказать солдатам соорудить насыпи из земли, песка и поваленных деревьев. Конечно, в таком случае после войны возникли бы серьезные трудности с расчисткой пути, но игра стоила свеч, несмотря на все грядущие затраты.В конце концов, враг обладал огромной армией и мог расчистить завал чистым числом рабочих рук. Однако именно потому, что это была армия, Черная Чешуя остро нуждалась в бесперебойном снабжении.Если бы Юбаим заблокировал проход намертво, Черная Чешуя, скорее всего, сочла бы расчистку слишком долгой и предпочла бы двинуться в обход.

"А обходной путь неблизкий, к тому же им придется штурмовать несколько наших крепостей."

Вторым вариантом было оставить ущелье Дилпа открытым и дать Черной Чешуе бой прямо там. Юбаим выбрал именно его. Затраты на подрыв и последующее восстановление путей не играли в его расчетах решающей роли.

"Даже если мы перекроем ущелье, Черная Чешуя найдет другой путь для наступления. Тогда мы потеряем их из виду и будем вынуждены дробить свои силы. Пусть между нами долго царил мир, недооценивать армию ящеролюдов нельзя. Нужно встретить врага во всеоружии, собрав все силы в один кулак."

К тому же ущелье Дилпа не просто так оставалось без оборонительного замка. Оно само по себе являлось первоклассной природной твердыней. Разумеется, ящеролюды из Черной Чешуи умудрялись возводить горные крепости и в таких условиях, но чтобы форпост заслуживал звания настоящего замка, в нем должны были находиться лорд и его подданные.Строительство стен имеет смысл лишь там, где кто-то живет, а ущелье Дилпа для жизни совершенно не годилось. Держать там постоянный гарнизон в мирное время ради призрачной угрозы гипотетического нападения считалось верхом неэффективности, сулящим лишь лишние хлопоты.

"Да и без этого ущелье Дилпа - идеальное место для битвы. А за ним, у самой столицы, Деймерита, возвышается великая стена, которую не так-то просто разрушить. Вы, высокомерные ящерицы, еще пожалеете об этом."

Юбаим произнес:

— '…Значит, единственной загадкой остается личность вражеского командующего. О нем до сих пор ничего не известно?'

Генералы ответили молчанием.По какой-то причине Черная Чешуя тщательно скрывала, кто именно ведет их войска.Юбаим ненадолго задумался и качнул головой.

"Впрочем, неважно. Какая разница, кто их командир? На войне решают только цифры. Больше солдат, больше припасов - вот что определяет победу или поражение."

**

Четыре дня спустя, ущелье Дилпа.Войско Черной Чешуи вышло к ущелью Дилпа точно в срок, рассчитанный генералами Даниума.Перед самим ущельем раскинулась широкая равнина, через которую протекала река Дилпа. Эта открытая местность давала отличное тактическое преимущество, позволяя без труда отслеживать любые маневры противника. Ящеролюды не стали слепо рваться вперед. Прекрасно видя вдали боевые ряды Даниума, они разбили лагерь и расположились на отдых на безопасном расстоянии. Дистанция была такова, что даже если бы армия сатиров прямо сейчас бросилась в атаку, Черная Чешуя успела бы выстроить надежную оборону.Командующий армией Черной Чешуи обратился к генералам:

— 'Каковы силы противника?'

— 'Все в пределах ожидаемого.'

— 'Никаких новых данных, помимо тех, что у нас уже были?'

Один из генералов ответил:

— 'Никаких, командир.'

— 'Отлично. Объявляйте сборы, как только солдаты закончат отдыхать.'

Услышав это, генерал нерешительно заметил:

— 'Но мы так и не получили вестей от жреца откровения. Что, если этот бой - вовсе не то, чего желает Ночное Небо?..'

Командующий покачал головой:

— 'Ты ждешь, что Ночное Небо сделает за нас всю работу, пока мы будем сидеть сложа руки? Если Бог заносит за нас меч, думаешь, он вместо нас примет и вражеский удар?'

— 'Н-нет...'

Несколько стоявших рядом генералов негромко усмехнулись.Командующий продолжил:

— 'Мы должны сражаться не просто тогда, когда этого хочет Ночное Небо, а когда нам проще всего победить. Враг видит, что мы беспечно отдыхаем у него под носом, и наверняка расслабился. Наши же воины не успели выбиться из сил во время марша. Если и начинать битву, то прямо сейчас.'

— Как прикажете, Ваше Высочество... Ох, прошу прощения. Командир Васен.

Командующий, Васен Лак Оразен, подмигнул ему и кивнул:

— 'А теперь - каждый за дело.'

— 'Есть!'

После того как Васен спас остров Долтан, эта заслуга послужила весомым аргументом, чтобы вернуть его во дворец.

"Строго говоря, сейчас я не во дворце, но... разве это не лучше? Поверить не могу, что мне доверили командование армией."

Разумеется, его младший брат Кайл Лак Оразен, занимавший престол, пустил в ход все свое влияние. Но позже Васен узнал, что за него также горячо ратовали генерал Иан Тата, помогавший ему истреблять пиратов на Долтане, и тот загадочный смотритель, чью личность Васен так и не сумел выяснить.Экспедиция к Восточным горам распалась, едва успев сделать первый шаг, но Теона Итимо из-за неустойки со стороны дворца получила куда более солидную сумму, чем рассчитывала. В итоге она смогла купить себе еще один корабль, что само по себе было прекрасной новостью.

"Что ж, возможно, когда-нибудь мы еще продолжим наше путешествие."

Само собой, в верхах все еще оставались те, кто относился к Васену с подозрением, но если он проявит себя и в этой войне, то заставит всех скептиков замолчать.

"Если, конечно, все пойдет гладко."

Васен окинул взглядом равнину, где вот-вот должно было развернуться сражение. Воинство Даниума заняло прочные позиции вдоль ущелья Дилпа, но у Черной Чешуи просто не оставалось иного выбора, кроме как прорываться вперед. Ящеролюды уступали противнику не только числом, но и позиционно.

"Но война - это не просто состязание в арифметике."

По приказу Васена едва отдохнувшие солдаты мгновенно перестроились в боевые порядки. Даже издалека было заметно, как засуетилась армия Даниума: сатиры явно не ожидали, что враг ринется в бой без должной разведки и подготовки.И в этот момент явился тот, кого так ждало воинство ящеролюдов.

Гро-о-охот!..

Воздух содрогнулся, и прямо перед рядами Черной Чешуи с небес рухнула фигура. Это был Лакрак. При виде своего легендарного героя армия ящеролюдов разразилась неистовым, ликующим ревом, их боевой дух взлетел до небес. Однако враг тоже был готов. Словно дожидаясь этого мига, в боевых порядках Даниума один за другим начали пробуждаться многометровые чудовища самых причудливых и жутких форм.То были хранители Даниума - создания самого Крампуса. Всего их было пятеро. С невероятной скоростью они ринулись на Лакрака. Уклонившись от первого удара, Апостол бросился в сторону, увлекая их за собой в густой лес на другом берегу реки, подальше от места грядущего столкновения армий. Трое монстров тут же устремились за ним в погоню через водный поток.В следующее мгновение вековые деревья разлетались в щепки, с небес с треском разили молнии, а на землю пролился настоящий дождь из багровой крови.Война началась.

**

— 'Получилось!' - воскликнул Юбаим.

Генерал сатиров с предвкушением добавил:

— 'Теперь нам противостоит обычная армия смертных. Победа за нами!'

**

Тем временем Васен тоже облегченно выдохнул:

— 'Фух, какая радость.'

Стоявший рядом адъютант недоуменно переспросил:

— 'Радость?.. Командир, вы это серьезно?'

— 'Разумеется. Лакрак ни за что не стал бы подчиняться моим приказам. Мне пришлось бы строить стратегию с оглядкой на силу, чьи действия я даже предугадать не могу. Представляешь, как это спутало бы мне все карты?'

Адъютант кивнул, признавая логику в словах командующего.

— 'Но, командир, врагов куда больше, да и позиция у них выигрышная.'

— 'И все же они - всего лишь армия смертных, верно?'

— 'Простите?'

Васен спокойно улыбнулся:

— 'До сегодняшнего дня я еще ни разу не проигрывал обычным смертным.'