Глава 120 — Даже если путь открыт

Кавалерия Черной Чешуи нанесла стремительный удар, прорывая фланг пехоты Даниума.Хотя куорки превосходили лошадей в скорости, именно кони составляли основу кавалерии Черной Чешуи. Свирепый нрав куорков делал их приручение невероятно трудной задачей для всех, кроме ящеролюдов, имеющих благословение Ночного Неба. Лошади же славились поразительной выносливостью и, главное, огромной силой. В отличие от куорков, которым тяжело давался большой вес, коней можно было заковать в тяжелую броню. А способность нестись во весь опор под таким грузом означала, что сила их таранного удара при столкновении оказывалась в разы разрушительнее.Копейщики Даниума лихорадочно пытались выстроить фалангу, но удар застал их на марше, и ряды не успели сомкнуться достаточно плотно. Оба фланга, тыловые линии, третий и частично четвертый ряды поспешно сближались, выставив вперед копья, чтобы сдержать натиск кавалеристов Черной Чешуи. Однако стоило в строю возникнуть хоть малейшей бреши, как фалангу нещадно сминало с фланга, сводя на нет всю оборонительную мощь построения.

Хруст!

От мощного удара коня один из сатиров взмыл в воздух на несколько метров и рухнул на землю. Стоило одному из кавалерийских отрядов Черной Чешуи пробить плохо организованную фалангу, как копейщики Даниума принялись лихорадочно разворачивать оружие, что привело к еще большему хаосу и росту брешей в строю.Военачальники срывали глотки, приказывая солдатам держать строй и ни в коем случае не покидать свои позиции, однако простым воинам было не под силу совладать с первобытным ужасом перед несущейся на них конницей.Всадники Черной Чешуи вклинивались в образовавшиеся прорехи, орудуя мечами и копьями, и устроили настоящую кровавую баню. Пехотинцы беспорядочно тыкали копьями во все стороны, лишь цепляясь древками друг за друга и мешая собственным атакам. Те немногие, кто прошел должную выучку, успевали выхватить мечи, но и они либо гибли под тяжелыми копытами коней, либо попадали в мощные клювы куорков, либо падали под клинками кавалеристов.Отрезанные от тыла авангардные отряды Даниума оказались в замешательстве: стоило ли им развернуться и атаковать навалившуюся сзади конницу или же продолжать натиск на стоящую впереди пехоту ящеролюдов? Поскольку связь с командованием из-за рассеченного строя была полностью утрачена, находившиеся на передовой офицеры не видели общей картины и начали отдавать противоречивые приказы.

— 'Самое время! В атаку!'

Все шло строго по намеченному плану: пехота Черной Чешуи полукольцом охватила вражеский авангард, зажимая его в тиски. Пока на пехотинцев Даниума со всех сторон сыпались сокрушительные удары, кавалерия Черной Чешуи победным маршем прошила вражеские тылы и без особого труда вышла с противоположной стороны.Издалека доносился яростный рев Юбаима Долана. Хорошая половина его пехоты все еще не выбралась из теснины ущелья.

— 'Болваны! Пропустите конницу! Нам нужно спасать авангард, живо!'

Один из генералов возразил:

— 'Но, главнокомандующий, если вперед пойдет одна лишь кавалерия, в этом не будет никакого толку!'

Юбаиму мучительно не хотелось этого признавать, но офицер был прав. Кавалерия Даниума пыталась пробиться вперед, однако прорвать плотный заслон вражеской пехоты и спасти передовые отряды было уже практически невозможно - время упущено.

— 'И что тогда ты предлагаешь делать?'

— 'Заманить противника обратно в ущелье...'

В разговор вмешался другой военачальник:

— 'Глупость! Тыловые полки уже начали движение вперед. На перегруппировку и отход уйдет уйма времени, а за это время от нашего авангарда не останется и мокрого места!'

Юбаим схватился за голову, но тут же взял себя в руки. Любое решение сейчас было лучше, чем трусливое бездействие и нерешительность.

—' Коль скоро мы решили наступать, отступать нельзя. Мы должны отдавать четкие и последовательные приказы, чтобы солдаты думали только о бое. Пускай медленнее, но мы продолжим движение вперед, строго удерживая строй.'

— 'А как же передовые отряды, зажатые врагом?'

Нахмурившись, Юбаим сквозь зубы процедил:

— 'Мы их оставляем.'

— 'Но, командир...'

— 'Заткнись! Численный перевес все еще на нашей стороне!'

Пока авангард Даниума планомерно и безжалостно уничтожали, Васен отдал приказ отвести уставших и раненых бойцов Черной Чешуи в тыл, выдвинув на передовую свежие полки, еще не участвовавшие в сражении.Услышав это распоряжение, адъютант Су Хен заметил:

— 'Командир, разве не лучше поберечь свежие силы для следующего столкновения? Даже если мы сейчас отведем раненых назад, к началу новой схватки они все равно не успеют восстановиться.'

Мнение Су Хена полностью разделяли и остальные генералы.Поскольку это была суровая реальность, а не игра, любые лишние маневры войск могли привести к напрасным потерям. К тому же без должных разъяснений солдаты, идущие на передовую, могли счесть такой приказ неоправданным самодурством.

— 'У меня иной взгляд на этот счет.'

— 'Не могли бы вы объяснить, почему?'

Васен ответил:

— 'Ты прав в том, что уставшие воины вскоре смогут перевести дух, а раненые - нет. Однако, не заставляя солдат биться до полного изнеможения или гибели, мы даем им почувствовать облегчение.'

— 'Спокойствие духа хорошо в мирное время, но разве оно способно помочь на поле боя?'

— 'Это опрометчивые слова, Су Хен.'

Су Хен задумался, не зная, что возразить, и Васен продолжил:

— 'Только так воины проникнутся ко мне доверием и пойдут за мной куда угодно. Если они выживут благодаря моему решению, то с этого дня будут верить мне безоговорочно.'

— 'А-а.'

— 'И вообще, похоже, главнокомандующий Даниума не слишком искусен в военной науке.'

Полностью уничтожив авангард Даниума, Васен отвел свои силы на прежнюю безопасную дистанцию. Снова перестроив армию, он приказал открыть шквальный артиллерийский огонь по медленно приближающимся полкам сатиров.

Гро-о-охот!

Раскаты взрывов черного пороха эхом разносились над равниной, долетая до самых тылов наступающей армии. Только в этот момент Юбаим с ужасом осознал, в какую ловушку они угодили.

— 'Проклятье!'

Казалось, они блуждают по какому-то кошмарному замкнутому лабиринту.

— 'Все повторится снова!'

Враг развернулся перед ущельем широким веером и безостановочно поливал пехоту Даниума пушечным огнем. Если отступить вместе с артиллерией назад в теснину - вражеская кавалерия тут же воспользуется брешью в нарушенном строю и ворвется для безжалостной резни. Если поспешно бросить пехоту вперед - конница ящеролюдов снова отрежет тылы, а передовые отряды будут стерты с лица земли пехотой врага. Если же упрямо держать строй и монотонно маршировать навстречу противнику - они просто останутся идеальной мишенью для разрушительных залпов орудий Черной Чешуи.Один из военачальников поспешил возразить:

— 'Но позвольте, главнокомандующий! Пусть наша пехота и медлительна, она неуклонно продвигается навстречу врагу.'

— 'Идиот! К тому времени как они доберутся до противника, в их строю будет столько прорех, что кавалерии останется лишь добить выживших!'

Генерал не нашелся что ответить, ведь иного выхода у них попросту не оставалось.

— '…Хотите сказать, это все, что мы можем сделать?'

С точки зрения Васена, это было далеко не лучшее решение, которое могла принять армия Даниума. Он считал, что сатиры совершили роковую ошибку еще тогда, когда вообще решили закрепиться в ущелье. Сейчас самым разумным для них было бы немедленно отступить, но, к несчастью для противника, время для этого было безвозвратно упущено.

— 'Они уже потеряли слишком много пехотных полков. Разумеется, даже с учетом неминуемых потерь при отходе, отступление все равно оставалось бы лучшим выходом... но их командующий, похоже, проявляет излишнее упрямство.'

Неся непрерывные потери, воинство Даниума упорно продвигалось вперед и в конце концов сумело выбраться из теснины вдоль правого склона ущелья. Чтобы приспособиться к сильно поредевшим рядам, их атакующий клин перестроился в плотное оборонительное каре. Теперь им больше не угрожал внезапный удар в тыл, так что это построение выглядело вполне надежной защитой от вражеской конницы.

— 'В таком боевом порядке кавалерии действительно будет непросто отрезать их от тылов, но...'

Мысль Васена была проста. Перестроение врага в каре означало лишь одно: теперь они занимали куда большую площадь, превращаясь в идеальную мишень.Васен отдал приказ пехоте Черной Чешуи идти на сближение. Воинство ящеролюдов славилось не только стремительной кавалерией на куорках - их пехота ни в чем ей не уступала. Воинская культура, бравшая свое начало еще со времен Лакрака и Юра, за века переросла в истинное боевое искусство. На его основе возникла знаменитая школа оружейного мастерства, о силе которой прекрасно знал и главнокомандующий Даниума Юбаим.

"Однако среди врагов едва ли наберется двадцать процентов ящеролюдов. Да и те частично состоят в кавалерии, так что их сил хватит разве что на перекрытие северного направления. Что же касается пехоты, то мы, сатиры, и сами не лыком шиты."

Сатиры испокон веков славились своей тяжелой пехотой, способной носить массивные доспехи и орудовать увесистым оружием. Одоспешенные воины сковывали действия вражеской конницы, а их превосходная защита позволяла без труда прорываться сквозь тучи стрел и сокрушать вражеские ряды.Из-за спин копейщиков Даниума выдвинулась средняя пехота сатиров. Развернувшись в боевой порядок, они начали дюйм за дюймом теснить пехотинцев Черной Чешуи. Понеся куда более тяжелые потери, чем планировалось, Юбаим и его генералы наконец дождались момента, ради которого все и затевалось.

— 'Держать строй на восточном фланге! Средней пехоте - прорубить брешь на западе!'

И все пошло именно так, как рассчитывал Юбаим: западный фланг противника начал поддаваться. Стоило им оттеснить ящеров и расчистить проход, как они смогли бы вывести из тесного ущелья на простор равнины все застрявшие там полки, а затем попросту окружить и раздавить Черную Чешую своим численным превосходством.

— 'Западное крыло армии Черной Чешуи отступает!'

— 'Вот оно!' - вскричал Юбаим. - 'Держать строй! Перебросить среднюю пехоту на запад!'

По мере того как на западном направлении намечался прорыв, средняя пехота сатиров устремилась вперед, заполняя бреши в боевых порядках.Васен лаконично оценил обстановку:

— 'Им не хватает осмотрительности.'

Среднюю пехоту сатиров, рванувшую в образовавшийся прорыв, встретили пушки Черной Чешуи, которые артиллеристы заблаговременно подтянули из тыла. Завидев грозные жерла, наступающие солдаты на мгновение оцепенели от предчувствия смертельной угрозы, и в тот же миг ящеролюды канониры дали сокрушительный залп.Дорогие доспехи, выкованные искусными мастерами с многолетним опытом, сминались и пробивались выпущенными каменными ядрами. Пехотинцы все еще пытались упрямо бежать вперед, но с грохотом ожил второй ряд орудий, окончательно скашивая их ряды.Пока Юбаиму докладывали о катастрофических потерях, пришла весть, которую он счел спасительной:

— '…Проклятье, бросьте западный фланг! Восточный! На востоке открывается путь!'

Вот только открытый путь всегда ведет в обе стороны. Едва полки Черной Чешуи начали отступать на восточном фланге, как перед ошеломленными сатирами предстала свежая, отдохнувшая кавалерия ящеролюдов.Юбаим едва слышно пробормотал:

— 'Боже правый…'

**

Пока Сун Вун с одной стороны поддерживал битву Лакрака, он параллельно следил за сражением, которым руководил Васен.

— 'Классическая тактика молота и наковальни.'

Если главным золотым правилом ведения войны было сокрушение меньших сил противника превосходящим числом, то молот и наковальня являлись идеальным воплощением этого принципа. И среди множества ее вариаций Васен применил самую проверенную временем форму.Передовая пехота, а именно стойкие, словно наковальня, ящеролюды, намертво сковала силы врага. Тем временем кавалерия и сокрушительная артиллерия, выступившие в роли тяжелого молота, способного разносить в щепки доспехи средней пехоты сатиров, планомерно уничтожали воинство Даниума с обоих флангов.Поединок Лакрака тоже близился к завершению, и исход сражения был практически предрешен.

— 'Но терять бдительность пока рано.'

Взглянув ввысь, Сун Вун заметил, как высоко над позициями армии Даниума силуэт Крампуса лихорадочно перебирает пальцами по системным окнам интерфейса.

**

— 'Неужели ты думаешь, что мы проиграем?' - раздался в окне видеосвязи голос Мудрости.

Крампус в панике ответил:

— 'Да! Мне срочно нужна твоя помощь!'

— '…Как все дошло до такого? Разве ты не оказывал им прямую поддержку?'

— 'Ну... я был полностью занят поимкой Лакрака.'

Впрочем, точнее было бы сказать, что Крампус всеми силами пытался спасти собственных созданий от неминуемой гибели. Если бы им не удалось одолеть Лакрака, их кампания изначально была бы обречена на провал. Но они свято верили, что если сумеют пленить Апостола, то победа в войне окажется у них в кармане.Затерянный Мир требовал от игроков выдающейся многозадачности, однако умение вести дела на нескольких фронтах сразу давалось далеко не каждому.

— 'Все произошло слишком быстро, буквально в одно мгновение.'

— 'Твое поражение уже окончательно?'

— '…Еще нет.'

Из тридцатитысячного войска сатиры потеряли около четырех тысяч бойцов. Однако с учетом того, какой урон армия понесет при паническом отступлении обратно через узкое ущелье, до безопасных рубежей едва ли доберется половина. Да и среди выживших наверняка начнется повальное дезертирство. В неизбежности такого исхода сомневаться не приходилось, даже невзирая на врожденный фанатизм вида сатиров.

— 'Так или иначе, если ты окажешь мне хотя бы небольшую поддержку, мы сможем переломить ситуацию. Что скажешь?'

Мудрость на мгновение умолк.

— '…Мудрость?'

Затем он ответил:

— 'Прости, Крампус. Но здесь я тебе не помощник.'