Глава 124 — Сила, способная заменить Бога

Еще на Земле политические институты стремились отделиться от церкви. Сложно было однозначно судить, хорошо это или плохо. Поскольку после Великой французской революции или обретения независимости Соединенными Штатами официальная государственная религия так и не утвердилась, Отделение церкви от государства представляло собой череду процессов секуляризации.Однако в Затерянном мире, где Боги существовали на самом деле и обладали огромным влиянием, все было несколько иначе.Эльдар произнес:

— 'Возможно, еще рановато, но все может усложниться.'

— 'Играть он определенно умеет.'

— 'Что?'

— 'Ничего, просто мысли вслух.'

Сун Вун отчетливо видел, к чему все идет. Из-за Отсева те, кто пытался лавировать между политикой и религией - или между Ночным Небом и Безграничным Богом, - уже были отсеяны. Те, кто не мог четко принять одну из сторон, исчезали быстрее всех, поскольку обе стороны подозревали в них шпионов. И теперь, когда граница между двумя лагерями стала очевидной, у последователей Безграничного Бога осталась лишь одна простая задача: любыми средствами свергнуть нынешнюю королеву Аранджу Долан, как того требовал Безграничный Бог - Бог Даниума и сатиров, известный игрокам под именем Крампус.Больше всего в этой ситуации была сбита с толку сама королева Аранджу Долан. Мятеж против Аранджу внутри Деймерита был вполне ожидаем. В конце концов, ей не хватало легитимности. И самое главное - именно она оборвала королевскую династию, которая основала Даниум сто пятьдесят лет назад и удерживала власть вплоть до настоящего времени.Аранджу понимала, что желающих убить ее найдется немало, поэтому заручилась поддержкой Васена Лак Оразена из Черной Чешуи и получила в свое распоряжение небольшой вооруженный эскорт, готовый действовать при первых же признаках бунта. Как и ожидалось, стоило заговорщикам начать кричать, что Аранджу не должна быть королевой, стражники хватали их под покровом ночи, когда улицы пустовали, пытали, выясняли их связи и тут же казнили.Однако со временем дела у Аранджу пошли не так гладко. Бунтовщиков становилось все больше, и горстке телохранителей было уже трудно со всеми справиться. Аранджу подумывала попросить помощи у армии Черной Чешуи, но вскоре отказалась от этой мысли. Если бы вспыхнуло вооруженное восстание, Черная Чешуя разобралась бы с ним своими силами, но пока смутьяны лишь собирались на площади и шумели. К тому же Аранджу понимала: если она станет полагаться на Черную Чешую в таких вопросах, то в их глазах покажется слабой.

"Даже если моя безопасность окажется под угрозой, я не могу этого допустить."

Ей не на кого было положиться. Поэтому единственным, на кого могла надеяться Аранджу, оставался ее Бог. Из поколения в поколение, подобно королевским семьям других стран, королевский род Даниума проводил церемонию получения Божественного откровения или подтверждения того, что им благоволит Бог. И Аранджу верила, что проведения этой церемонии будет достаточно, чтобы заставить смутьянов замолчать.

— 'Поторопитесь с подготовкой к церемонии.'

Для проведения ритуала созвали жрецов Даниума, и Аранджу Долан присутствовала на нем как королева. В самом конце церемонии Аранджу обеими руками подняла священное зеркало, символизирующее Бога Даниума, чтобы направить его свет на народ. И тут произошло нечто поразительное. Как только Аранджу подняла зеркало, оно разлетелось вдребезги, а острый осколок, упав, рассек ей лицо.Кое-как, усилиями жрецов и стражи Аранджу, церемонию довели до конца, но даже дети, присутствовавшие там, поняли, что это предзнаменование означает.

— 'Бог Даниума, Безграничный Бог, отверг Аранджу Долан.'

Слухи, которые Аранджу так усердно пыталась подавить, мгновенно разнеслись по Деймериту, а затем и за его пределами, охватив весь Даниум. Сама Аранджу была потрясена сильнее всех. Порез от разбитого зеркала на ее лице затянулся шрамом, но было кое-что гораздо более болезненное - осознание того, что Бог, в которого она верила всю свою жизнь, оставил ее.Аранджу нельзя было назвать истовой верующей, но в Даниуме вера в Безграничного Бога была столь же естественной, как дыхание воздухом для сухопутных животных или фильтрация воды жабрами для рыб. Это было сродни тому, как если бы воздух отверг обитателя суши, а вода - рыбу, поэтому Аранджу неизбежно испытывала глубокие душевные муки.Аранджу молилась и ждала знака от своего Божества, но ответа не было.

"Боже, неужели ты хочешь сказать, что я не права? Но ведь это был единственный способ спасти страну!"

Она все еще верила в Безграничного Бога, но ее Бог безмолвствовал.Сун Вун считал, что это очевидно. У Безграничного Бога, Крампуса, просто не оставалось выбора, кроме как проигнорировать Аранджу. Прими он ее, Даниум сдался бы Черной Чешуе не только фактически, но и формально, что повлекло бы за собой серьезные последствия.Крампус должен был хотя бы ради других игроков оказать сопротивление не на жизнь, а на смерть, но если бы Даниум без боя скрепил печатью документ о капитуляции, их воля к борьбе против Черной Чешуи угасла бы. Открытая сдача со стороны королевы Даниума подорвала бы дух сопротивления, даже если бы среди жителей все еще оставались те, кто питал злобу к Черной Чешуе. Чтобы план Крампуса сработал, Аранджу должна была отказаться от капитуляции. Однако в ее глазах, ставящих на первое место государственные интересы, обратного пути после объявления о сдаче уже не было.В ответ на это вспомогательные войска и обозы снабжения Оразена выступили из Черной Чешуи, и, если бы не произошло Чуда, способного за несколько дней изгнать все девять тысяч солдат Черной Чешуи из Деймерита, городу пришлось бы столкнуться с силами противника не только изнутри, но и снаружи.Сун Вун не думал, что Аранджу отзовет свою капитуляцию или умрет от отчаяния из-за того, что ее отверг Бог.

— 'У нее сильный характер. После того как на церемонии разбилось зеркало, ее способности возросли, особенно показатель Терпения. Именно это качество и привело Аранджу Долан туда, где она сейчас.'

Эльдар ответил:

— 'Но Крампус тоже должен знать об этой способности. Если бы он хотел ее смерти, не проще ли было убить ее с помощью навыка или своих созданий?'

— 'Ну, это потому, что Крампус на самом деле хочет вовсе не этого.'

— 'Что? Тогда почему...'

Сун Вун с интересом посмотрел на Аранджу Долан сверху вниз.Аранджу смотрела перед собой отрешенным взглядом, погруженная в глубокие раздумья.

— 'Он надеется, что я помогу Аранджу.'

— 'Что? Ты?'

— 'Да. Сейчас идеальный момент, чтобы протянуть Аранджу руку помощи, ведь она в ней нуждается. Даже если она не уверует в меня по-настоящему, она могла бы использовать меня в своих целях, если бы захотела.'

— '...И ты не собираешься этого делать?'

Сун Вун кивнул.Эльдар растерялся еще сильнее.

— 'Как? Почему нет? Из-за того, что ты не веришь в ее искреннее поклонение? Но как только ее вера окрепнет и она проникнется к тебе благодарностью, Аранджу тоже откроет свое сердце.'

— 'Именно этого Крампус и добивается,' - сказал Сун Вун. - 'Если поползут слухи, что Аранджу Долан верует в меня, Ночное Небо, изгнать ее из Даниума станет гораздо проще.'

— 'Вот как? Но разве это не лучше, чем бездействие? Если Аранджу уверует в тебя, она получит твое покровительство. И под твоей защитой она смогла бы вытеснить силы Крампуса из Даниума. Да и в светских кругах общественное мнение могло бы склониться в сторону Черной Чешуи.'

Сун Вун покачал головой.

— 'Похоже, Крампус прислушался к моим словам.'

— 'Что это значит?..'

— 'Я дал ему пару советов.'

Сун Вун в красках представлял себе замысел Крампуса. Отказ Аранджу от капитуляции был планом "А", смерть Аранджу - планом "Б", обращение Аранджу в веру Ночного Неба - планом "В", а защита Аранджу силами Ночного Неба до самого конца - планом "Г".

— 'Сам процесс защиты Аранджу уже станет проблемой.'

— 'Почему же?'

— 'Потому что мне придется тратить больше ресурсов. Я уже покорил Даниум, но загвоздка в том, что мне придется постоянно удерживать на нем фокус внимания. А это как раз один из сценариев, на которые надеется Крампус. Рано или поздно я неизбежно столкнусь с остатками его сил, но для него выгоднее, чтобы эта битва разыгралась в другом месте.'

— 'Тогда... что мы будем делать?'

Сун Вун улыбнулся под маской.

— 'Мы дадим ему понять, что одного лишь обилия планов недостаточно.'

— 'А разве нет?'

— 'Эльдар.'

— 'Да?'

Сун Вун повернулся к Эльдару.

— 'Планов должно быть больше, чем врагов.'

**

Очнувшись от сна, Аранджу поняла, что в углу ее спальни, в тени, кто-то стоит. На дворе стояли предрассветные сумерки.Аранджу схватила лежавший у кровати меч в ножнах и быстро поднялась.

— 'Кто здесь?'

— 'Я Ян.'

— '...Ян?'

Аранджу знала это имя. Ян был Гномом из Даниума, но провел много лет в скитаниях из-за того, что был проклят. У него было черное ухо, непохожее на уши представителей любого другого вида, и его называли Дьявольским ухом.Впрочем, Аранджу слышала о Яне не поэтому. Этот гном был Алхимиком. Стремясь заполучить знания Алхимиков, прежняя королевская семья Даниума схватила Яна и пыталась выпытать их у него. Сама Аранджу никогда не встречалась с Яном, но знала, что ее отец участвовал в той облаве.

— '...Алхимик?'

— 'Алхимик? Ха, больше нет.'

— 'Ты бросил алхимию?'

— 'Нет.'

Ян шагнул из тени. Каким-то образом скверна Дьявольского уха разрослась еще сильнее; теперь она покрывала почти всю правую половину его лица. Из-за этого загадочного уродства казалось, будто он непрерывно улыбается.

— 'Я стал более великим существом.'

— 'Более великим?'

— 'Я Маг.'

Аранджу смутно слышала о магии. Силе, способной сжигать леса, раскалывать горы, иссушать реки и раздвигать моря. Силе, которой убивали драконов и бросали вызов Богам.

— '...Разве все это не осталось в далеком прошлом?'

— 'Я слышал, что королевой стала молодая воительница. И вижу, что ты не слишком много знаешь о нас.'

— 'Ты надо мной насмехаешься?'

— 'Да.'

Аранджу не рассердилась. Вместо этого она положила руку на рукоять меча.Ян направился к окну, продолжая:

— 'Я проник сюда, в место, охраняемое воинами Черной Чешуи и Даниума, незамеченным. Я могу убить тебя и уйти без всяких проблем.'

— 'Ты всего лишь старый гном.'

— 'Хочешь проверить?'

Аранджу не была трусихой. Она всегда была готова проверить чужой блеф.Острие меча Аранджу молниеносно устремилось к горлу Яна и пронзило его насквозь. Сочтя его слова обычным бахвальством, Аранджу уже собиралась цокнуть языком, но замерла, услышав смех Яна. С мечом в горле Ян сделал еще один шаг к Аранджу. Потрясенная королева выдернула клинок и отступила назад.Ян улыбнулся.

— 'Не стоит так удивляться. Это магия.'

Аранджу понимала, что Ян - не призрак. Она прекрасно знала ощущение, когда клинок пронзает плоть, и видела, как из раны на шее гнома медленно сочится кровь. Она осознавала, что теперь в большой беде, но, несмотря на эти мысли, вытерла кровь с меча платком и бросила его Яну.

— 'Вытрись.'

Ян удивленно приподнял левую бровь, оценив этот жест вежливости.

— 'Спасибо.'

— 'Зачем ты пришел?'

— 'Я помогу тебе.'

— 'Ты поможешь мне?' - Аранджу с подозрением посмотрела на Яна. - '...И какова цена?'

— 'Страна, в которую не вмешиваются Боги.'

— 'Это смешно. Вспомни историю видов, что сгинули лишь потому, что не верили ни в одного Бога. И посмотри на поля сражений, которые оставили создания Богов. Прежний король погиб от рук Апостола Лакрака. Без покровительства Божества ни одна страна не выживет.'

— 'А что, если есть сила, способная заменить Бога?'

Аранджу изумленно приоткрыла рот.

— '...Быть не может.'

— 'Есть один способ,' - Ян шагнул на свет. - 'Магия станет сердцем этой страны.'