Глава 133 — Вкус предательства
Войска Мангула спешно уходили вперед, а Чан Ван наблюдал за ними сверху. Сильнее всего колонну растягивали низкорослые кобольды: короткие ноги не позволяли им держать общий темп. Хотя именно они составляли основу армии, из-за медлительности кобольдские отряды пришлось поставить в арьергард.
«Слишком медленно. Нужно двигаться быстрее».
Чан Ван послал Откровение жрецам, находившимся при разных частях. Те передали командирам божественную волю, и колонна сразу прибавила шагу.
Однако пешее войско не может ускоряться бесконечно. Солдаты и без того шли почти бегом; долго выдерживать такой темп было невозможно. Уже через некоторое время несколько человек начали отставать.
«Нет. Только не сейчас. Нельзя отставать уже здесь».
Чан Вану это не нравилось, но другого выхода не было. Колонну замыкали младшие рыцари, которым поручили собирать отставших и возвращать их в строй. Тех, кто медленно шел или плохо себя чувствовал, они сводили в небольшие группы и двигались вместе с ними чуть медленнее.
Зачем это делалось, было очевидно.
Грохот!
Небо за спиной вспыхнуло и на миг залилось светом. Чан Ван обернулся.
До места боя было слишком далеко, чтобы разглядеть подробности. Вдали сплелось в одну беспорядочную массу невиданное прежде на Третьем континенте множество созданий. Разобрать, кому какое принадлежит, было уже невозможно. Самого Апостола, чья атака только что озарила небо, тоже не было видно: слишком далеко.
«Что они там вообще устроили?»
При желании он мог развернуть Малую Область и провести разведку, но не стал.
«Догнали».
Конница Черной Чешуи уже сидела у них на хвосте. Впереди неслась легкая конница куорка, а за ней — всадники самых разных видов.
«Если ничего не предпринять, нас начнут резать по частям».
Пехота не может просто бежать, когда у нее за спиной вражеская конница. Каждый новый наскок будет разбивать арьергард; затем следующая за всадниками пехота прочешет местность и добьет тех, кто рассыпался. Даже уцелевшие после разгрома вряд ли вернутся в часть: из страха перед войной и воинской дисциплиной они, скорее всего, предпочтут дезертировать.
«Значит, нельзя все время бежать, подставив им спину».
Как только показались куорка, замыкающий отряд Мангула остановился. Отставшие, которые до этого никак не могли держать темп остальных, сперва даже обрадовались короткой передышке. Радость исчезла, едва прозвучал следующий приказ.
— Кругом!
Тот, кто уже не поспевает за своей частью, с большой вероятностью перестанет быть боевой единицей: погибнет, сбежит или просто не вернется в строй. Поэтому Чан Ван без колебаний решил использовать этих людей хотя бы так, чтобы сохранить боеспособность остальных.
Конница Черной Чешуи не только не сбавляла ход, но и ускорялась. Увидев, как всадники несутся прямо на них, мангульцы, едва успевшие сомкнуться в наспех выстроенное каре, заметно дрогнули. Один солдат сорвался с места и побежал; рыцарь тут же настиг его и зарубил.
Затем рыцарь, надрывая голос, заорал:
— Копья выше! Бейте всадников в грудь и руки!
Но никто из конницы Черной Чешуи не собирался послушно налетать на копья окаменевших от страха солдат. Зато на мангульцев обрушились клювы и когти куорка, а следом — копья всадников. Людей рвало на части; они падали, лишаясь рук и голов.
Некоторые пережили первый удар, вовремя пригнувшись. Они уже успели облегченно выдохнуть, когда куорка пронеслись мимо, даже не оглянувшись. Через мгновение их затоптали копыта конницы, шедшей следом.
«...Я знал, что так и будет».
Эти солдаты отстали именно потому, что у них почти не осталось сил. К тому же их было слишком мало: наспех собранное каре не могло остановить полноценную кавалерийскую атаку.
Конница Черной Чешуи продолжала висеть у Мангула на хвосте.
Вскоре остановился следующий арьергардный отряд. На этот раз в нем было уже больше сотни бойцов вместо прежних сорока-пятидесяти. Но для вражеской конницы разница могла показаться несущественной.
«Пусть считают, что разницы нет. Это приманка».
Чан Ван рассчитывал совсем на другое.
«Небула наверняка бросил все силы на бой с Крампусом и AР1026. Лунда там же. Насчет Эльдара не знаю, но эти солдаты точно не ждут, что на них обратит внимание кто-то еще из игроков».
Если Чан Ван сейчас пустит в ход значительную силу, он может привлечь внимание Сун Вуна. Поэтому Чан Ван сознательно выбрал простую тактику.
«Думают, небось, что просто гонят перед собой разбитого врага. Еще пожалеют».
Перед позициями второго арьергарда темнел лес. Для всадников Черной Чешуи этот участок оставался мертвой зоной. Там Чан Ван заранее спрятал мангульскую конницу.
«Копейщики станут наковальней, конница — молотом. Хоть один хороший удар я им нанесу».
Даже если бы не сама ловушка, причинить вражеской коннице серьезный урон было необходимо: потери мангульской пехоты уже становились слишком велики.
«Идут».
Когда коннице Черной Чешуи оставались считаные мгновения до столкновения с пехотой, мангульские всадники вырвались из леса и с ходу ударили во фланг. Для врага, уже разогнавшегося в лобовой атаке, уклониться было невозможно.
— Есть!
Чан Ван обрадовался слишком рано.
Из строя Черной Чешуи донесся странный приказ командира:
— Целься!
«Целься?..»
Только теперь Чан Ван как следует рассмотрел, чем вооружены всадники. У каждого в руках была длинная рукоять с тяжелым железным цилиндром на конце. Эти железные стволы одновременно повернулись в сторону атакующей конницы Мангула.
И тут Чан Ван понял, что видит.
«Ручные пушки!»
— Огонь!
Раздался сухой щелчок. Из железных стволов вырвалось пламя.
Каменные осколки прорезали клубы белого дыма и обрушились на мангульских всадников. Одни лошади, пораженные в голову, валились без чувств; другие сбрасывали седоков. Идущие следом кони спотыкались о павших и рушились сами. Кто-то в последнюю секунду рвал поводья, пытаясь отвернуть, кто-то останавливался, чтобы усмирить обезумевшее животное. Еще миг — и строй превратился в сплошной хаос.
А конница Черной Чешуи уже вырвалась из окутавшего ее белого дыма и смяла ошеломленную пехоту.
«Черт!»
* * *
На этот раз золотое лезвие копья Лакрака рассекло игрока AР1026 — или, в этом мире, богиню Амбон. Та будто собиралась что-то крикнуть, но Лакрак оказался быстрее. Амбон уже рухнула; от верхней части ее тела уцелела только левая половина. Лакрак сверху вонзил копье ей в голову.
По земле полоснул мощный электрический разряд, во все стороны брызнули искры. После этого Амбон больше не шевелилась.
Лакрак не спешил. Он осмотрел раны, оставленные атаками Амбон, несколько раз повел плечом, потом легко сжал и разжал кулак, проверяя, все ли слушается как надо. Практической необходимости в этом почти не было. Скорее, сказывалась привычка, оставшаяся еще с тех времен, когда он был жив.
Затем Лакрак взглянул в пустоту, коротко кивнул и подошел к лежавшему на земле ренарду. Протянул руку.
— Вы в порядке?
— А, спасибо.
Лунда все еще удерживала Иерофанию и находилась в теле своего жреца-ренарда. Она ухватилась за ладонь Лакрака и поднялась.
Лакрак сказал:
— Ночное Небо говорит, что Амбон мертва.
— Я уже видела.
После боя Лунда еще некоторое время пролежала без движения. Причина была перед глазами: окно статуса оставалось открытым.
「Игрок 'AР1026' стал Вассалом.」
「Игрок с наибольшим вкладом в победу над 'AР1026'...」
「...игрок 'Небула (64,3%)'」
«Ну конечно».
Основные силы противника Лунда действительно уничтожила сама, подняв восстание. Но явившееся в мир воплощение AР1026 добил Лакрак — Апостол Небулы.
«Хорошо хоть не семьдесят процентов. Значит, и от меня была какая-то польза».
Этим Лунда пока и решила утешиться.
На мгновение Лунда снова задумалась о предательстве и принесенной им победе. Ее мысли прервал голос.
— Ты чего? Двигайся.
— А?
— Сказано же: двигайся. Очки Веры сгорают, а ты так и будешь торчать в Иерофании? Ты уже убедилась, что AР1026 мертва. Война еще не закончилась.
Армия мятежников Красного Пламени и войска Золотого Ока были разгромлены наголову. Мангул отступал. AР1026 стала Вассалом — то есть фактически была мертва.
— ...Разве это еще не конец?
— Конец? Он будет, когда мы как следует подсчитаем очки.
Подсчет очков.
Насколько помнила Лунда, это был термин из го. После партии считали, сколько очков территории набрали черные и белые.
«А про предательство он даже не спросил».
Сухо и без лишних слов.
Лунда сказала голосом ренарда:
— Мне пора.
Лакрак молча кивнул. Почему-то в его взгляде было сочувствие, будто перед ним стояла коллега, которую ему было жаль. И, что было совсем уж нелепо, Лунде от этого и правда стало чуть легче.
Она тоже тронулась с места.
* * *
Прошло полтора месяца.
Стало ясно: после предательства Лунды и гибели AР1026 война вступила в новую фазу. Чан Ван попытался исправить собственные ошибки и кое-чего добился.
Во время отступления ему почти не удалось нанести Черной Чешуе серьезный урон, зато он добился куда более важного результата. Чан Ван вывел живыми больше двух третей войск Мангула, а заодно прикрыл солдат Золотого Ока и спас еще три тысячи бойцов.
На это пришлось потратить часть Очков Веры, однако расходы себя оправдали.
И все же успех объяснялся не одним мастерством Чан Вана.
После гибели AР1026 главный театр военных действий переместился из Деймерита, находившегося в Данъёме, в Красный Плод. Причина была проста: Мудрость повел Первую экспедиционную армию в ответный поход.
Он не стал рисковать и атаковать самое сердце Красного Плода. Вместо этого его войска занимали или разоряли крупные сельскохозяйственные районы и поселки при рудниках, а основные торговые пути перерезали.
Из-за такой тактики даже при поддержке Сун Вуна и отчаянных усилиях Лакрака нанести Первой экспедиционной армии Мудрости по-настоящему тяжелый урон оказалось трудно. В конце концов она все же отступила, но Красному Плоду был нанесен немалый ущерб.
Лунда успокоилась, увидев, что потери среди солдат сравнительно невелики. Сун Вун оценил случившееся иначе: по его мнению, Мудрость сыграл очень умно.
Когда Лунда спросила почему, он объяснил:
— Он ударил по производству ресурсов. Значит, хочет затянуть войну.
— А может, просто сорвал зло? Или не хотел лоб в лоб сталкиваться с нашими главными силами?
— Кто знает.
Сун Вун и сам не был в этом уверен. Впрочем, ответ появился довольно скоро.
Когда Первые экспедиционные армии Мангула, Золотого Ока и Асбестоса окончательно отошли, Чан Ван прислал запрос на Разговор шепотом.
* * *
Едва на связи появилось лицо Сун Вуна, Чан Ван сразу перешел к делу.
— Предлагаю капитуляцию.
— Капитуляцию?
Чан Ван торопливо продолжил, явно желая договорить прежде, чем Сун Вун успеет съязвить:
— Данъём отдадим целиком. Под «отдадим» я имею в виду, что не будем предпринимать никаких действий, чтобы вернуть его. Крампус уже согласился. Кроме того, отдадим треть территории Золотого Ока.
Если считать союзный Красный Плод Лунды фактически частью одной державы с Черной Чешуей, принятие этих условий увеличивало бы владения Черной Чешуи более чем в четыре раза по сравнению с довоенными. Уже одно это делало ее сильнейшей державой Третьего континента.
Чан Ван добавил:
— И вернем Красному Плоду все территории, которые у него отняли.
Сун Вун поднял руку, останавливая его.
— Щедро. А чего хочешь взамен?
— Прекращение войны.
— Еще.
— Никакого возмездия.
— Еще.
— Статую вассала AР1026. В общем, Небула, это еще не все. Я готов обсудить и сумму военных репараций...
Когда игрок становился Вассалом, появлялся особый предмет — небольшая Статуя вассала. Она выглядела как миниатюрная копия самого игрока, и ее можно было убрать в инвентарь.
Сун Вун ответил коротко:
— Отказываюсь.