Глава 5 — Былое

— Что ты сказал?

Сяо Е смотрел на стоявшего перед ним дрожащего управляющего, сжимая в руке всё ещё обжигающе горячий печёный батат; на лице читалось неподдельное неверие.

Управляющему Сюй и самому было горько на душе, услышав этот вопрос.

О том, что произошло сегодня в гостиной, он тоже уже знал. Госпожа, которая прежде никогда не спорила с наследником рода, сегодня из-за своей младшей сестры вступила с ним в разговор, который и ссорой назвать было трудно, но напряжение ощущалось отчётливо.

Гу Ланьинь всегда отличалась мягкостью и достоинством; даже с прислугой она ни разу не позволила себе резкого слова. Управляющий слышал лишь пересказ от слуг, прислуживавших в цветочной гостиной:

— Госпожа сказала наследнику рода, что собирается уйти, а господин, помрачнев, велел поступать как угодно и после этого уехал.

Судя по виду Сяо Е, тот явно не ожидал, что Гу Ланьинь действительно решится на уход.

И впрямь.

Если бы госпожи сейчас действительно не было в доме, кто бы поверил в это?

Три года назад Гу Ланьинь вошла в этот дом и все эти три года жила с осторожностью и старанием. Она почтительно заботилась о старших, вела хозяйство, а в самые тяжёлые времена семьи не ушла.

Тогда, когда глава рода томился в темнице, когда хозяйка должна была находиться при нём и ухаживать за ним, когда наследник рода был вынужден метаться снаружи, налаживая связи, — если бы не Гу Ланьинь, дом этот давно бы рассыпался.

Управляющий Сюй служил в доме уже несколько десятков лет и, можно сказать, видел, как рос Сяо Е.

Есть слова, которые обычный слуга сказать не осмелился бы, но у него на это право было. Глядя на Сяо Е — с побледневшим лицом, с плотно сжатыми губами, в которых смешались гнев и растерянность, — он тяжело вздохнул и, взвесив каждое слово, произнёс:

— Наследник рода… на этот раз вы и впрямь сильно ранили сердце госпожи. Госпожа стала вашей супругой три года назад. Если не считать трудностей с рождением наследника, разве можно упрекнуть её хоть в чём-то? — продолжал управляющий Сюй. — А теперь вы, не пощадив её достоинства, привели в дом госпожу Фан и собираетесь оставить её здесь надолго. Вы хоть раз задумались о том, каково в этом всём вашей супруге?

Лицо Сяо Е помрачнело.

— Я всего лишь хотел помочь ей.

— Её супруг умер, а её деверь… — при упоминании Фан Хуайе в глазах Сяо Е мелькнули гнев и отвращение. Речь шла о чести Гу Цин, и он не хотел вдаваться в подробности. — Они с Ланьинь — сёстры. Теперь, когда с Цин случилась беда, почему старшая не может проявить понимание и позаботиться о ней? — в голосе всё ещё звучал упрёк.

Сяо Е искренне не понимал, как такая мелочь могла довести Гу Ланьинь до ухода из дома.

Даже если это было проявление характера, на этот раз она зашла слишком далеко. Мысли Сяо Е кипели, и голос невольно стал резче:

— Цин с детства жила вдали от семьи, характер у неё и без того ранимый. Если Ланьинь сейчас поступает так, что же Цин делать дальше в этом доме?

Управляющий Сюй на мгновение лишился слов.

Глядя на стоявшего перед ним высокого, статного мужчину с чёткими бровями и ясным взглядом, он почувствовал лишь бессилие.

И вдруг понял, почему Гу Ланьинь сегодня решилась уйти так решительно.

Когда собственный муж, не щадя её лица, встаёт на сторону постороннего человека, как ей дальше держаться в этом доме? Но, как бы ни было горько, управляющему всё же было жаль Сяо Е — он видел, как тот рос. Поэтому, вздохнув, он смягчил тон и заговорил спокойно:

— Госпожу Фан поддержит её родная семья. К тому же госпожа Ланьинь сказала верно: людские пересуды страшны. Замужняя женщина, долго живущая в доме сестры и зятя, — что подумают окружающие?

Сяо Е промолчал, но выражение лица заметно смягчилось.

Управляющий Сюй, заметив это, с облегчением продолжил:

— Те несколько домов в городе, что принадлежали госпоже Ланьинь, она продала ради помощи нашему дому. В это время года за городом особенно холодно, а здоровье у госпожи и без того слабое.

— Слабое здоровье — а она всё равно устраивает такие выходки. И служанки при ней тоже… — Сяо Е, услышав это, тут же встревожился.

Когда речь зашла о прежней поддержке Ланьинь, остатки гнева окончательно рассеялись. Пусть лицо ещё оставалось мрачным, Сяо Е всё же сказал:

— Сейчас городские ворота уже закрыты. Завтра на рассвете я поеду за ней в загородное имение.

— Ах! — нахмуренные брови управляющего Сюя наконец разгладились. Он улыбнулся. — Госпожа, узнав, что вы приедете, обязательно обрадуется.

«Между супругами так и бывает. Стоит сделать шаг навстречу, сказать несколько мягких слов — и даже самый сильный гнев утихает».

Хорошо ещё, что он заранее спрятал то письмо о разводе. Завтра нужно будет послать человека предупредить госпожу и уничтожить его, иначе наследник рода непременно вспылит.

— Постарайтесь сдерживать характер, — напоследок добавил управляющий Сюй. — Госпожа ещё молода, не стоит снова ранить её.

Сяо Е бросил на него косой взгляд.

— Болтлив ты.

Но в голосе не было раздражения, и он всё же ответил:

— Понял. Завтра как следует её успокою.

Он снова посмотрел на печёный батат в руке. Обычно такие вещи ему не нравились, и он уже хотел отдать его кому-нибудь, как вдруг издалека донёсся слабый, нежный голос:

— А-е…

Сяо Е повернул голову на звук — и увидел неподалёку женщину, стоящую у красной деревянной колонны галереи.

На ней была всё та же одежда, в которой она появилась днём: белое платье. Вечерний весенний ветер подхватывал подол и трепал чёрные пряди волос. Она стояла, опираясь рукой о красный столб, хрупкая и беззащитная, словно тонкая ива под порывами ветра. Белый шёлковый цветок в густо собранных волосах дрожал от каждого дуновения, а на почти прозрачном лице лишь глаза были красны.

Сейчас эти заплаканные глаза смотрели прямо на него.

— Такой сильный ветер… зачем ты вышла? — увидев её, Сяо Е изменился в лице и тут же быстрым шагом направился к ней. Заметив, как легко она одета, он нахмурился ещё сильнее. — Почему на тебе так мало одежды? Где слуги? Неужели никто не догадался накинуть на тебя что-нибудь потеплее?

Говоря это, он на ходу расстегнул плащ и набросил его ей на плечи.

Гу Цин, глядя на его сердитые брови и напряжённый взгляд, поспешно заговорила тихим голосом:

— Я узнала, что ты вернулся, и поспешила тебя увидеть… А-е, не сердись.

— Как я могу сердиться на тебя? — Сяо Е посмотрел на неё, такую робкую и осторожную, и тихо вздохнул.

Порой он невольно задавался вопросом: правильно ли поступил тогда, приведя Гу Цин с собой. Если бы она так и осталась в той глухой деревне — наивной девочкой, не знающей человеческих бед, — возможно, судьба не была бы к ней столь жестока.

Тогда, много лет назад, он отправился по служебным делам и по дороге подвергся нападению, сорвался в ущелье. Его спасли Гу Цин и приёмные родители.

Очнувшись, он ничего не помнил.

Не помнил ни собственного имени, ни того, кем был прежде. Это Гу Цин оставила его в доме, заботилась о нём, кормила, ухаживала. Она сказала: если он не сможет найти дорогу домой, пусть остаётся здесь.

Так он и остался.

Гу Цин была доброй и чистой. В те дни, когда он утратил память, её мягкость и улыбка словно залечили все его раны. Тогда он не знал, что уже связан брачными узами. Он не позволил себе перейти грань, но и не оттолкнул её привязанность и близость.

Позже его люди — и люди семьи Гу — наконец нашли его.

В то время приёмные родители Гу Цин уже умерли. Он не вынес мысли оставить её одну и потому забрал с собой, собираясь привезти девушку в дом и позаботиться о ней. Он и представить не мог, что среди людей, присланных семьёй Гу, окажется тот, кто узнает в ней пропавшую много лет назад вторую дочь из знатного рода.

Гу Цин вернулась в родной дом.

Но для неё этот дом оказался похож на огромную позолоченную клетку. Маленький кролик, привыкший к жизни среди гор и полей, внезапно очутился в мире роскоши и правил — повсюду было тесно, неловко и не по себе. Она просила его. Но он, связанный ответственностью и данным словом, всё же выбрал Ланьинь.

И в том, какой Гу Цин стала теперь, он не мог снять с себя вину.

Сяо Е всегда уступал ей потому что считал, что всем этим обязан ей.

Он осторожно поправил на ней плащ.

Голос Сяо Е звучал необычайно мягко, словно он боялся спугнуть её; даже говорил он тихо:

— Впредь, если что-то понадобится, пошли кого-нибудь за мной. Не стоит самой выходить в такой ветер. Ты и без того слаба, не перенапрягайся.

Гу Цин тихо ответила согласием.

Вспомнив ушедшую Ланьинь, она сжала тонкими, белыми, как зелёный лук, пальцами край плаща и с испугом, едва скрывая растерянность, произнесла:

— А-е… старшая сестра ушла. Она…

— Не переживай, — спокойно сказал Сяо Е. — Завтра, как только откроются городские ворота, я поеду за ней.

Он уже привёл мысли в порядок. На этот раз Ланьинь сердится лишь потому, что решила: он всё ещё питает чувства к Цин. Стоит только всё объяснить — и она непременно его поймёт. Тогда Ланьинь вернётся, а Цин не придётся уходить. Когда же Цин окончательно разорвёт связь с семьёй Фан, если она не захочет снова выходить замуж, он устроит для неё хозяйство и обеспечит спокойную жизнь; если же захочет — он сам подберёт ей достойную партию и больше не позволит ей страдать.

Но все эти надежды оборвались на словах Гу Цин.

— Старшая сестра вернётся? — удивлённо подняла она глаза. — Она ведь на этот раз расторгла с тобой брак, увела всех слуг и забрала приданое. Она…

— Госпожа Фан…

Лицо управляющего Сюя побледнело.

Особенно когда он увидел застывшее, растерянное выражение на лице Сяо Е. Мысли в его голове смешались. Он уже хотел объяснить всё, но услышал, как наследник рода пробормотал:

— Расторгла брак?..

Очевидно, он ещё не осознал услышанное.

— Какое расторжение?

Гу Цин тоже поняла, что Сяо Е ничего не знал, лишь заметив реакцию управляющего Сюя. Её лицо побледнело, и она на мгновение растерялась, не зная, что сказать.

Сяо Е сейчас было не до неё. Он резко обернулся к управляющему Сюю и глухо спросил:

— Что значат слова Цин? Какое ещё расторжение брака? Без моего ведома — как она могла…

Он осёкся, увидев колеблющееся выражение на лице управляющего. В следующий миг Сяо Е будто что-то понял: лицо резко изменилось, он шагнул вперёд и быстрым шагом направился во внутренний двор. Дойдя до павильона Чжилань и увидев пустой, безжизненный двор, Сяо Е замер, а затем с ещё более мрачным выражением вошёл внутрь.

Он знал, где Ланьинь хранила то письмо о расторжении брака.

Год назад.

В доме случилась беда.

Он боялся втянуть Ланьинь в несчастье и потому написал то письмо.

Но тогда Ланьинь…

— За кого же наследник рода принимает меня?

В памяти Сяо Е вновь прозвучал её голос.

— Неужели в твоих глазах Ланьинь — из тех, кто может делить лишь богатство, но не готова пройти вместе через нужду?

— Ты же знаешь, я не это имел в виду.

— Я знаю, — ответила она. — Но я не согласна.

В воспоминаниях возник образ женщины в алом платье, с пышно убранными волосами, стоящей при свете ламп и крепко держащей его за руку.

— Ты мой муж, человек, с которым я намерена прожить всю жизнь. Неужели наследник рода так не верит в себя? Ты, мужчина в полном расцвете сил, и вправду боишься, что придётся обидеть собственную жену?

Она улыбалась ему в теплом свете огней.

И сказала:

— Беды — лишь временное испытание. Я верю в своего мужа. Он непременно поднимется, взойдя на облака.

Тогда он был загнан в угол, без поддержки и надежды, впереди виделась лишь тьма. Слова Ланьинь развеяли пелену перед глазами и дали силы вновь встать на ноги.

Так то письмо и осталось.

В тот день, обнимая Ланьинь, он не позволил уничтожить его и сказал:

— Оставим его. Когда-нибудь я добьюсь для тебя почётного титула и тогда сам разорву это письмо.

— Ланьинь, я буду хорошо к тебе относиться.

— Хорошо.

Слова прошлого ещё звенели в ушах, но место, где должна была лежать бумага о разводе, оказалось пустым.

— Господин, — донёсся сзади голос управляющего Сюя.

Сяо Е упёрся ладонями в стол, сдерживая гнев, и глухо спросил:

— Где она?

— Господин… — управляющий Сюй хотел было что-то сказать.

Но Сяо Е резко обернулся:

— Дай мне.

Гу Цин, задыхаясь, подбежала следом — почти бегом. Перед её глазами предстал Сяо Е, холодный, словно покрытый инеем. Таким она его ещё не видела и невольно затаила дыхание.

Гу Цин, опершись о дверной косяк, так и осталась стоять у входа, не решаясь войти. Она видела, как управляющий Сюй протянул Сяо Е бумагу о разводе; видела, как на его виске вздулась жила; как он поднял руку, будто собираясь разорвать лист, но в итоге лишь отвернулся и с силой ударил ладонью по столу.

Удар был слишком сильным.

Все вещи на столе качнулись, некоторые с грохотом упали на пол.

Мужчина ссутулился, опустил голову — точь-в-точь разъярённый хищник, тяжело переводящий дыхание. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он хрипло произнёс:

— Раз уж ей так хочется уйти, пусть больше никогда не возвращается.

Сяо Е до боли сжимал в руке бумагу о разводе; на лице смешались ярость и обида — словно у брошенного ребёнка. Он повернулся, собираясь уйти, но в этот миг заметил, что в другой руке всё ещё сжимает печёный батат. Прошло слишком много времени — он давно остыл. Вспомнив дорогу назад, ожидание и тихую радость, Сяо Е несколько раз переменился в лице, а затем, стиснув зубы, швырнул батат в сторону.

Он разлетелся на куски.

И запах давно исчез.

Сяо Е широким шагом вышел из комнаты.

Увидев его, Гу Цин дрожащим голосом окликнула:

— А-е…

Она протянула к нему руку.

Но Сяо Е, который прежде никогда не оставлял её без внимания, на этот раз будто ничего не услышал и не увидел — с мрачным лицом он прошёл мимо и вышел наружу.

Гу Цин побледнела. Фигура качнулась, словно вот-вот лишится опоры.

В доме семьи Сяо, оставшемся без хозяйки, окончательно исчезла прежняя тишина. Зато загородное поместье на востоке столицы дышало покоем.

Ланьинь спала.

Давно не видев пожилых людей из поместья, она была в хорошем настроении и вечером выпила несколько чаш местного османтусового вина.

Не сезон османтуса — а аромат у напитка густой, насыщенный.

И сон был крепким.

Покинув место ссор и пересудов, вырвавшись из прошлого, где жизнь изматывала её день за днём, Ланьинь впервые почувствовала такую лёгкость. О будущем она думать не хотела.

Только о сегодняшнем дне.

Сегодня она была счастлива — и этого было достаточно.

— Госпожа уснула? — спросила Шиюй, увидев, как Тинъюнь выходит из внутренних покоев.

Тинъюнь кивнула.

— Спит очень крепко, — добавила она после паузы. — Я впервые вижу, чтобы госпожа спала так спокойно.

Все говорили, что судьба второй госпожи трагична: рождённая в знатном доме, она с детства была похищена и потеряна.

Но разве жизнь хозяйки была легче?

После исчезновения второй госпожи матушка возненавидела старшую дочь. День за днём упрёки делали прежнюю жизнерадостность невозможной, и Ланьинь становилась всё тише. В шесть лет она уехала в Цзинлин к бабушке, где о ней заботились, но жизнь на чужом дворе — даже в обширном доме семьи Ван — всё равно оставляла места, куда не доходила опека старших. Когда же она вышла замуж и вошла в дом рода Сяо, казалось, наконец появится опора, но и там спокойный сон оказался редкостью.

Слуги пользовались её молодостью.

Чтобы удержать положение и взять в руки хозяйственные дела, хозяйке приходилось быть настороже. Со стороны она казалась жёсткой и уверенной, но кто знал, что вся эта сдержанность и расчётливость рождались из бесчисленных ночей напряжённой работы.

— Шиюй, как думаешь… сколько же горечи было у госпожи на сердце, — тихо сказала Тинъюнь, — раз в таком незнакомом месте она смогла уснуть так спокойно и сладко?

Шиюй не ответила.

Она лишь покраснела глазами, прикрыла рот ладонью и беззвучно разрыдалась.

Гу Ланьинь в полусне будто уловила их голоса, но просыпаться совсем не хотелось. Слишком давно не было по-настоящему спокойного сна. Она прижалась щекой к шёлковой подушке с вышитыми бегониями, чуть потерлась о прохладную ткань и вновь провалилась в забытьё.

Ей снился сон.

Во сне снова была та самая, всепоглощающая огненная буря.

Приняв решение, она уже не страшилась ни жизни, ни смерти. Под крики Шиюй, Сун Юэ и других она сидела в кресле, сжимая в руках чайную чашу, и смотрела, как языки пламени подбираются всё ближе. На губах при этом оставалась лёгкая улыбка.

Смерть не казалась ей болью — лишь освобождением. Даже сон о собственной гибели не был кошмаром: это было начало новой жизни. Сквозь плач и крики она просто наблюдала, как её поглощает огонь.

Она уже почти погрузилась в окончательный покой, когда вдруг услышала голос…

— Гу Ланьинь.

Этот крик, пронзивший шум пламени, перекрывший рыдания Шиюй и Сун Юэ, был полон ярости и отчаяния, боли и ужаса. Гу Ланьинь замерла.

Кто звал её?