Глава 15 — Выбор Сяо Е

Сяо Сыюй собиралась уезжать.

Ланьинь лично проводила её до экипажа и велела Тинъюнь принести плоды, сорванные в усадьбе этим утром. Под неотрывным, полным сожаления взглядом Сяо Сыюй она смотрела, как экипаж всё дальше удаляется по горной дороге. Лишь когда тот окончательно скрылся из виду, Ланьинь повернулась и направилась обратно.

Уже собираясь пройти через ворота во внутренний двор, она посмотрела на видневшийся вдали павильон Тинъюй и остановилась.

— Старинная цитра, на которой вчера играли, принадлежит нам или её привёз господин Ци? — спросила Ланьинь у Тинъюнь.

— Нам, — ответила служанка. — Должно быть, её когда-то купили для украшения. Прежде никто на ней не играл.

Ланьинь кивнула и направилась к павильону Тинъюй.

Эта загородная усадьба была частью приданого, полученного от бабушки по материнской линии. Даже слуг для неё бабушка тщательно отбирала в Цзинлине и присылала сюда. Опасаясь, что внучку станут притеснять в Бяньцзине, она заранее передала ей немало владений, чтобы та не осталась одна без всякой поддержки.

Однако прежде Ланьинь приезжала сюда крайне редко. У неё не было ни времени, ни сил. Порой в пору сбора урожая или по пути на поклонение Будде она останавливалась здесь на одну ночь и сразу уезжала. Ланьинь не только никогда не бывала в павильоне Тинъюй, но даже двор, где сама жила, прежде не рассматривала как следует.

И только теперь, идя по дорожке, она заметила, насколько изящен окружающий пейзаж. Он ничуть не уступал саду графского дома, на устройство которого не пожалели несметных богатств.

Перед павильоном Тинъюй раскинулась бамбуковая роща, среди которой возвышались причудливые камни. У стены росла старая слива с пышной кроной. Пусть время цветения ещё не настало, нетрудно было представить, как прекрасны будут эти места среди зимы, когда под падающим снегом зазеленеет бамбук и распустятся белые цветы сливы.

— О чём вы думаете? — спросила Тинъюнь.

— Думаю, как чудесно будет прийти сюда зимой, любоваться цветущей сливой и греть вино, — с улыбкой ответила Ланьинь.

Прежде её жизнь проходила в бесконечной спешке. Каждый день Ланьинь поднималась на заре, когда небо ещё оставалось тёмным. Столько дел требовало внимания — откуда было взяться досугу, чтобы любоваться цветами сливы и греть вино? Даже получив приглашение на подобное празднество, она отправлялась туда лишь затем, чтобы укрепить отношения с дамами из знатных домов и разузнать последние вести. Мысли Ланьинь были заняты совсем другим, поэтому, какой бы прекрасный вид ни открывался перед глазами, она его не замечала.

Лишь теперь, избавившись от лежавшего на плечах тяжкого бремени, Ланьинь поняла, насколько прекрасны каждый цветок и каждая травинка в этом мире.

Услышав её слова, Тинъюнь умолкла.

Ланьинь уже собиралась войти в павильон, но краем глаза заметила выражение лица Тинъюнь. Сердце слегка дрогнуло — она сразу поняла, о чём думает служанка. Взяв Тинъюнь за руку, Ланьинь произнесла:

— Живи той жизнью, которая тебе предназначена. Не останавливайся ради кого бы то ни было.

Через несколько месяцев Тинъюнь предстояло выйти замуж.

Её женихом был двоюродный брат по материнской линии Сун Янь, служивший писарем в Цайчжоу. Ланьинь встречалась с ним: это был честный и порядочный человек, который легко смущался. В прошлой жизни супруги жили счастливо, поэтому, как бы Ланьинь ни было жаль расставаться с Тинъюнь, препятствовать столь удачному браку она не хотела.

— От Цайчжоу до Бяньцзина всего несколько дней пути. Захочешь меня навестить — приезжай в любое время. А если у меня выдастся свободная пора, я сама приеду к тебе в Цайчжоу.

Ланьинь старалась её утешить, но глаза Тинъюнь покраснели.

Служанка опустила голову. Слёзы уже наполнили глаза и повисли на ресницах. Ланьинь легонько похлопала Тинъюнь по руке. Ей тоже хотелось сказать многое, но алые губы лишь слегка приоткрылись. В конце концов Ланьинь мягко произнесла:

— Возвращайся. Я хочу немного прогуляться одна.

Тинъюнь послушно отозвалась, поклонилась и ушла, а Ланьинь продолжила путь.

Она толкнула дверь.

Вероятно, здесь часто прибирались, поэтому в комнате не было запаха сырости.

У полуоткрытого резного окна стояла орхидея, уже показавшая нежно-жёлтую сердцевину цветка. Её зелёные листья и стебли трепетали на ветру. Весенний воздух был приятен, и Ланьинь не стала закрывать окно.

Остановившись у двери, она осмотрела комнату. Обстановка напоминала её собственные покои, только помещение было немного меньше, а украшений здесь почти не имелось, отчего всё выглядело просто и скромно.

Старинная цитра, на которой вчера играл Ци Юбай, вновь висела на стене.

У неё были двадцать три тёмно-алые шёлковые струны. Ланьинь подошла и наугад коснулась нескольких — тотчас раздался чистый, уходящий вдаль звук.

В юности она училась играть на семиструнной цитре и немного владела лютней, однако к такой многострунной цитре прежде ни разу не прикасалась. В сравнении с густым звучанием семиструнного инструмента её голос был яснее и просторнее.

Ланьинь невольно вспомнила вчерашнюю игру Ци Юбая. Пальцы заскользили по струнам, выводя ту же мелодию, но в её исполнении не было той широты и бескрайней дали, которыми наполнил музыку Ци Юбай.

«Наверное, всё дело в состоянии души», — подумала Ланьинь.

Однако она не стремилась во что бы то ни стало научиться играть, измениться или кого-нибудь превзойти. У каждого свой путь. Ланьинь была вполне довольна нынешней жизнью: не останавливаться ни ради кого, следовать собственным желаниям и идти туда, куда влечёт сердце.

Ещё раз взглянув на старинную цитру, она свободно улыбнулась и убрала руку, не собираясь забирать инструмент с собой.

Перед уходом Ланьинь заметила лежавшую на столе стопку белой бумаги.

На верхнем листе осталось несколько пятен туши, словно проступивших с предыдущей страницы. Разобрать написанное было невозможно, но тушь проникла сквозь бумагу, и нетрудно было представить, насколько твёрдым и сильным почерком обладал писавший.

Ланьинь неожиданно вспомнила руки Ци Юбая — длинные, с чётко очерченными суставами, крепкие и сильные.

Когда сознание Ланьинь было затуманено, он крепко сжал её запястье через рукав, пытаясь увести из того места.

В тот снежный день Ланьинь оказалась заперта в комнате, одна и без всякой помощи. Даже когда она изо всех сил вонзала золотую шпильку в собственную кожу, это почти не помогало. Всё тело пылало, сознание мутилось, но остатки рассудка всё же заставили её при виде вошедшего человека сжать шпильку и броситься на него.

В тот миг Ланьинь думала лишь об одном: «Пусть мне придётся погибнуть вместе с ним, я не позволю ему ко мне прикоснуться».

Но сил у неё почти не осталось. Отчаянный удар не достиг цели — шпилька лишь оставила порез на тыльной стороне ладони незнакомца. Когда охваченная отчаянием Ланьинь приготовилась вновь вступить в борьбу, возле самого уха раздался голос:

— Не бойтесь.

Холодный и чистый, словно нефрит, он оказался подобен струе родниковой воды, хлынувшей в сердце. В тот миг, когда её вот-вот должен был поглотить бушующий огонь, эти слова напоминали струю прохладной воды, внезапно пролившуюся прямо в сердце.

— Кто вы?..

— Ци Юбай, — ответил мужчина всё тем же ровным голосом.

— Господин Ци?

Ланьинь изо всех сил постаралась вернуть ясность рассудка и широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть вошедшего. Наконец узнав его, она ослабила пальцы, сжимавшие золотую шпильку, и с облегчением спросила:

— Как вы здесь оказались?

Странное дело.

В такую минуту перед ней неожиданно появился человек, которого Ланьинь почти не знала, однако она безоговорочно поверила, что Ци Юбай не причинит ей вреда. Возможно, причиной тому была его многолетняя безупречная репутация. А быть может, те слова, которых прежде никто и никогда ей не говорил:

— Не бойтесь.

Ланьинь до сих пор помнила, как в тот день Ци Юбай сказал:

— Я пришёл увести вас отсюда.

«Увести меня?»

Конечно, она хотела уйти. Ланьинь попала в ловушку и не знала, кто замыслил причинить ей зло, но не сомневалась, что впереди не ждёт ничего хорошего. Однако сознание уже окончательно ускользало. Подобно утопающему, ухватившемуся за последний обломок дерева, она протянула руки, желая обнять Ци Юбая, но остатки рассудка заставили её изо всех сил оттолкнуть мужчину.

— Господин, я уже не смогу уйти. Скорее покиньте это место.

Ланьинь не хотела втягивать его в беду.

Но, к сожалению… В тот день уйти не удалось никому из них.

Ланьинь неподвижно стояла, держа в руке лист бумаги и рассеянно глядя на пятна туши. В прошлой жизни столь чистый и благородный человек из-за неё оказался в таком положении…

Пусть с тех пор минула целая жизнь, Ланьинь всё равно чувствовала, что даже до конца своих дней не сумеет вернуть ему этот долг.

***

Верховный суд.

Лишь под вечер Ци Юбай закончил разбирать текущие дела. Он разложил по порядку бумаги на столе, распределив их по содержанию, а затем позвал писаря и велел передать документы дальше.

Когда служащий уже почти дошёл до двери, Ци Юбай вспомнил об одном деле и спросил:

— Итоги проверки деятельности местных чиновников должны появиться в ближайшее время?

Писарь ответил утвердительно.

— В Цайчжоу есть человек по имени Сун Янь. Помнится, он подавал прошение о поступлении на службу в наш Верховный суд. Разузнай, каковы результаты его аттестации, — распорядился Ци Юбай, перебирая в руке буддийские чётки.

Писаря удивило, что господин решил заняться подобным делом, однако задавать вопросы он не стал. Почтительно приняв приказ, служащий удалился.

Вскоре после его ухода вернулся Тяньцин.

— Господин, всё уже устроено. Человек, присланный госпожой Гу, тоже связался с Жуань Дуном.

— Хорошо, — кивнул Ци Юбай, затем поднялся и подошёл к окну.

За окном догорал закат, последние золотые лучи озаряли землю. Неотрывно глядя вдаль, Ци Юбай бессознательно поглаживал подушечками пальцев правой руки тыльную сторону левой.

Теперь кожа там была совершенно гладкой. Шрам, остававшийся с ним несколько десятилетий в прошлой жизни, исчез, но от некоторых привычек он уже не мог избавиться.

***

Когда Сяо Е, закончив службу, вернулся домой, небо окончательно потемнело.

Весной дни были коротки, а ночи длинны. К счастью, на улице Чжуцюэ жили знатные семьи, удостоенные титулов за свои заслуги, и никто здесь не жалел денег на свечи. Всю дорогу Сяо Е ехал верхом, почти не замечая темноты.

Издалека он увидел крупную золотую надпись на доске из красного дерева: «Графский дом Чэн». Она выглядела дорого и величественно. Под галереей колыхалось пламя фонарей, придавая двум каменным львам у ворот особенно грозный вид. Всё казалось таким же, как прежде.

И всё же Сяо Е заметил перемену.

Молодые слуги, которые прежде всегда держались прямо и выглядели бодрыми, теперь из-за случившегося в доме казались встревоженными. Всё словно вернулось к тому времени, когда больше года назад дом Чэн впервые постигло несчастье. Однако тогда рядом с Сяо Е была Ланьинь. Благодаря её помощи уныние длилось недолго, и вскоре в доме восстановился прежний порядок.

Но на этот раз…

Всё это создала Ланьинь.

Та, что прежде неизменно оставалась рядом и помогала ему, теперь собственными руками создала такое положение.

В душе Сяо Е снова поднялось беспричинное раздражение.

В действительности он не привык поддаваться чувствам. Для человека, обученного воинскому искусству, особенно для воина из личной охраны государя, не было ничего хуже вспыльчивости и гневливости. За двадцать два года жизни Сяо Е почти никогда не терял самообладания — даже тогда, когда графский дом оказался на грани падения.

Он молча терпел и решал всё, что было ему по силам, собственными руками и плечами поддерживая весь дом. Сяо Е и представить не мог, что уход Ланьинь вызовет в нём столь бурные чувства.

За эти два дня он словно превратился в другого человека. Сяо Е понимал, что такое состояние ни к чему хорошему не приведёт, но ничего не мог с собой поделать.

Если же спросить, как всё исправить, он не знал ответа. Ланьинь решила уйти — и сразу ушла, совершенно не подумав о нём. Это одновременно злило и глубоко задевало Сяо Е.

Сегодня во время службы во дворце несколько знакомых чиновников о чём-то перешёптывались. Увидев его приближение, они тотчас умолкли, но разве человек с таким острым слухом и зорким взглядом мог не понять, что именно они обсуждали? При мысли, что всё это навлекла на него Ланьинь, Сяо Е никак не мог заставить себя уступить ей.

Но в глубине души звучал другой голос:

«Ты мужчина. Что такого в том, чтобы уступить собственной жене? Неужели ты и вправду хочешь своими глазами увидеть, как Ланьинь покинет тебя?»

Сяо Е с силой сжал поводья. Конь почувствовал боль и тихо заржал. В безмолвии ночи даже этого негромкого звука оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание. Так двое молодых слуг, стоявших у караульного помещения возле ворот, заметили Сяо Е.

— Господин.

Они поспешили к нему и почтительно поклонились.

При их приближении мрачная задумчивость мгновенно исчезла с лица Сяо Е, уступив место прежней холодной сдержанности. Коротко отозвавшись, он спрыгнул с коня, небрежно бросил поводья одному из слуг и направился в дом.

Управляющий Сюй ждал его.

Заметив Сяо Е издали, он поспешил навстречу.

— Господин.

— Что случилось? — Сяо Е остановился.

— Юньфу уже забрал торговец слугами, — для начала управляющий Сюй сообщил о деле, не имевшем особого значения.

Сяо Е это не заинтересовало. Он лишь кивнул и собирался продолжить путь, но старик снова его окликнул. Увидев на лице управляющего нерешительность, словно тот хотел что-то сказать, но не решался, Сяо Е невольно смягчил тон.

В конце концов, именно этот человек присматривал за ним с самого детства.

— Что-то ещё?

Заметив эту перемену, управляющий Сюй наконец решился заговорить:

— Последние два дня слуги в доме встревожены. Управляющие несколькими лавками, узнав об уходе супруги наследника, тоже приходили разузнать, что случилось… Я уже стар и, как бы ни хотел, не могу за всем уследить.

Он немного помедлил.

— Как прикажете поступить?

Решение старик оставил за Сяо Е.

Разве тот не понимал, чего добивается управляющий Сюй? Сяо Е и сам знал: если всё будет продолжаться в том же духе, в доме непременно начнётся беспорядок. Но если теперь склонить голову и попросить Ланьинь вернуться, чем тогда обернутся его упрямство и гнев последних двух дней?

Сжав кулаки по обе стороны от тела, Сяо Е опустил голову. Свет фонарей смешивался с сиянием луны, но тёмные брови и глаза скрывала ночная мгла, не позволяя разглядеть выражение лица. Спустя некоторое время он глухо произнёс:

— Пока пусть домом управляет госпожа Сюй. Она с детства была при матушке и хорошо знает все домашние дела.

Управляющий Сюй нахмурился. Как бы хорошо госпожа Сюй ни знала порядки дома, она всё же оставалась лишь наложницей. Однако старик понимал, что сейчас наследник ни за что не склонит голову перед супругой.

В доме остались госпожа Сюй и госпожа Фан. Если не передать дела госпоже Сюй, неужели поручить их придётся госпоже Фан? Во что тогда превратится графский дом?

Управляющий Сюй вздохнул, и морщины на его лбу стали ещё глубже.

— Слушаюсь. Я немедленно отдам распоряжения.

Сложив руки в почтительном прощальном жесте, слуга удалился.

Однако Сяо Е смотрел ему вслед, и раздражение в душе лишь разрасталось. Решение не принесло облегчения. Напротив, его преследовало сожаление, будто этим поступком он ещё сильнее оттолкнул Ланьинь.

Сяо Е долго простоял на месте, прежде чем пройти через ворота во внутренний двор. Ему следовало направиться к собственным покоям, но ноги сами понесли к павильону Чжилань, где жила Ланьинь.

Прежде там в любое время оставляли для него горящий фонарь, но теперь весь двор был погружён во тьму.

Когда-то павильон Чжилань считался самым оживлённым местом во всём доме.

У Ланьинь был добрый нрав, и слуги одновременно почитали и любили госпожу. В отличие от прислуги в других знатных домах, где все плели интриги друг против друга, люди Ланьинь всегда беспрекословно её слушались. Стоило Сяо Е приблизиться к этому двору, как ещё издали доносились весёлые разговоры и смех. Ланьинь никогда не держала служанок в чрезмерной строгости…

Прежде Сяо Е почти не замечал этого. Но теперь воспоминания лишь усугубляли тяжесть, и без того сжимавшую сердце.

Он стоял снаружи и смотрел на тёмный дом.

Внезапно Сяо Е развернулся и направился туда, где жила Гу Цин.

Её покои находились неподалёку от двора Ланьинь, поэтому вскоре Сяо Е оказался возле них. Всю дорогу он шёл быстрым, решительным шагом, однако, приблизившись к освещённому дому, неожиданно заколебался.

Сюэя вышла вылить воду и сразу заметила Сяо Е.

— Господин! — радостно воскликнула она, даже не пытаясь скрыть своего восторга.

Поставив таз, служанка поспешила к наследнику дома.

— Вы пришли навестить госпожу?

Сяо Е уже собирался ответить, когда ветер донёс до него другой голос:

— Это А-е?

Гу Цин откинула парчовый полог и вышла наружу. На ней было тонкое весеннее платье. Как обычно, она оделась просто, только белый цветок у виска уже исчез. Густые тёмные волосы, похожие на облака, и большие глаза, напоминавшие глаза лани и неизменно придававшие облику жалостливую трогательность, теперь были устремлены на Сяо Е. Взгляд сиял нескрываемой радостью.

Теперь, когда она его заметила, уйти было бы неловко. Сяо Е пришлось отозваться и подойти ближе.

Увидев на Гу Цин тонкое платье, он нахмурился:

— Почему ты опять так легко оделась?

По привычке Сяо Е хотел снять собственный плащ и накинуть ей на плечи, однако едва пальцы коснулись ткани, как в памяти всплыли слова Сяо Сыюй, сказанные утром:

— Брат, если однажды Ту Ицы приведёт в дом женщину и велит мне заботиться о ней, как думаешь, должна ли я на него сердиться?

Сяо Е невольно задумался. Его забота о Цин-эр и в самом деле переходила границы. Пусть совесть самого Сяо Е была чиста, окружающие могли воспринимать всё иначе.

Он слегка сжал тонкие губы. Обида на Ланьинь и желание упрекать её немного ослабли. На этот раз Сяо Е не стал, как прежде, отдавать Гу Цин свой плащ, а позвал Сюэя:

— Помоги своей госпоже войти.

Сюэя весело отозвалась, ничего необычного не заметив. Однако чуткая Гу Цин сразу почувствовала, что сегодня Сяо Е ведёт себя иначе. Её взгляд слегка потускнел, но на лице всё же сохранилась мягкая, понимающая улыбка. Опираясь на руку Сюэя, она сказала:

— А-е, ты тоже заходи.

Сяо Е уже собирался отказаться, но служанка поспешила вмешаться:

— Господин, уговорите госпожу. Вы не приходите — она даже лекарство пить отказывается.

— Почему тебе снова приходится принимать лекарство?

Сяо Е нахмурился и посмотрел на Гу Цин.

— Разве ты уже не поправилась?

— Это всё из-за…

Сюэя хотела ответить, но Гу Цин остановила её:

— Со мной всё хорошо. Просто Сюэя поднимает шум из-за пустяков. Не беспокойся.

Она говорила мягко, словно боялась доставить ему лишние тревоги. Но, вспомнив утренние события, Сяо Е и сам понял причину. Он внезапно умолк. Встретившись взглядом с Гу Цин и увидев в её глазах прежнюю нежность, Сяо Е тихо вздохнул:

— Пойдём в дом. Я дождусь, пока ты выпьешь лекарство, и тогда уйду.

Сяо Е последовал за Гу Цин и служанкой.

Войдя в комнату и почувствовав знакомый аромат благовония «Холодная радость», он снова нахмурился.

Прежде Сяо Е этого не замечал, но оказалось, что Цин-эр пользуется тем же благовонием, что и Ланьинь. Неудивительно, что утром он их перепутал. Впрочем, это было всего лишь обычное благовоние, поэтому мужчина не придал совпадению значения.

Он сел в кресло, велел Сюэя принести лекарство и лично проследил, чтобы Гу Цин его приняла.

— Оно слишком горькое… — пожаловалась она, отказываясь пить.

Тонкие брови, похожие на ивовые листья, страдальчески сошлись у переносицы. Гу Цин выглядела хрупкой, словно Си Ши*, прижавшая ладонь к больному сердцу.

Глядя на её прекрасное лицо в свете лампы, Сяо Е некстати вспомнил Ланьинь. Она тоже болела и не любила горьких лекарств, но никогда не нуждалась в уговорах. Ланьинь лучше кого бы то ни было понимала: если не принимать снадобье, болезнь не отступит.

Все остальные могли позволить себе капризничать и уклоняться от обязанностей, но только не она. Ланьинь не могла заболеть — у неё просто не было на это времени. Поэтому, каким бы горьким ни оказалось лекарство, она всегда выпивала его одним глотком. Самое большее — потом просила принести засахаренные плоды, чтобы избавиться от горечи во рту.

И всё же…

В сравнении с Цин-эр прошлое Ланьинь было куда печальнее.

Хотя Цин-эр похитили и продали торговцы людьми, ей повезло: по дороге она сумела сбежать, а затем её приютили добросердечные бездетные супруги. Пусть девочка не росла в богатстве и роскоши, её всё же холили и баловали. Иначе у Гу Цин не было бы такого наивного и беззаботного нрава.

Но как жила Ланьинь?

Она была законной дочерью маркиза, однако отец годами находился на заставе Яньмэнь, бабушка целыми днями поклонялась Будде и не занималась домашними делами, а мать после исчезновения Цин-эр обрушила весь свой гнев на Ланьинь — словно именно по её вине пропала девочка.

Позднее Ланьинь уехала в Цзинлин и оказалась под защитой старшей госпожи Ван. Однако род Ван был богат и многочислен, и среди множества домочадцев неизменно находились люди со своими скрытыми умыслами.

Сяо Е помнил, что в детстве Ланьинь тоже была жизнерадостной и непосредственной.

Его воспитывали в строгости, поэтому многие обычные детские забавы оставались ему незнакомы… В первый раз Сяо Е перелез через стену вместе с Ланьинь. Она же впервые уговорила его запустить хлопушки. Даже уличные угощения он впервые попробовал благодаря ей, как и впервые увидел представление бродячих артистов.

Почему Ланьинь стала такой, как теперь, Сяо Е прежде никогда не спрашивал — его это не заботило. Но сейчас, вспомнив минувшие дни, он неожиданно почувствовал, как сердце стиснула боль.

— А-е?

Услышав голос Гу Цин, Сяо Е очнулся от своих мыслей. Он повернул голову и увидел, что Гу Цин осторожно наблюдает за ним.

— Что с тобой? Ты всё время молчишь.

Решив, что Сяо Е сердится из-за её нежелания принимать лекарство, Гу Цин поспешила добавить:

— Я уже всё выпила. Не сердись.

— Я не сержусь.

Заметив нерешительность на её лице, Сяо Е смягчился и придвинул к ней блюдце с засахаренными плодами. Гу Цин вновь просияла, и его выражение тоже стало мягче. Однако, вспомнив, что собирался сказать по дороге сюда, Сяо Е снова заколебался. В конце концов он всё же заговорил:

— Сегодня я отправил Чжоу Аня в Ханчжоу.

Рука Гу Цин, потянувшаяся за засахаренным плодом, замерла. Она молча посмотрела на Сяо Е.

Он продолжил:

— Думаю, скоро ты сможешь окончательно разорвать отношения с семьёй Фан.

Сяо Е немного помедлил.

— Цин-эр, ты думала о том, что станешь делать дальше?

Сюэя ещё не успела ничего произнести, но Гу Цин уже уловила скрытый смысл его слов. Внезапно прикусив губу, она хрипло спросила:

— А-е, ты прогоняешь меня?

— Я…

Сяо Е следовало возразить, но слов не нашлось. Он опустил глаза и тоже умолк.

— Господин, как вы можете так поступать? Неужели вы не знаете… — Сюэя хотела вступиться за Гу Цин, но та оборвала служанку:

— Я всё поняла. Я уйду.

Сяо Е хотел её утешить. Однако Гу Цин уже отвернулась, всем видом показывая, что разговор окончен. Глядя на её хрупкую, печальную фигуру, Сяо Е вспомнил о Ланьинь, стиснул зубы и всё же поднялся.

Гу Цин не ожидала, что он действительно сразу уйдёт. Услышав удаляющиеся шаги, она резко обернулась, но увидела лишь колыхавшийся полог с вышитым пожеланием: «Пусть исполнятся все желания».

Слёзы мгновенно вырвались из глаз. Поначалу они лишь дрожали на ресницах, затем одна за другой покатились по щекам, словно жемчужины с разорвавшейся нити. Наконец, под недовольное ворчание Сюэя, Гу Цин больше не смогла сдерживаться, опустилась на стол и тихо зарыдала.

Этой ночью Сяо Е плохо спал, но утром всё равно поднялся очень рано.

Он хотел до утренней переклички съездить в загородную усадьбу Ланьинь. Раз решение уже принято, Сяо Е больше не заботило, придётся ли ему уступить. Он хотел рассказать Ланьинь о своём выборе.

Исполненный радостных надежд, Сяо Е переоделся в наряд, который нравился Ланьинь, и уже собирался выйти, когда управляющий Сюй поспешно явился с донесением:

— Господин наследник, с госпожой Фан… случилось несчастье!

Сяо Е резко обернулся. Беззаботная улыбка застыла на лице, а руки, завязывавшие пояс, замерли.

— Что произошло? — нахмурившись, спросил он.

— Рано утром госпожа Фан сказала, что хочет отправиться за покупками. Она почётная гостья нашего дома, и я не осмелился её удерживать, поэтому лишь велел слугам следовать за ней. Но недавно они вернулись и доложили, что… госпожа Фан и её служанка сами запрягли экипаж и выехали из города!

***

Загородная усадьба в восточном предместье.

Ланьинь прекрасно спала всю ночь.

В последнее время бессонница больше её не мучила, и каждую ночь она спала спокойно и крепко. Утром Ланьинь позавтракала и собиралась вернуться в комнату, чтобы поупражняться в каллиграфии, когда Чэнь Фу принёс плоды из усадьбы.

Ланьинь приняла его лично.

— Зачем тебе самому заниматься такой мелочью? Мог бы послать кого-нибудь другого.

После происшествия с молодым слугой Чэнь Фу до сих пор терзался запоздалым страхом и больше не решался поручать подобные дела чужим людям. Ланьинь это понимала, поэтому не стала ничего говорить. Однако, заметив тревогу на его лице, спросила:

— Случилось что-то ещё?

Чэнь Фу немного поколебался, но всё же ответил:

— Люди из усадьбы только что доложили, что видели у подножия горы зя…

Он хотел сказать «зятя», но, вспомнив, насколько решительно Ланьинь держалась последние дни, поспешно поправился:

— Видели господина наследника.

Тинъюнь и Шиюй одновременно замерли. Ланьинь тоже удивилась и слегка приподняла брови.

— Зачем он приезжал?

Чэнь Фу поджал губы и долго молчал, прежде чем произнести:

— По словам слуг, госпожа Фан поссорилась с наследником, уехала, а потом выпала из экипажа. Наследник… отнёс её домой на руках. Люди из усадьбы хотели подойти и поприветствовать его, но он слишком торопился…

— Негодяй!

Шиюй побагровела от гнева и с силой швырнула пяльцы на пол.

Тинъюнь промолчала, но её лицо тоже заметно потемнело. Лишь Ланьинь оставалась невозмутимой, словно ничуть не удивилась.

Впрочем, удивляться было нечему. Ланьинь всегда знала, кого выберет Сяо Е между ней и Гу Цин. Подобное происходило уже бесчисленное множество раз — чему теперь поражаться?

— Я давно с ним развелась. Кого он любит, кого носит на руках и с кем остаётся — это его воля.

Случившееся не вызвало в её сердце ни малейшего волнения.

Ланьинь, как и собиралась, вернулась в комнату и исписала каллиграфией один лист. Около полудня приехал Шань Си и сообщил, что присмотрел дом в переулке Тяньшуй, полностью отвечавший всем её требованиям.

Ланьинь очень обрадовалась, велела запрячь экипаж и решила лично осмотреть дом.

*Си Ши — легендарная красавица Древнего Китая; образ «Си Ши, прижимающей руку к груди от боли» символизирует хрупкую и печальную красоту.