Глава 12 — План Ци Юбая

Гу Ланьинь направилась на кухню.

Было время ужина, и там кипела работа. Среди хлопочущих людей старшая повариха Чжэн первой заметила приближающуюся фигуру с зонтом. Край зонта был опущен, скрывая лицо женщины; виднелись лишь ярко-красные губы, тонкий светлый подбородок и стройная шея. Решив, что это служанка из покоев хозяйки, повариха встала у двери и с улыбкой сказала:

— В самое время. Я как раз собиралась послать кого-нибудь узнать, что пожелает господин на ужин.

Но стоило ей договорить, как зонт чуть приподнялся, и сквозь завесу дождя она ясно увидела лицо пришедшей. Глаза женщины широко раскрылись от изумления, и, опомнившись, она воскликнула:

— Ах!

Старшая повариха поспешно вышла под дождь навстречу:

— Почему госпожа сама пришла?

Она протянула руку, желая взять зонт, но Гу Ланьинь лишь улыбнулась:

— Не нужно.

Хозяйка дома даже слегка наклонила бумажный зонт в сторону поварихи, прикрывая её от дождя.

Та растерялась и тронулась этим жестом, поспешно проводила Гу Ланьинь внутрь. Остальные женщины на кухне тоже были поражены её появлением. Отдав поклон, повариха Чжэн спросила:

— Если были распоряжения, можно было передать их через слуг. Зачем же госпоже самой приходить в такую погоду?

— В комнате всё равно было нечем заняться.

Гу Ланьинь позволила взять у себя зонт, оглядела кухню и, будто между прочим, спросила:

— Какие продукты есть?

— Сегодня утром Чэнь Фу привёз курицу, выращенную в поместье. Половину уже сварили на суп к обеду, другая половина осталась. Есть ещё несколько свежих живых рыб, немного весенних побегов бамбука и диких овощей, что прислали работники поместья, и кусок свинины.

Перечислив всё, повариха Чжэн заметила задумчивость на лице Гу Ланьинь и удивлённо спросила:

— Госпожа… собирается готовить сама?

Гу Ланьинь кивнула.

Хотя повариха Чжэн и остальные были изумлены, никто не осмелился её останавливать. Когда хозяйка прошла вперёд, они поспешили следом, готовые помочь.

Это был не первый раз, когда Гу Ланьинь готовила.

В юности она училась этому у служанок в доме Ван. Бабушка отличалась привередливым характером и слабым желудком, не желала слушать ничьих советов. Лишь когда Гу Ланьинь готовила сама, она нехотя соглашалась поесть — не желая, чтобы труды внучки пропали даром.

Позднее, выйдя замуж за Сяо Е, она тоже готовила, хотя с тех пор прошло много времени.

Теперь Гу Ланьинь вновь собиралась встать к плите, но уже для человека, с которым едва была знакома.

***

Когда Тинъюнь вернулась, передав слова в покои Ци Юбая, в комнате находилась лишь Шиюй. Та сидела на стуле с пяльцами в руках, погружённая в мысли. Тинъюнь, стряхивая платком дождевые капли с одежды, не удержалась от улыбки:

— О чём ты так задумалась?

Она огляделась и, не увидев госпожи, решила, что та отдыхает во внутренних покоях, потому невольно понизила голос:

— Госпожа отдыхает?

— Нет…

Шиюй покачала головой, всё ещё словно не вполне придя в себя.

Тинъюнь нахмурилась, собираясь расспросить, но Шиюй вдруг вскочила, сжимая пяльцы. Она приблизилась, хотела заговорить, но сначала бросила взгляд наружу. Затем потянула Тинъюнь за рукав, увела чуть глубже в комнату и прошептала:

— Госпожа пошла на кухню.

Увидев такое же изумление на лице Тинъюнь, она добавила:

— Тебе не кажется, что госпожа относится к господину Ци немного иначе?

Сначала госпожа позволила укрыться от дождя, затем предложила остаться, а теперь и сама отправилась на кухню.

— Тебе не кажется… — Шиюй замялась, лицо её выражало сомнение, — что госпожа, возможно…

Не успев договорить, она получила лёгкий щелчок по лбу. Шиюй тихо фыркнула, прижав ладонь ко лбу, и посмотрела на Тинъюнь. Та сказала:

— О чём ты думаешь? Мы с детства рядом с госпожой. Разве не знаем, что у неё на сердце и в мыслях?

— Но на этот раз госпожа ушла, не сказав ни слова… Мы ведь тоже этого не ожидали, верно? — тихо пробормотала Шиюй.

Тинъюнь на мгновение лишилась ответа.

Нельзя было спорить с тем, что за последние дни госпожа изменилась. Однако, как бы сильно она ни переменилась, госпожа оставалась госпожой. Тинъюнь мягко укорила:

— Не придумывай лишнего. Мы каждый день рядом. Госпожа прежде никогда не встречалась с господином Ци. Если и относится к нему с особым вниманием, то лишь потому, что он достойный чиновник.

Хотя такое объяснение казалось не вполне убедительным, иного более правдоподобного не находилось.

Тинъюнь предупредила:

— Госпожа только что покинула дом графа. Не говори необдуманных слов, чтобы не расстроить её.

— Разве я бы стала! — Шиюй надулась, явно недовольная. — Я лишь боюсь, как бы другие не начали строить догадки и не повредили доброму имени госпожи.

Тинъюнь опустила взгляд, погружённая в раздумья.

— Позже я напомню всем, чтобы держали язык за зубами. Ты тоже поговори с Сун Юэ — пусть присмотрит за людьми во внешнем дворе. Нельзя допустить, чтобы чьи-то лишние слова омрачили репутацию госпожи.

Шиюй согласилась и ушла. Тинъюнь ещё немного постояла в комнате, затем сняла с вешалки плащ и направилась на кухню.

Весенний дождь шёл мягко и ровно.

Кухонный дым смешивался с туманом, скрывая очертания. Лишь яркий свет изнутри да колышущиеся тени за белыми занавесями намекали на оживлённую работу. Отогнав лишние мысли, Тинъюнь подошла ближе.

Стоило знакомой служанке окликнуть госпожу, как женщина в зелёном одеянии, стоявшая у очага с закатанными рукавами и половником в руке, обернулась.

— Зачем пришла?

— Принесла вам плащ, — с улыбкой ответила Тинъюнь, поставив зонт и подходя ближе. — Нужна ли помощь?

— Не нужна, почти всё готово.

Тинъюнь кивнула и мельком взглянула на блюда, расставленные рядом: лапша в сливовом бульоне, три деревенских деликатеса, свиные рёбрышки со сливами и дымящаяся кастрюля с пельменями из побегов бамбука и папоротника.

Блюда были простые, без изысканной роскоши, но каждое требовало тщательной подготовки — особенно лапша в сливовом бульоне, на которую уходило больше всего времени.

Госпожа и вправду придавала этому господину Ци особое значение.

Но отчего?

В душе Тинъюнь оставались сомнения, однако расспрашивать она не стала. Если госпожа пожелает, сама всё объяснит. А если нет, то не следует тревожить её напрасно.

— Найдите кого-нибудь, чтобы отнести это, — распорядилась Гу Ланьинь, разложив пельмени по чаше и велев уложить их в переносной короб для еды.

— Я отнесу, — сказала Тинъюнь, остановив служанку. Она помогла госпоже застегнуть плащ, сама взяла короб и, раскрыв зонт, проводила Гу Ланьинь обратно во двор.

Гу Ланьинь прекрасно понимала, чем продиктованы такие действия.

Тинъюнь опасалась, что, если станет известно, для кого приготовлены эти блюда, пойдут пересуды, и доброе имя госпожи пострадает. От этой заботы в сердце Гу Ланьинь стало тепло. Среди служанок Тинъюнь и Шиюй были не только умелы, но и преданны. Тинъюнь, несомненно, задавалась вопросами, но на этот раз Гу Ланьинь не могла дать ответ.

Да и не нуждалась Тинъюнь в объяснениях.

Вернувшись во двор, Тинъюнь прежде подала ужин госпоже, затем поручила Шиюй прислуживать, а сама понесла короб с едой во внешний двор.

Когда она прибыла, Ци Юбай читал.

В руках у него был свиток «Комментарии к Водному канону», на столе лежали кисть и ещё одна книга. Ци Юбай делал пометки, сверяя текст с собственными наблюдениями и воспоминаниями прежней жизни.

Книга была старой, многие упомянутые в ней реки уже пересохли, сменили названия или слились с другими водами. Появились и новые русла, но описать их все Ци Юбай пока не успел.

Великая Чжоу раскинулась широко, её земли были обширны, горы и реки — многочисленны. Простор свидетельствовал о процветании, но изобилие вод приносило и трудности. Если не очищать и не направлять русла вовремя, грозили не только наводнения, но и перебои с орошением полей.

Особенно это касалось земель Цзянсу и Чжэцзяна, где часто свирепствовали тайфуны. При небрежении легко могла повториться беда, некогда постигшая Даньчжоу.

В прошлой жизни, заняв должность первого советника, Ци Юбай, помимо преобразования государственного управления, главным образом занимался устройством водных работ по всей стране. Теперь положение его было скромным, и подобные дела не входили в круг обязанностей, но желание ускорить начатое не угасало — пусть даже исполнение ляжет на других.

— Господин, вам принесли еду.

Услышав шаги за дверью, Тяньцин бросил взгляд наружу, а Чжушэн, прежде стоявший прямо, тотчас сгорбился. Больше всего он теперь боялся привлечь внимание и всеми силами старался стать незаметным, чтобы не доставить господину лишних хлопот.

Навстречу Тинъюнь вышел Тяньцин.

— Благодарю за заботу, госпожа, — с улыбкой сказал Тяньцин, принимая у неё короб с едой. Заметив, что Тинъюнь не уходит сразу после передачи, он с любопытством взглянул на неё. — Есть ещё какое-нибудь дело?

Тинъюнь не ответила, лишь перевела взгляд на Ци Юбая.

Сидящий под лампой человек в зелёном спокойно читал, и, глядя на него, Тинъюнь ощутила нерешительность. Но, вспомнив о репутации госпожи, она прикусила губу и тихо произнесла:

— Господин…

Ци Юбай повернул голову. Лицо оставалось таким же спокойным, в глазах не было заметных эмоций. Он посмотрел на Тинъюнь и спросил:

— Вам что-то нужно?

Тинъюнь не решилась встретиться с ним взглядом. Опустив голову, она, собравшись с духом, запинаясь произнесла:

— В нашем доме строгие правила, а внутренний двор предназначен для женщин. Господин…

Слова давались с трудом, пальцы нервно сжимали край одежды. Не дожидаясь окончания, Ци Юбай прервал:

— После ужина я уйду.

Тинъюнь замерла от неожиданности и даже забыла о страхе, подняв глаза.

— Есть ещё что-нибудь? — голос его оставался ровным, без тени недовольства.

Тинъюнь покачала головой.

Ци Юбай вновь обратился к книге, а служанка, колеблясь, прикусила губу:

— Господин, я…

— Всё в порядке. Возвращайтесь.

Ци Юбай, не оборачиваясь, продолжал перелистывать страницы.

Тинъюнь низко поклонилась и ушла.

Когда она покинула помещение, Тяньцин молча накрыл на стол, а Чжушэн не удержался от возмущения:

— Эта служанка переходит все границы! Госпожа уже позволила вам остаться, а она самовольно велит уходить!

В его голосе звучала досада за господина, который столько сил приложил, чтобы добиться этой встречи.

На этот раз Тяньцин не стал его одёргивать.

— С самого начала это было неподобающим, — спокойно произнёс Ци Юбай, всё так же листая книгу; выражение лица оставалось непроницаемым.

Даже без слов Тинъюнь он уже собирался уйти. Сегодняшний визит имел две цели: удовлетворить давно скрытое желание приблизиться к Гу Ланьинь и вместе с тем понять её положение. По её поведению становилось ясно — она, как и он, пережила возвращение после смерти; иначе не отнеслась бы к нему таким образом.

Желание быть рядом с Гу Ланьинь — как можно ближе — становилось всё сильнее. Но если остаться на ночь, неизбежно поползут слухи. Ведь в этом поместье не все люди принадлежали к числу её доверенных.

Он не мог позволить собственным чувствам омрачить её доброе имя. К тому же ему было нужно от неё вовсе не раскаяние и не возмещение.

— Господин!.. — Чжушэн был недоволен таким ответом.

Тяньцин покачал головой, призывая его к молчанию. Убедившись, что тот замолчал, он повернулся к Ци Юбаю:

— Господин, давайте сначала поужинаем, — Тяньцин улыбнулся. — Люди госпожи Гу и вправду искусны. Блюда выглядят изысканно, особенно эта лапша в сливовом бульоне. Никогда прежде такой не видел.

При словах «лапша в сливовом бульоне» рука Ци Юбая, державшая кисть, внезапно замерла.

Он закрыл книгу и поднялся. Увидев знакомую чашу с супом, тёмные глаза смягчились, и в свете лампы в них мелькнуло тёплое сияние.

— Это не чужая работа.

— Что?

Тяньцин на мгновение растерялся, но, заметив улыбку на губах Ци Юбая, понял.

— Это… госпожа Гу приготовила?

— Да.

Услышав это, даже мрачное выражение Чжушэна сразу рассеялось. Он поспешил ближе и, взглянув на блюда, вдруг ощутил, что все старания господина за эти годы были не напрасны. На лице появилась улыбка, но он всё же не удержался от вопроса:

— Но почему госпожа сама приготовила для вас?

Ци Юбай не ответил. Вместо этого он начал пробовать блюда, приготовленные Гу Ланьинь.

Впервые лапшу в сливовом бульоне он попробовал тоже из её рук. В тот день он пришёл в дом Ван навестить Чэнцзэ, и тот, улыбаясь, предложил отведать немного. Ци Юбай никогда не придавал значения пище — как бы изысканна она ни была, вкус казался одинаковым. К тому же в тот день он уже пообедал и собирался отказаться, но Чэнцзэ сказал:

— Это приготовила моя младшая сестра. Мне самому пришлось упрашивать бабушку, чтобы она дала мне попробовать.

После этих слов отказать он уже не смог.

Прошли годы, и Ци Юбай думал, что давно забыл вкус той лапши. Но теперь… глядя на аккуратные «сливовые цветы», плавающие в бело-голубой фарфоровой чаше, он тихо произнёс:

— Вкус тот же, что и прежде.

Только тогда он ел то, что было приготовлено для другого. Теперь же это было сделано для него.

Сердце Ци Юбая невольно смягчилось.

Сидя один под лампой, он, как и всегда, ужинал в одиночестве, но на этот раз не чувствовал ни малейшей пустоты. Закончив трапезу, Ци Юбай сдержал своё слово и не стал задерживаться.

Перед уходом, однако, он особо распорядился:

— Останься и проследи, не распространяет ли кто в поместье слухи. Если что-то заметишь, не действуй опрометчиво. Если она сама ещё не узнала — найди способ сообщить ей незаметно.

Чжушэн, давно искавший возможность искупить прежнюю оплошность, с готовностью принял поручение.

После этого Ци Юбай вместе с Тяньцином покинул поместье.

Поднявшись в повозку, он сквозь лёгкий дождь взглянул на ярко освещённые здания и невольно представил, чем Гу Ланьинь сейчас занята. Но, заметив взгляд Сун Юэ, быстро скрыл свои мысли, слегка кивнул и опустил занавес.

Повозка тронулась.

Сун Юэ вернулся в дом.

Тем временем Гу Ланьинь, только что закончившая ужин, наконец получила известие.

— Он уехал?

Она на мгновение растерялась.

Тинъюнь же тихо с облегчением выдохнула, хотя и не могла не признать: госпожа была права — этот господин Ци и впрямь достойный человек.