Глава 1 — Прошлая жизнь

Несколько дней подряд шёл снег, и вся Бяньцзин оказалась укрыта бескрайним белым покровом. Издали город напоминал снежную крепость.

Стояли лютые морозы, да к тому же шли праздничные дни. В каждом доме продолжали отмечать Новый год, и даже мелкие торговцы, что обычно зарабатывали на жизнь уличной торговлей, временно свернули дела, решив воспользоваться праздниками и как следует отдохнуть дома. Улицы и переулки опустели; лишь те, кто был до крайности беден, кому нечего было есть и не к кому вернуться, решались в такие дни выходить с лотком.

Но таких находилось немного.

На дорогах царила тишина и запустение, зато за закрытыми дверями домов, где висели красные фонари и были наклеены перевёрнутые иероглифы счастья, жизнь кипела.

Будь то знатные чиновничьи семьи или простые горожане, в этот день, предназначенный для семейного единения, все собирались вместе: сидели у очага, ели угощения, вели разговоры. И рано или поздно беседа неизбежно сворачивала к самой громкой новости, что в последнее время разошлась по всему городу.

Говорили, будто старшая законная дочь маркиза Чансин, выданная замуж за наследника графского дома Чэн, была поймана с любовником в Большом буддийском храме за городом. После этого дом мужа немедленно с ней развёлся; поговаривали, что уже в ночь на канун Нового года женщину выставили за ворота. Родная семья сочла случившееся позором и отказалась принять её обратно, так что теперь и вовсе неизвестно, где она находится.

В этот самый час на улице Западного города ночной сторож, закутавшийся в поношенную ватную куртку, укрылся от ветра и беседовал со стариком, торговавшим печёным бататом. Разговор шёл всё о той же истории. Старик никак не мог в неё поверить:

— Эта госпожа раньше выглядела такой сдержанной и благородной… Как она могла пойти на подобное в таком месте? Может, очевидцы ошиблись?

— Да как тут ошибёшься, — возразил сторож.

Жуя батат, он говорил, а от холода его дыхание вырывалось густыми облаками белого пара, долго висящими в воздухе, прежде чем рассеяться.

— Я слышал, в тот день был большой праздник поклонения Будде. В храме собралась уйма знатных домов, и многие видели всё своими глазами. Для таких семей лицо дороже всего — если бы произошла ошибка, давно бы вышли с разъяснениями. К тому же я сам видел, как эту бывшую супругу наследника выгнали за ворота.

— Но всё равно… — старик покачал головой, не скрывая сомнений. — Наследника графского дома Чэн я тоже однажды видел. И брови, словно мечи, и взгляд ясный, да к тому же он служит в личной гвардии Сына Неба — редкий талант среди молодых. Как же его жена могла так не ценить свою судьбу, оставить такого мужа и пойти на измену?

— Ты просто не знаешь, — сторож прищурился. — Тот, с кем она связалась, тоже был человеком немалого веса.

— Кто же это?

Сторож бросил на собеседника косой взгляд:

— Первый на государственном экзамене девятого года эпохи Цзиндэ. Помнишь такого?

— Неужели… тот самый господин?

Старик вскрикнул от изумления, причмокнув языком:

— Если речь идёт об этом господине, тогда и впрямь трудно сказать, кто выше…

Один — наследник графского дома, личный страж Сына Неба; другой — выходец из бедного рода, но признанный выдающийся представитель чистого течения. В девятнадцать лет он подряд взял все три высших отличия на экзаменах, затем, служа в храме Дали, неоднократно раскрывал запутанные дела. С момента вступления на службу прошло меньше пяти лет, а он уже занял должность главы храма Дали. Говорят, нынешние высшие сановники при дворе чрезвычайно его ценят, да и сам Сын Неба относится к нему с особым расположением. В городе поговаривают: если не случится ничего непредвиденного, вскоре господина Ци выдвинут в Палату государственных дел.

— Но после такого… — старик вдруг задумался. — Сможет ли господин Ци теперь подняться ещё выше?

Сторож, услышав эти слова, тоже умолк. Господина Ци считали образцом не только среди выходцев из небогатых семей; для таких простых людей, как они сами, он тоже был фигурой, вызывающей искреннее уважение. Большинство чиновников либо ничего не делают, либо только и знают, как тянуть деньги из народа. И вот наконец появился честный сановник, который действительно защищает простых людей и думает об их пользе. Разумеется, все надеялись, что он поднимется как можно выше и продвинется как можно дальше — тогда и у простого люда появится надежда на лучшую жизнь.

Но теперь произошло такое…

— Да тут уж не до повышения, — негромко сказал сторож. — Я слышал, что в последние дни бедные ученики изо всех сил бранятся у ворот дома Ци, а придворные цензоры подали на него немало докладов. Боюсь, для этого господина Ци всё…

— Кхе… кхе…

В пустынной улице внезапно раздался женский кашель.

Сторож и старик одновременно подняли головы и увидели, что неизвестно откуда на дороге появилась повозка, медленно продвигающаяся по толстому слою снега. Кашель доносился изнутри; по звуку было ясно, что человек внутри слаб здоровьем, а рядом кто-то осторожно ухаживает — вероятно, служанка.

— В такой час… и всё ещё повозка на улице, — пробормотал сторож, глядя вслед и не скрывая удивления.

Старик тоже бросил взгляд:

— Видно, ещё одна душа, которой некуда податься.

Он покачал головой, проводил глазами синее полотно, трепыхавшееся на ветру, пока повозка не исчезла в переулке, затем отвёл взгляд и снова обратился к сторожу:

— Ну так что, продолжай. Что будет дальше с этим господином Ци?

***

— Потом возьмёшь мою именную дощечку и сходишь к великому наставнику Цинь, — говорила в повозке Гу Ланьинь, закутавшись в лисью шубу, обращаясь к старшей служанке Шиюй. — Попроси его присмотреть за господином Ци. Пусть наставник Цинь теперь и не занимается делами, но всё же он числится среди Трёх высших сановников и всё ещё имеет некоторый вес при дворе. Если он выступит, то, по крайней мере, сумеет его уберечь.

Здоровье подводило её слишком сильно: не успела она договорить, как снова закашлялась.

Шиюй, тревожась за госпожу, уже не могла думать ни о чём другом. Глаза служанки покраснели, голос сорвался:

— У вас и в таком состоянии хватает сил думать о других… Я ведь вам говорила: с теми двумя сама разберусь. Зачем вам было непременно ехать сюда?

— Послушай меня. Я изначально была ему должна. Из-за меня он оказался втянут в этот заговор, был оклеветан и лишился возможности продолжить блестящую карьеру. Как я могу просто стоять в стороне?

Гу Ланьинь сжала в руке расшитый платок, прижала его к алым губам и снова закашлялась. Лишь спустя некоторое время она подняла голову. Подвешенный к стенке повозки светильник из бараньего рога отбрасывал тусклый, колеблющийся свет, в котором отчётливо проступило лицо, скрытое под капюшоном.

Это была не ослепительная красота, но облик, который невозможно забыть, увидев однажды, — словно картина, что сама западает в память. Брови и глаза — холодные, отрешённые, как одинокий лотос, любующийся собой в ночном пруду под лунным светом. Вся фигура дышала сдержанной прохладой.

Даже несмотря на румянец, оставшийся после приступа кашля, и влагу, проступившую в глазах, в ней по-прежнему ощущалась отчуждённая гордость. Взгляд был тёмным и спокойным, без тени лишних чувств.

Шиюй смотрела на госпожу, прикусив губу:

— Служанка всё поняла.

Гу Ланьинь больше не возвращалась к этому разговору. Она лишь приподняла полог, желая взглянуть наружу, но Шиюй перехватила её руку:

— Снаружи сильный ветер, я посмотрю сама.

Гу Ланьинь улыбнулась и не стала настаивать. Откинувшись на подушку за спиной, она плотнее закуталась в лисью шубу. Шиюй так быстро опустила полог обратно, что внутрь не успел проникнуть даже порыв ветра. Это невольно вызвало у госпожи тихий смешок:

— Мы уже близко?

— Въехали в переулок, — ответила Шиюй, обернувшись. — Примерно через время одной чаши чая будем на месте.

Гу Ланьинь кивнула и вновь закрыла глаза, решив немного отдохнуть.

Она слишком устала.

С тех пор как случилось происшествие в Большом буддийском храме, ни одной спокойной ночи ей так и не довелось провести. Сначала бессонницу вызывало стремление всё объяснить, затем — нежелание оправдываться и болезнь, не дававшая уснуть. Так ночь за ночью, бесчисленное количество раз, и вот теперь, в раскачивающейся, подпрыгивающей повозке, под редкие хлопки петард снаружи, к ней наконец подкрадывалась дремота.

— Госпожа.

До уха донёсся голос Шиюй.

Гу Ланьинь сонно приоткрыла глаза, взглянула на всё такой же неподвижный полог и хрипло спросила:

— Приехали?

— Да, — Шиюй по-прежнему тревожилась о её здоровье и мягко уговаривала: — Может, вы отдохнёте здесь? Всё уже устроено, служанка и сама справится.

Ей вовсе не хотелось, чтобы подобные грязные дела и грязные люди осквернили взор госпожи.

Гу Ланьинь покачала головой.

Зная её характер, Шиюй больше не настаивала. Она поддержала госпожу, помогла ступить на подставку и сойти с повозки.

Повозка остановилась перед обычным жилым домом. После оживлённых улиц, по которым они ехали прежде, здесь было необычайно тихо. Вокруг царила темнота, словно в доме давно никто не жил. Шиюй подошла к двери и постучала — три долгих удара, два коротких, снова долгий. Дверь распахнулась изнутри. На пороге стоял Сун Юэ, одетый в чёрную облегающую одежду. Увидев их, он сразу сложил руки в приветственном жесте:

— Госпожа.

Он отступил в сторону:

— Человек внутри, в задней комнате.

Гу Ланьинь посмотрела на него с мягкой улыбкой:

— В этот раз вам всем пришлось немало потрудиться.

Сун Юэ поспешно ответил, что не смеет принимать благодарность. Опустив голову, он говорил с явным раскаянием и болью:

— Покойная старшая госпожа в своё время велела нам оберегать вашу безопасность, а вы всё же стали жертвой злонамеренных людей и оказались в таком положении… Вина лежит на нас — мы плохо исполнили поручение.

При упоминании бабушки по материнской линии Гу Ланьинь внезапно замолчала.

Будь она жива, такого бы не случилось. Как бы ни сложились обстоятельства, бабушка непременно поверила бы ей и ни за что не позволила бы обливать внучку грязью.

И она не осталась бы без крова.

Шиюй часто говорила, что мать госпожи жестока. Семья Ся — это одно, но ведь та женщина была ей родной матерью. И всё же она легко поверила чужим словам, запретила дочери возвращаться домой и не позволила остальным членам семьи выйти на поиски. В итоге, даже в дни праздника, Гу Ланьинь так и не смогла переступить порог родного дома.

Сказать на это было нечего.

С тех пор как в шесть лет пропала Гу Цин, отношения с матерью уже не были прежними. В последующие годы из-за отношений Гу Цин и Сяо Е размолвки лишь множились. Были и слёзы, и боль, и годы подавленного молчания. Но столько времени прошло — даже самая тяжёлая обида должна была утихнуть. Теперь та женщина была для неё лишь немного ближе, чем посторонний человек. Да и в тот дом возвращаться она изначально не собиралась.

Северный ветер с силой бил в лицо.

Белый лисий мех по краю капюшона трепетал на ветру, разлетаясь пучками. Гу Ланьинь отбросила тяжёлые мысли и обратилась к Сун Юэ:

— Нельзя тысячу дней быть вором и нельзя тысячу дней стеречься вора. Если кто-то каждый день держит меня в мыслях, то сколько бы вы ни охраняли, возможность всё равно найдётся.

Видя, что Сун Юэ собирается сказать что-то ещё, Гу Ланьинь подняла руку:

— Довольно. Оставайся снаружи, я войду и посмотрю сама.

— Слушаюсь.

Шиюй поддержала госпожу и повела вперёд.

Ещё не подойдя вплотную, они услышали доносившиеся изнутри всхлипывания и брань.

Это место в городе издавна называли Призрачным переулком. Даже в обычные дни сюда редко кто заглядывал, а теперь, когда ещё продолжались праздники, здесь и подавно не было людей.

В тот миг, когда дверь распахнулась, звуки внутри внезапно оборвались. Но спустя мгновение раздался крик:

— Кто… кто там снаружи притворяется нечистой силой?! Вы вообще знаете, кто я такая?! Я — принцесса Великой Ляо! Как вы посмели меня похитить?!

Как бы ни старалась та женщина скрыть своё состояние, Гу Ланьинь без труда уловила дрожь в её голосе.

Это был страх.

И подлинный ужас.

Ни следа прежнего высокомерия.

Гу Ланьинь и не собиралась изображать призраков. Толкнув дверь, она сразу вошла.

В комнате горели две-три свечи — света хватало, чтобы всё различить. Но стоило ветру ворваться внутрь, как пламя заколыхалось, и помещение тут же погрузилось в полумрак. За дверью выл северный ветер, сухие листья шуршали под ногами — всё вместе делало образ «дома с привидениями» из слухов почти осязаемым.

Едва войдя, Гу Ланьинь услышала сдавленный плач. Даже не глядя, она знала, что это её младшая сестра Гу Цин. Та и прежде была такой же — робкой, неспособной ни кричать, ни угрожать. Как бы ни было страшно, она осмеливалась лишь тихо всхлипывать.

Гу Ланьинь посмотрела в её сторону.

Люди, находившиеся у неё в подчинении, похоже, ненавидели пленницу до глубины души и не оставили ни капли снисхождения: Гу Цин крепко, в несколько оборотов, привязали к столбу. Почувствовав на себе взгляд, она испугалась ещё сильнее, сжалась и попыталась отпрянуть назад. Но куда было отступать, если всё тело стянуто верёвками?

Поистине жалкое зрелище.

Гу Ланьинь невпопад отметила это про себя.

Хотя они были близнецами, внешне сёстры совсем не походили друг на друга. В отличие от сдержанной, холодной и собранной Гу Ланьинь, красота Гу Цин была мягкой и хрупкой. Гу Ланьинь до сих пор помнила тот год, когда Гу Цин нашли. В белом одеянии, стоя за спиной Сяо Е, та сжимала его рукав и понемногу поднимала голову. Казалось, Гу Цин хотела разглядеть этих давно не виденных родственников, но стоило взглядам встретиться, как из-за врождённой робости она тут же опускала глаза. Точно маленький белый кролик, вечно настороженный и пугливый, вздрагивающий от любого шороха.

Именно из-за этой хрупкости мать, госпожа Ван, отдала Гу Цин всю свою материнскую любовь. Сяо Е и вовсе носил её на руках, боясь, что девушка испытает хоть малейшую обиду.

— Это ты?

Внезапный голос разорвал тишину в комнате.

— Гу Ланьинь, да как ты посмела связать меня?!

Оказалось, что пламя свечей в комнате уже выровнялось и больше не колебалось.

Гу Цин, услышав эти слова, тоже подняла лицо — полное недоверия:

— Старшая сестра… как это можешь быть ты? Ты… ты зачем меня связала?

Гу Ланьинь не ответила. Она лишь равнодушно скользнула по Гу Цин взглядом, затем отвела глаза и посмотрела на Яэлюй Яньгэ. Голос прозвучал мягко и вежливо:

— Ваше Высочество.

— Хм!

Яэлюй Яньгэ холодно фыркнула:

— Значит, ты всё-таки помнишь, что я принцесса? Дерзости тебе не занимать. Немедленно развяжи меня, а потом становись на колени и бей поклоны, прося прощения, иначе, когда…

— Пах!

Резкий звук пощёчины разнёсся по комнате, и голову Яэлюй Яньгэ резко дёрнуло в сторону.

На мгновение в помещении повисла тяжёлая тишина. Гу Цин застыла, ошеломлённо глядя на Шиюй, стоявшую перед принцессой Великой Ляо, затем перевела взгляд на Гу Ланьинь, которая спокойно, с невозмутимым видом сидела в кресле и пила чай. В этот миг Гу Цин внезапно осознала: сейчас лучше не издавать ни звука.

— Ты посмела меня ударить?!

Яэлюй Яньгэ уставилась на Шиюй с неподдельным изумлением. Лишь почувствовав жгучую боль на щеке, принцесса больше не смогла сдержаться и закричала:

— Ты… жалкая служанка, да как ты смеешь поднимать на меня руку?!

Яэлюй Яньгэ изо всех сил попыталась подняться, но тело было намертво привязано к стулу. Она только приподнялась — и тут же рухнула обратно, а от резкого движения опрокинулась вместе со стулом и упала на пол.

Принцесса Великой Ляо, всегда державшая себя выше всех, теперь распласталась у ног служанки из Поднебесной. Само осознание этого сводило Яэлюй Яньгэ с ума. Она отчаянно кричала, дёргалась и пиналась, но всё это было совершенно бесполезно.

— Слишком шумно, — недовольно нахмурилась Гу Ланьинь, изящные брови сошлись к переносице.

— Пах! Пах! Пах!

Шиюй схватила Яэлюй Яньгэ за ворот и отвесила подряд с десяток пощёчин, пока некогда красивое лицо не распухло и не покраснело. С детства обученная боевым искусствам, служанка и без того обладала силой больше обычной, а сейчас, движимая гневом, вкладывала в удары ещё больше ярости. Глядя на Яэлюй Яньгэ с заплаканными глазами, Шиюй холодно произнесла:

— Прошу принцессу запомнить: моя госпожа не выносит крика. Если вы издадите ещё хоть звук, в следующий раз служанка и сама не знает, сколько ударов придётся нанести.

То ли страх взял верх, то ли распухшее лицо уже не позволяло говорить — так или иначе, в комнате наконец воцарилась тишина. Шиюй осталась довольна и лишь после этого повернулась к Гу Ланьинь, почтительно окликнув:

— Госпожа.

Гу Ланьинь кивнула:

— Подними её.

— Слушаюсь.

Шиюй рывком подняла Яэлюй Яньгэ с пола. Заметив, с каким злобным и униженным взглядом та смотрит на госпожу, служанка нахмурилась и уже собиралась снова ударить, но Гу Ланьинь остановила её:

— Довольно.

Гу Ланьинь поставила на стол фарфоровую чашку сине-белой росписи «после дождя — ясное небо», промокнула губы платком и лишь тогда неторопливо взглянула на Яэлюй Яньгэ:

— Полагаю, принцесса уже догадывается, по какой причине я пригласила вас сюда.

Яэлюй Яньгэ вовсе не была глупа.

В такой ситуации она, конечно, понимала всё — просто не ожидала, что Гу Ланьинь осмелится на подобное.

— Великая Ляо и Великая Чжоу вот-вот заключат мир, — с трудом выговорила она. — На меня возложена миссия брачного союза… Неужели ты и вправду осмелишься убить меня?

Речь звучала смазано, а лицо разрывало от боли.

Подумав о своём всегда бережно хранимом облике, Яэлюй Яньгэ едва не задохнулась от ярости. Взгляд, которым она посмотрела на Гу Ланьинь, был будто пропитан ядом:

— Гу Ланьинь, да даже император Великой Чжоу не осмелился бы тронуть меня!

— Принцесса шутит, — мягко ответила Гу Ланьинь, улыбаясь спокойно и невозмутимо. — Я всего лишь женщина, как мне решиться на убийство?

Она вдруг сделала паузу, а затем тем же ровным и приятным голосом добавила:

— Однако сегодня в павильоне Цинфэн приняли один весьма крупный заказ.

Павильон Цинфэн был самым известным домом мужских развлечений в Бяньцзине; там собирали красавцев на любой вкус. За несколько месяцев пребывания в столице Яэлюй Яньгэ и сама нередко бывала там тайком.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась Яэлюй Яньгэ.

— Уже завтра разнесётся слух, будто принцесса Ляо внезапно умерла во время утех с мужчиной, приняв порошок пяти камней, — наблюдая, как зрачки Яэлюй Яньгэ понемногу сжимаются, Гу Ланьинь по-прежнему говорила тихо и ровно, с прежней мягкостью в тоне. — Не знаю, понравится ли принцессе такой конец.

Гу Цин широко раскрыла глаза.

Яэлюй Яньгэ и вовсе захлестнули ярость и страх:

— Ты… ты, Гу Ланьинь… как ты смеешь?! Если со мной что-то случится, Великая Ляо непременно поднимет войска. Разве ты не боишься, что тогда Великая Чжоу утонет в крови и бедствиях?!

Гу Ланьинь сложила руки на коленях. В её осанке и манере держаться явственно проступили и воспитанность знатной госпожи, и достоинство хозяйки дома. Она спокойно смотрела на Яэлюй Яньгэ и, слегка сжав губы, произнесла:

— Принцесса Великой Ляо несёт на себе обязанность брачного союза, но предаётся утехам, не щадя лица Великой Чжоу. Скажите, если после этого мы обратимся к Великой Ляо с требованием ответа, кого их государь станет укорять — нас или будет вынужден извиняться перед нами?

Яэлюй Яньгэ смотрела на это спокойное лицо.

В этот миг принцесса наконец поняла: перед ней не пустые угрозы. Эта женщина действительно намерена довести дело до конца.

Вся прежняя заносчивость рассыпалась без следа. Лицо Яэлюй Яньгэ побледнело, и она начала умолять:

— Гу Ланьинь… нет, госпожа Сяо, это я виновата. Прошу, не убивай меня. Чего бы ты ни пожелала, я всё отдам.

— Госпожа Сяо…

Гу Ланьинь негромко повторила это обращение. На спокойном и мягком лице впервые проступила тень насмешливой, не до конца оформленной улыбки. Когда-то это имя было ей по-настоящему дорого. Теперь же вызывало лишь отвращение.

— Шиюй.

— Слушаюсь.

Яэлюй Яньгэ увидела, как женщина приближается. Принцесса закричала, пытаясь вырваться и отшатнуться, но всё равно не избежала участи — чья-то рука с силой сжала ей подбородок.

Гу Ланьинь даже не взглянула на неё. Поднявшись, она направилась к Гу Цин.

— Старшая сестра… — увидев, что Гу Ланьинь подходит, Гу Цин побледнела. Она отчаянно пыталась вырваться из верёвок, но безуспешно. Оставалось лишь, захлёбываясь слезами, умолять: — Старшая сестра, я ничего не делала, я ничего не знаю… Я ведь твоя родная сестра, мы от одной матери! Неужели ты хочешь убить меня?

Она плакала, словно цветы груши под дождём.

Голос дрожал, подбородок мелко трясся.

Раньше Гу Ланьинь бессчётное количество раз смягчалась, стоило увидеть эту картину. Но теперь она лишь спокойно всматривалась в лицо сестры:

— Ты правда ничего не сделала?

— Я… — голос Гу Цин сорвался.

— Яэлюй Яньгэ изначально собиралась ударить по тебе, потому что знала: ты — та, кого Сяо Е держит в сердце. Но ты сказала Яэлюй Яньгэ, что Сяо Е любит меня, — Гу Ланьинь с лёгкой улыбкой спросила: — Гу Цин, Сяо Е действительно любит меня?

— Он…

Взгляд Гу Цин едва заметно дрогнул, в сердце закралось сомнение. Но стоило увидеть Яэлюй Яньгэ неподалёку, как лицо Гу Цин побелело. Она уже собиралась заговорить, когда снаружи донеслись звуки схватки.

— Он пришёл, — сказала Гу Ланьинь.

Она смотрела, как Гу Цин на мгновение растерялась, как взгляд вдруг прояснился, а затем та, сорвав голос, закричала в сторону улицы:

— Господин! Я здесь, внутри!

Звуки схватки снаружи внезапно оборвались, а затем вновь вспыхнули с ещё большей яростью.

Гу Ланьинь молчала и не обращала внимания на Гу Цин.

Закутавшись в лисью шубу, она вышла наружу и увидела, что Сун Юэ вместе с тремя другими слугами по-прежнему не в силах справиться с Сяо Е.

— Прекратите, — сказала она.

Сун Юэ и остальные убрали мечи и отступили, встав перед ней. Когда Сяо Е приблизился, все четверо вновь сжали рукояти, оставаясь настороже, готовые в любой миг броситься в бой. Глядя на Сяо Е, переполненного яростью, Гу Ланьинь спокойно стояла под навесом галереи и ровным голосом произнесла:

— Господин Сяо столь грозен… вы пришли убить меня или спасти её?

Увидев, как выражение его лица дрогнуло, а напор слегка ослаб, она добавила, обращаясь к Сун Юэ и остальным:

— Уберите оружие. Вы ему не противники.

— Госпожа…

— Всё в порядке, — Гу Ланьинь чуть улыбнулась. — Мы с господином Сяо всё же были супругами. Полагаю, до полного истребления он не дойдёт.

Услышав это непривычное обращение, Сяо Е нахмурился.

Он посмотрел на бледное, измождённое лицо под капюшоном и уже собирался что-то сказать, но изнутри донёсся голос Гу Цин. Сердце Сяо Е резко сжалось. Он шагнул вперёд, пытаясь заглянуть внутрь, и спокойствие, ещё державшееся на лице, мгновенно исчезло.

— Ты сошла с ума?!

Гу Ланьинь не стала ни подтверждать, ни отрицать. Стоя на каменных ступенях, с грелкой в руках, она смотрела сверху вниз на Сяо Е, которого не пускали внутрь, и спокойно произнесла:

— Этого времени, полагаю, господину Сяо уже хватило, чтобы разобраться, что к чему.

Сяо Е замолчал.

Он действительно всё выяснил. Он не ожидал, что за этим стоит Яэлюй Яньгэ, и тем более не предполагал, что в дело окажется втянута и Цин-эр. На самом деле сожаление пришло к нему давно: за те несколько дней, что Гу Ланьинь была вдали, он не провёл ни одной спокойной ночи.

Узнав об этом, Сыюй примчалась домой и прямо спросила его.

И тогда он наконец очнулся. Да, как он мог ей не верить? Это же Гу Ланьинь — та самая Гу Ланьинь, которая даже в самые тяжёлые для него времена ни разу не отвернулась. Как она могла тайно сходиться с другим? Ни гордость, ни чувство собственного достоинства не позволили бы ей пойти на такое. Такая простая истина была ясна Сыюй, ясна матери, ясна даже домашним слугам, но его самого ослепила ревность. В порыве гнева он принял решение, не пощадив её чести, приказал ей уйти — а когда опомнился, уже не мог её найти.

Он отправился в дом Гу.

Он был уверен, что за её спиной стоит огромный род Гу, и не подумал о том, что для неё тот дом давно не был даже временным пристанищем.

Он решил, что она уехала в Цзинлин, к семье Ван.

Но у городских ворот не оказалось ни одной записи о её отъезде.

Несколько дней он безуспешно искал её, словно Гу Ланьинь исчезла без следа. И лишь сегодня вечером, когда схватили Цин-эр, в комнате нашли записку, оставленную ему Гу Ланьинь.

— В этом виноват я перед тобой, Ланьинь…

Сквозь рыдания Гу Цин Сяо Е опустил голову под спокойным взглядом Гу Ланьинь. Голос прозвучал хрипло и сухо, с явным раскаянием:

— Прости меня. Пойдём со мной домой. Я всё исправлю. Мы будем жить хорошо… хорошо, ладно?

Он вдруг поднял голову, в глазах вспыхнула надежда. Сяо Е шагнул вперёд — никакое оружие слуг не смогло бы его остановить, — но взгляд Гу Ланьинь, холодный и чистый, словно иней и снег, заставил его резко замереть. Надежда в глазах медленно угасла.

Подавляя поднимающееся отвращение, Гу Ланьинь спросила:

— Я задам тебе один вопрос. Гу Цин участвовала в этом деле. Что ты собираешься с ней сделать?

— Цин-эр…

Сяо Е сжал губы. Он знал, что на этот раз Цин-эр действительно поступила неправильно, и не находил для неё оправданий. Даже если тогда слова были продиктованы страхом, она могла сказать правду им всем.

Но она этого не сделала.

Холодный, отрешённый взгляд Ланьинь был прямо перед ним.

Сяо Е понимал: на этот раз он действительно ранил её до глубины души. Он также ясно осознавал, что, если хочет добиться прощения, Гу Цин придётся уйти. Но…

Из комнаты всё ещё доносились крики Гу Цин, зовущей его.

Слушая её рыдания, Сяо Е сжал рукоять меча. Кадык медленно качнулся вверх-вниз. Прошло немало времени, прежде чем он, так и не решившись поднять голову, хриплым голосом произнёс:

— Ланьинь… она всё-таки твоя младшая сестра.

Даже зная заранее, что всё закончится именно так, в сердце Гу Ланьинь всё равно стало немного больно. Эта боль была не потому, что чувства к нему ещё не угасли. За пять лет брака и двадцать лет знакомства она успела и любить, и ненавидеть, и испытывать горечь. От разочарования она пришла к спокойствию, и все чувства к Сяо Е давно истлели за те сотни ночей, которые она провела в одиночестве.

Ей было больно от другого — с самого детства и до сегодняшнего дня её ни разу не выбирали твёрдо и без колебаний. Ни единого раза.

Как же это жалко.