Глава 4 — Двойное перерождение

У Ци Юбая были два слуги-близнеца — одного звали Тяньцин, другого — Чжушэн.

Когда старый господин Ци выкупил их прямо с улицы, мальчикам было всего по три года. Он пригляделся к ним из-за пригожей внешности и хотел оставить при Ци Юбае в качестве книжных мальчиков.

Однако в тот год, когда Ци Юбаю исполнилось семь, семью Ци постигло разорение: по приказу покойного Императора имущество было конфисковано, отец и дед Ци Юбая умерли по дороге в ссылку, а мать, не вынеся душевной скорби, скончалась в том же году. Дом, который прежде слыл образцом учёности и благонравия, за одну ночь исчез из круга знатных семейств Бяньцзина.

Ци Юбай остался жить лишь с бабушкой.

От Бяньцзина до Цзинлина рядом с ними, помимо нескольких старых слуг при бабушке, осталась только эта пара братьев, которые ни за что не захотели уйти.

В те годы главное было — выжить. Бабушка, опасаясь за внука, потратила последние средства и отправила всех ребят обучаться воинскому делу. Братья, памятуя доброту дома Ци, с детства не отходили от Ци Юбая ни на шаг.

Но три года назад Чжушэн получил от Ци Юбая особое поручение.

О нём, кроме самих братьев, не знала даже бабушка Ци Юбая.

Чжушэн уже собирался заговорить, когда мужчина в повозке — в сером прямом одеянии — внезапно поднял руку. Чжушэн опешил; не успел он спросить, в чём дело, как услышал:

— Уйдите.

Лишь тогда Чжушэн понял: господин опасался, что остальные слуги могут узнать лишнее и тем самым навредить доброму имени госпожи Гу. Пусть все они и были проверенными людьми, не способными на предательство, но стоило делу коснуться госпожи Гу — и Ци Юбай становился особенно осмотрительным.

— Есть.

Без малейших возражений слуги отступили, и вскоре все, кроме Чжушэна, отошли более чем на десять метров. Лишь после этого Ци Юбай опустил взгляд и посмотрел на Чжушэна:

— Продолжай.

— Есть.

Чжушэн ничего не утаил и подробно доложил обо всём, что произошло в доме Сяо:

— Сегодня наследник рода Сяо вернулся домой, приведя с собой родную младшую сестру госпожи Гу.

Он знал помыслы своего господина.

Поэтому Чжушэн и его старший брат всегда называли Гу Ланьинь «госпожой Гу», даже несмотря на то, что она уже три года состояла в браке.

Почувствовав, как воздух рядом внезапно сгустился, Чжушэн внутренне напрягся. Он опустил голову — не смея разглядеть выражение лица господина — и, не решаясь поднять взгляд, продолжил, словно стиснув зубы:

— В доме графа много стражи, потому я не осмелился подойти слишком близко. Но прошло всего несколько мгновений, и наследник рода Сяо с мрачным лицом увёл с собой приближённых слуг и покинул усадьбу. Ближе к концу часа Обезьяны госпожа Гу также вывела своих людей, велела запрячь несколько повозок и отправилась из дома графа в загородное поместье. По словам слуг, сегодня госпожа Гу оставила письмо о расторжении брака и разошлась с наследником рода Сяо…

На этих словах Чжушэн внезапно оживился — даже голос его непроизвольно стал выше. Он уже собирался напомнить господину, что такой случай нельзя упускать, как вдруг услышал хриплый вопрос:

— Что ты сказал?

Решив, что господин просто слишком обрадовался, Чжушэн улыбнулся. Он и Тяньцин, помимо различий в характере, были почти неотличимы внешне, но из-за немного выдающегося клыка его улыбка всегда выглядела чуть более детской.

— И вы не ожидали такого, верно? — с усмешкой продолжил он. — Я, услышав эту весть, тоже остолбенел. Кто бы мог подумать — госпожа Гу, всегда такая мягкая и сдержанная, на этот раз ушла решительно, без малейших колебаний. Когда наследник рода Сяо вернётся, его ждёт настоящий удар. Впрочем, он сам виноват: не сумел удержать жемчужину, а принял за сокровище простой рыбий глаз.

В этих словах звучало неприкрытое презрение и даже злорадство. И хорошо ещё, что этот наследник оказался глупцом — иначе у его господина вовсе не было бы шанса. Чжушэн не хотел, чтобы господин провёл всю жизнь в одиночестве.

— Пользуясь суматохой, я проник в усадьбу и разузнал: то письмо о расторжении брака было написано ещё год назад, но на нём стоит официальный печатный знак — документ имеет силу. Господин, сейчас редкая возможность. Почему бы нам уже завтра не отправиться в восточное предместье и не просить руки госпожи Гу?

Он говорил без умолку, строя планы и предлагая решения.

Но Ци Юбай молчал.

Шёлковый фонарь в повозке, горевший слишком долго, уже едва давал свет. Он не позволял разглядеть опущенное лицо, освещая лишь руки — сильные, жилистые. Одна покоилась на колене, пальцы были длинными и крепкими; слева на среднем пальце виднелась неприметная родинка. Другая всё так же придерживала занавесь, а на запястье покачивались чётки с тёмно-красной кистью, подчёркивая бледную кожу худого предплечья.

Это были руки учёного человека, знающего письмена и книги.

Но тонкие мозоли у основания большого пальца и на подушечках пальцев ясно говорили о том, что боевыми искусствами он вовсе не пренебрегал.

Снаружи тёмно-синее небо: лёгкие облака, расползаясь от скрывавшейся за ними полной луны, постепенно расходились в стороны, и мир вдруг стал заметно светлее. Однако человек в повозке по-прежнему сохранял прежнюю позу.

Опустив голову, с сомкнутыми губами, он молчал.

Лишь на этот раз мужчина снял с запястья чётки.

Чжушэн, услышав тихий перебор бусин, понял: господин размышляет.

Три года назад господин побывал в храме — и вернулся уже с этой связкой чёток. С тех пор всякий раз, когда перед ним вставало неразрешимое дело или решение не давалось, он снимал чётки и медленно перебирал их в пальцах. Но за все эти три года такое случалось лишь тогда, когда речь заходила о госпоже Гу.

Ци Юбай и впрямь был погружён в мысли.

Он не ожидал такого исхода.

Ци Юбай был уверен, что эта поездка Сяо Е в Ханчжоу закончится тем, что тот привезёт дочь семьи Гу обратно в дом. Он полагал, что Чжушэн явился с докладом именно об этом — чтобы возмутиться несправедливостью. Однако никак не предполагал услышать иное.

Гу Ланьинь рассталась с Сяо Е по взаимному согласию и покинула дом семьи Сяо.

Как такое возможно? В той жизни в это самое время Гу Ланьинь ведь всё ещё глубоко любила Сяо Е.

Если только…

Раздался тихий щелчок — две бусины чёток неожиданно ударились друг о друга. В безмолвии служебного тракта, где не слышно было даже крика птиц, этот звук показался особенно отчётливым.

— Господин, что-то случилось? — Чжушэн поднял взгляд.

Но полог экипажа уже был опущен, и разглядеть происходящее внутри он не мог.

Прошло некоторое время.

Из повозки донёсся всё тот же холодный, сдержанный голос:

— Ничего.

Однако внимательный слух уловил бы: звучал он уже не так ровно, как прежде. Спустя ещё мгновение Ци Юбай добавил:

— Продолжай находиться рядом с ней. При любых переменах немедленно докладывай.

— Есть! — радостно отозвался Чжушэн. Он давно считал госпожу Гу своей будущей хозяйкой и потому отвечал с искренним воодушевлением.

Но стоило Чжушэну собраться ехать в сторону Восточного пригорода, как изнутри снова раздался голос:

— Без моего приказа — никаких необдуманных действий.

Значит, Ци Юбай по-прежнему не желал, чтобы Гу Ланьинь знала о его существовании.

Чжушэну это было непонятно. Он хотел спросить, но, глядя на спокойный каменно-синий полог, не решился и, с сомнениями в сердце, молча подчинился.

Стук копыт постепенно стих.

Другой слуга, Юнь Куо, подвёл остальных сопровождающих.

— Господин.

Ответа не последовало.

Юнь Куо и остальные склонили головы и замерли в ожидании распоряжений.

Лишь спустя некоторое время изнутри донёсся короткий приказ:

— Поехали.

Все почтительно отозвались и тронулись в путь.

Повозка вновь направилась к городским воротам.

Полог слегка колыхался, и в лунном свете смутно угадывались чёткие, благородные черты лица. Хозяин этого спокойного, чистого облика по-прежнему держал глаза закрытыми; чётки медленно скользили между пальцами, и невозможно было понять, о чём он размышляет.

***

— В такой час… почему вдруг открыты городские ворота? — удивлённо сказал Чжоу Ань, сопровождающий Сяо Е, глядя на Южные ворота, которые обычно к этому времени уже бывали заперты.

В городе запрещалось ехать галопом.

Сяо Е потому вёл коня шагом. Услышав слова Чжоу Аня, он тоже бросил взгляд в сторону ворот, заметил вдали приближающийся отряд и без особого интереса ответил:

— Верно, какой-нибудь сановник завершил службу и возвращается.

Сказав это, Сяо Е уже собирался ехать дальше. Но Чжоу Ань присмотрелся внимательнее:

— Похоже, это господин Ци из храма Дали.

Он знал людей из окружения Ци Юбая.

В Бяньцзине немало носили фамилию Ци, но глава храма Дали был лишь один. Вспомнив этого молодого чиновника, окружённого славой и искренним уважением учёных, Сяо Е сам не понял, отчего вдруг на миг задумался.

Пока он медлил, экипаж уже подъехал ближе. Теперь, если уехать, это выглядело бы невежливо, и Сяо Е, сидя в седле, первым подал голос:

— Господин Ци.

— Наследник рода, — отозвался Юнь Куо и тут же повернулся к повозке, докладывая: — Господин, это наследник рода Сяо.

Сяо Е, поприветствовав, намеревался сразу уехать. Хотя они оба служили при дворе, близкого знакомства между ними не было. К тому же Сяо Е давно чувствовал: этот господин Ци словно испытывает к нему необъяснимую неприязнь. В редкие встречи взгляд Ци Юбая всегда оставлял странное, тягостное ощущение.

Однако, перебрав в памяти всё, Сяо Е не нашёл между ними ни старых обид, ни поводов для вражды, и решил, что, вероятно, ему просто показалось.

— Слышал, наследник рода недавно ездил в Ханчжоу по служебному делу.

Полог приподняла рука с чётками. Тот, от кого Сяо Е не ожидал ни слова, неожиданно сам заговорил.

Сяо Е удивился, но не стал придавать этому значения. Он кивнул и, глядя на мужчину в простой дорожной одежде, которая всё равно не могла скрыть его спокойного, утончённого обаяния, ответил:

— Вернулся только сегодня.

— Всё-таки вернулись позже, чем ожидалось. Дела шли не слишком гладко? — Ци Юбай перебирал чётки, словно вёл непринуждённую беседу.

Такое поведение невольно заставило Сяо Е взглянуть на собеседника иначе. Раньше этот человек при встрече ограничивался кивком, а порой и вовсе проходил мимо, не удостоив словом, а теперь вдруг поинтересовался его службой. Сяо Е невольно задержал на нём взгляд, но лицо Ци Юбая оставалось всё тем же — холодным, сдержанным, без малейших перемен.

Сяо Е подавил странное ощущение.

— Благодарю господина Ци за заботу. Служебные дела прошли без осложнений, просто возникли некоторые личные обстоятельства.

— Вот как.

Ци Юбай, продолжая вращать чётки, кивнул и больше расспрашивать не стал.

Фонари по обе стороны улицы очерчивали его утончённое, ясное лицо. Мужчина в экипаже по-прежнему сидел неподвижно, с чётками в руках, но тёмные, глубокие глаза, похожие на холодную заводь, спокойно и внимательно смотрели на мужчину в чёрном одеянии, сидящего верхом.

От этого взгляда неприятное чувство в груди Сяо Е вновь шевельнулось.

Сяо Е нахмурился, тонкие губы сжались, он уже собирался задать вопрос, как услышал:

— Уже поздно, сырость усиливается. Нижестоящий чиновник дозволит себе удалиться.

Назвав себя подчинённым, Ци Юбай не проявил ни тени подобострастия. Он остался сидеть в экипаже, холодно и сдержанно кивнул — и, не дожидаясь ответа, отпустил полог.

Экипаж проехал мимо.

Глядя вслед удаляющимся, Сяо Е испытывал смутное беспокойство, но событий за этот день накопилось слишком много. История с Гу Цин в доме её покойного мужа ещё не была улажена до конца, а ещё Ланьинь…

При мысли о Гу Ланьинь его прежде ровные брови снова сошлись. Сяо Е всё меньше понимал эту женщину.

— Печёный батат! Свежий, сладкий, горячий! Кому батат?

С ветром донёсся зазывный крик. Сяо Е повернул голову и увидел старика с тележкой, медленно приближающегося по улице.

В воздухе разлился тёплый аромат печёного батата. Эта сцена вдруг напомнила Сяо Е первый год после свадьбы с Ланьинь. Тогда Ланьинь была не такой сдержанной, как теперь: умела смущаться, краснеть, прятать взгляд.

Он ясно помнил тот первый Праздник фонарей после их брака. Он вывел Ланьинь и Сыюй на ночную улицу. Сыюй накупила угощений, прижимала их к груди и ела с явным удовольствием, нисколько не заботясь о приличиях. Ланьинь же ничего не взяла — лишь перед уходом задержала взгляд на одном месте.

Он пригляделся и понял, что продают печёный батат.

Сяо Е знал: стоит спросить — и она наверняка снова ответит отказом.

Его супруга с детства слыла образцовой госпожой — и в Цзинлине, и в Ханчжоу. Манеры были безупречны до такой степени, что даже самые строгие дворцовые наставницы не нашли бы, к чему придраться. Поэтому в тот день он тайком купил батат и передал его ей лишь тогда, когда они уже сели в повозку.

Вспомнив, как в ту ночь она посмотрела на него — сначала с растерянностью, а затем с постепенно разгорающимся светом в глазах, — Сяо Е вдруг ощутил, как сердце невольно смягчилось.

— Купи печёный батат, — распорядился он, обращаясь к Чжоу Аню.

Чжоу Ань на мгновение опешил, но расспрашивать не стал и сразу отправился исполнять приказ.

С бататом за пазухой Сяо Е возвращался уже совсем в ином настроении, нежели уходил из дома. Лицо заметно посветлело, тяжесть, накопившаяся за день, словно развеялась под вечерним ветром. Если подумать, в этом году ей всего двадцать — ровно столько же, сколько и Цин. Иногда проявить характер в таком возрасте вполне естественно.

Вернувшись, он просто хорошенько её успокоит — и всё уладится.

Ведь Ланьинь всегда была такой покладистой.

Вспоминая её мягкость и терпение за все эти годы, Сяо Е невольно улыбнулся.

— Пошёл, — негромко сказал он, взмахнув плетью, и в весенней ночи, под тёплым ветром, направил коня в сторону дома.

Ночной ветер взметнул тёмные пряди волос и всколыхнул полы его одежды.

Опасаясь, что к ночи станет холодно и батат остынет, он бережно прижимал его к груди, представляя, какое у неё будет выражение лица, когда она его получит. Но, вернувшись домой с этой тихой радостью в сердце, он услышал совсем другое.

Ланьинь ушла из дома.