Глава 481 — Земля за стенами [2]
Альфина, расположенная на самой границе империи Вердант, была средним по величине городом. Ее высокие стены служили не просто укреплением, а четкой границей, отделявшей имперские земли от Каши.
Атмосфера здесь царила на редкость оживленная и суетная.
Улицы буквально кишели народом, повсюду толкались съехавшиеся со всех уголков торговцы. Будучи одним из главных узлов экспорта из Восточной Каши, город закономерно притягивал к себе толпы людей.
Хотя Каша и считалась территорией, поглощенной Зеркальным измерением, она все еще оставалась источником редчайших, уникальных ингредиентов и артефактов, которые невозможно было достать больше нигде. Можно сказать, вся экономика Альфины держалась исключительно на этой торговле.
…Все выглядело просто прекрасно. Ну, во всяком случае, снаружи.
Шагая по многолюдным улицам, я кое-что заметил.
«Вам не кажется, что прилавки как-то опустели?»
«Раз уж ты об этом заговорил…»
Похоже, не я один это приметил. Остальные тоже начали озираться по сторонам.
Впрочем, если вспомнить слова, которые нам сказали перед отправлением, все становилось на свои места.
“Похоже, последствия куда серьезнее, чем я предполагал”.
Товары на прилавках еще оставались, но цены на некоторые позиции выглядели просто грабительскими.
«Пока ситуация еще под контролем».
Амелл, шедший впереди, уверенно вел нас по городским переулкам. Сейчас он был под маскировкой, как и все мы.
Выйдя из портала, он сразу направился в глубь города. Поскольку он прекрасно знал здешние места, его роль проводника была вполне естественной.
«У многих местных купцов есть солидные запасы, которые они придерживают, чтобы продать позже. Обычная практика. Цены на определенные товары часто скачут, вот каждый и пытается выжать максимум выгоды».
Что верно, то верно.
«…Но в последнее время, когда торговля с Кашей полностью встала, купцам пришлось распечатать закрома, чтобы просто остаться на плаву. Запасы тают, цены растут с каждым днем. С уверенностью скажу: торговая экономика Альфины парализована».
Амелл слегка поморщился и покачал головой.
«В других империях творится то же самое. Если так пойдет и дальше, цены на большую часть импорта взлетят до небес. Эффект проявится не сразу, но в долгосрочной перспективе все будет очень хреново».
Голос Амелла звучал предельно серьезно.
Я не особо силен в экономике этого мира, но понимал, что его слова имеют вес.
“Но как сильно это ударит по мне?”
Мне стало любопытно, однако поразмышлять толком не удалось: мы уже пришли.
«Прибыли».
Перед высоким зданием выстроились в ряд дворецкие и горничные. Их улыбки были настолько широкими, что становилось даже немного не по себе.
Впереди всех стояли мужчина и женщина средних лет, держась за руки.
На первый взгляд, обычные владельцы заведения. Скорее всего, так оно и было, но едва я взглянул в их сторону, как волоски на моем затылке встали дыбом.
“Ой, блядь!”
Вот тут-то до меня наконец дошло.
“Это же…”
Я зыркнул в сторону Леона. Если точнее, на тяжеленный багаж в его руках, где лежали и мои, и его вещи.
«А ну отдай».
Я резко вырвал у него из рук сумки.
«????»
«Добро пожаловать! Для нас огромная честь принимать вас в нашем курортном комплексе. Времена нынче тяжелые, но наш сервис будет лучшим из всего, что вы когда-либо видели».
Предчувствие Жюльена не обмануло.
Перед курортом стояли не кто иные, как император и императрица империи. Учитывая нынешнее положение дел в Альфине, у венценосной четы просто не осталось выбора: им пришлось лично прибыть в город, чтобы оценить масштабы катастрофы.
Их визит должен был продлиться всего пару дней, но планы резко изменились, когда их сын Амелл связался с ними и доложил о намерениях Академии.
Каша?
Они отправляют кадетов в саму Кашу?
Поначалу супруги опешили, но поразмыслив, поняли, что для курсантов это блестящая возможность. С их возрастом и уровнем сил можно было не опасаться, что они привлекут внимание верхушки Каши.
Если вести себя тише воды, ниже травы, то вылазка обещает пройти гладко.
Осознав это, они решили лично предложить Академии подходящее место для отдыха, а заодно помочь тайно переправить ребят через границу.
С их связями провернуть такое не составляло труда.
…Руководство Академии охотно приняло предложение, и вскоре кадеты были на месте.
Оглядывая стоявших перед ней курсантов, императрица едва заметно поджала губы.
Ее истинные мотивы были шиты белыми нитками. Ей просто нужен был предлог, чтобы повидаться с сыновьями, а поскольку она все равно находилась в этих краях, подвернулся идеальный шанс.
«Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Впереди вас ждет тяжелый путь, так что лучше хорошенько отдохнуть сейчас, ведь там у вас может не быть ни единой свободной минуты».
Каша была суровым краем.
В отличие от имперских земель, там не существовало ни законов, ни порядка. Это было жуткое место, где выживал только сильнейший. Местные нравы отличались жестокостью, а из-за рыщущих повсюду монстров безопасных зон там попросту не было. Исключение составлял разве что Дом Астрид, безраздельный владыка восточных земель.
« не стану больше тратить ваше время».
Она хлопнула в ладоши, и слуги тут же зашевелились.
«Передайте свой багаж прислуге. За каждым из вас будет закреплен личный сопровождающий, чтобы сделать ваше пребывание максимально комфортным».
Говоря это, она грациозно направилась в определенную сторону, а император последовал за ней.
Несмотря на маскировку, каждое их движение выдавало истинное благородство, что не укрылось от глаз некоторых кадетов. Те то и дело бросали на них мимолетные взгляды.
Иного и быть не могло: подобные манеры вбивались в них с самого детства. Даже при всем желании скрыть это до конца было невозможно.
Впрочем, кроме пары любопытных взоров, кадеты не проявили к ним особого интереса.
Все, кроме одного…
«Здравствуйте, приятно познакомиться. Мы вдвоем будем вашими личными слугами».
Императрица посмотрела на двух стоявших перед ней юношей, и ее глаза слегка сузились, когда взгляд остановился на Жюльене.
С ее уровнем сил разглядеть лицо сквозь маскировку было раз плюнуть. Под пеленой иллюзии скрывались безупречные черты лица, и улыбка женщины стала еще шире.
«Если вам что-нибудь понадобится, только скажите. Мы сделаем все, чтобы вы ни в чем не нуждались».
Императрица протянула руку, намереваясь забрать у Жюльена вещи, но тот перехватил инициативу.
«Что вы, не стоит. Как я могу утруждать вас такой чепухой?» вежливо отказался Жюльен, качнув頭 и перехватив ее руку.
«…Я и сам прекрасно справлюсь с этой задачей».
И поцеловал ей руку.
«?»
«…?»
«??»
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Свидетели этой сцены буквально застыли на месте в полном шоке.
Кто? Что? Что вообще происходит?
Особенно перекосило Леона. Его глаза округлились, и он уставился на зрелую женщину перед ними. Взгляд парня налился кровью. “Неужели ему нравятся женщины постарше?..?”
Не обращая внимания на чужие вытаращенные глаза, Жюльен отпустил руку императрицы.
«Я и без того безмерно благодарен за ваше гостеприимство. Было бы верхом наглости обременять вас подобным. Будь на то моя воля, я бы поручил это своему рыцарю, но…»
Жюльен сокрушенно покачал頭 и посмотрел на Леона.
«…Я хорошо отношусь к своим д… д… друзьям. Да, д… д… друзьям. Потому что для меня мои рыцари как семья. И они заслуживают только самого лучшего отношения».
«Да, конечно, разумеется».
Справившись с замешательством, императрица согласно закивала.
Первое впечатление о Жюльене у нее было, мягко говоря, не самым лучшим. Учитывая, что он избил ее сына на дуэли, это вполне объяснимо. Разумеется, она навела справки и изучила все отчеты о нем.
Еще бы, ведь ее собственный сын вынужден был прислуживать этому типу!
Читая те донесения, она была в ярости. Как ее мальчик вообще терпит подобное ничтожество?
Но глядя на него сейчас…
«Леон, на тебе лица нет. Ты в порядке? Может, зайдем внутрь, чтобы ты прилег? Не переживай, твои вещи уже у меня. Если хочешь, я сам донесу их до твоей комнаты».
«???»
Над головой Леона словно сошлись все знаки вопроса мира.
От нынешнего поведения Жюльена у него внутри все перевернулось. Что за чертовщина? С чего вдруг этот цирк?
“Ты что, совсем ебанулся?”
Леон судорожно зажал рот ладонью, увидев, как на лице Жюльена расцвела неподдельная забота.
«…!»
Его едва не вывернуло наизнанку.
“Какой заботливый молодой человек”.
Императрица снова понимающе кивнула, наблюдая за этой сценой.
Ее мнение о Жюльене росло на глазах. Она и сама запереживала за состояние Леона, парень и впрямь выглядел бледновато, но Жюльен не дал ей вмешаться и принялся участливо похлопывать Леона по спине.
«Пойдем, я отведу тебя в комнату. Ты, должно быть, просто переутомился».
Леон с безумным видом уставился Жюльену прямо в глаза.
“Да что с тобой такое? Прекрати это блядство. Мне жутко”.
“Просто подыграй мне, если жить хочешь”.
“Зачем?”
“Ради выживания”.
“Че?..”
«Леон, не бойся. Я рядом».
«…Кх»
Леон снова зажал рот рукой.
“Прекрати!! Хватит, сука!”
Жюльен закусил губу, демонстрируя высшую степень тревоги.
«Если тебя тошнит, можешь блевать прямо на меня, я не обижусь. Мы же с самого детства вместе. Ты мне как б… б… кх… брат».
Глядя на это, императрица тепло улыбнулась.
“Какой благородный юноша”.
С другой стороны, может, Жюльену тоже нездоровилось? Она заметила, как он периодически заикался и прикрывал рот. Неужели он сдерживал собственный недуг, лишь бы помочь Леону?
«Ах».
Глаза императрицы заблестели. Повернувшись, она хотела было окликнуть мужа, но тут заметила странную, мертвую тишину, повисшую над площадью.
“Хм? Что за…?”
Кадеты с сумками в руках стояли с разинутыми ртами, не отрывая взглядов от Леона и Жюльена.
У Аойф, Амелла, Кейры, Эвелин и еще нескольких человек пальцы разжались, и багаж с глухим стуком повалился на землю.
Бум, бум!
«П-помогите… Я… я не вынесу этого зрелища».
«Мы что, в иллюзии?»
«В него вселился бес. Нам пиздец».
Стоявший в сторонке Кай, понаблюдав за их реакцией, перевел взгляд на Жюльена с Леоном и, решив не выделяться, тоже картинно швырнул свой чемодан на пол.
Бах!
После чего изобразил на лице крайнюю степень потрясения. Он просто хотел слиться с толпой.
Вот только…
«О нет! Блядь!»
«Еще один ебнулся!..»
Своей выходкой он сделал только хуже.