Глава 2 — Как закрепить азот (1)
— Отныне мы... отменяем вторжение и начинаем заниматься земледелием!
Громовой голос Ким Джанчхоля прокатился по Залу Разрушения. Слова ударили каждого демона по ушам, добрались до сознания и подняли волну недоумения.
— Что он сказал?
— Мне послышалось?..
— Он серьёзно?..
Это правда? Шутка? Или Владыка демонов действительно отдаёт такой приказ?
Нет, Кредос не умел шутить даже ради приличия. Он был легендарным тираном, обладавшим такой демонической харизмой, что никто не посмел бы принять его слова за пустой звук.
— Что это за бред?!
Четыре Небесных Владыки первыми осознали, что услышанное не шутка, и почти одновременно взревели. Именно поэтому потрясение оказалось ещё сильнее, а следом вспыхнула ярость.
— Что всё это значит?!
— Мы столько времени готовились к великому вторжению!
— Почему?!
— Ку-о-о-о!
На теле Пламенеющего Кровью Асурата вздулись жилы. Из спины Сирги вырвались четыре ледяных клинка, чёрный туман Хартока наполнился убийственным намерением, а Чёрный Каменный Тиран Баал мгновенно увеличился втрое.
При обычных обстоятельствах они не осмелились бы вести себя так перед Кредосом. Но происходящее не имело ничего общего с обычными обстоятельствами: шок и гнев оказались слишком сильны, чтобы помнить об осторожности.
Фу-у-ух!
Убийственное намерение Четырёх Небесных Владык обрушилось на балкон.
«Ч-что?..»
Ким Джанчхолю показалось, что дыхание застыло в груди. Увидеть их по-настоящему разъярёнными было страшнее любого фильма ужасов: при встрече с ними даже самая мрачная кинематографическая тварь показалась бы плюшевым зверьком.
Брови невольно дёрнулись, лоб сморщился, рот приоткрылся, а глаза расширились от ужаса. Ким Джанчхоль отчаянно пытался не показать страх, но тело его не слушалось.
Именно поэтому...
«Н-нет...»
...по спинам Четырёх Небесных Владык пробежал холодок.
Искажённое лицо Кредоса, дрожащие плечи, напряжённый взгляд — они увидели в этом не страх, а чудовищное давление Владыки демонов. Гнев и убийственное намерение испарились, едва они поняли, что в порыве чувств перешли черту.
— Это моё решение. Всем разойтись!
Ким Джанчхоль воспользовался их замешательством, быстро закончил речь и скрылся с балкона.
«...»
Четыре Небесных Владыки остались стоять в оцепенении. Армия, ещё недавно горевшая жаждой похода, погрузилась в неловкую тишину.
***
— Кредос испугался!
Грохот!
Каменный стол разлетелся от одного удара. Над осколками возвышался кулак с набухшими багровыми жилами, а Асурат рычал на собравшихся в зале совета.
— Нет, он ослаб! Поэтому и испугался вторжения!
«...»
Остальные Небесные Владыки молча слушали его крик, в котором едва не брызгала кровь.
— Сейчас нельзя просто сидеть сложа руки!
— И что ты предлагаешь? — спросила обычно молчаливая Сирги.
В глазах Асурата вспыхнуло безумное убийственное намерение.
— Объединимся и отрубим ему голову. Сам Кредос занял трон, убив предыдущего Владыку демонов!
«...»
— Разве правило не очевидно? Владыкой демонов становится сильнейший. Оно испокон веков написано кровью на этой земле!
Остальные медленно кивнули. В словах Асурата была логика, а приказ Кредоса принять было невозможно.
Отменить вторжение в человеческий мир и мирно выращивать урожай? Что за безумие?
— Вспомните, сколько сил мы отдали подготовке к походу, — продолжил Асурат. — Кредос одним словом перечеркнул всё. Это неразумно, и чем дольше я думаю, тем яснее становится причина.
— Он испугался сражения с людьми, когда время выступать уже подошло? — спросил Харток.
— Именно.
Глаза Асурата хищно блеснули.
Тем временем Баал молча подумал:
«Есть хочется».
Асурат продолжал убеждать остальных:
— Он точно ослаб и потерял уверенность в собственной силе. Иначе не стал бы вести себя так жалко.
— А если он не ослаб? — спокойно уточнил Харток.
Асурат замер.
— Пока это лишь догадка, — продолжил Архигерцог Тумана. — А если мы ошибаемся и сила Кредоса никуда не делась? Даже если нападём вчетвером, по меньшей мере двое погибнут или получат тяжёлые ранения.
— Я тоже так думаю, — поддержала его Сирги. — Но если ты пойдёшь первым и станешь живым щитом, я, пожалуй, присоединюсь.
— Жалкие трусы! — взревел Асурат. — А если я добуду доказательство, что Кредос ослаб?
— Тогда мы последуем твоему плану.
«...»
Четыре Небесных Владыки переглянулись.
Если Асурат прав и Кредос действительно ослаб...
— ...тогда мы убьём его.
На их лицах появились одинаково жестокие улыбки.
***
— Четыре Небесных Владыки открыто обсуждают именно такой план.
— ...
— Кроме того, из-за внезапной и неподготовленной отмены похода боевой дух армии упал до самого дна. Участились внутренние столкновения и незаконное пожирание сородичей.
— ...
— Разочарование и недовольство распространяются по войскам подобно чуме, и причиной все считают вас, мой Владыка. Если всё продолжится, при восстании Четырёх Небесных Владык большая часть армии, скорее всего, поддержит их, а не вас.
— ...
Зефирос докладывал всё тем же спокойным голосом. Каждое слово было мрачнее предыдущего, и Ким Джанчхоль едва заметно вздрагивал.
Но парад дурных новостей ещё не закончился.
— А это запись, присланная великим военачальником Озмой, который охранял границу у гробницы паладина.
Шурх.
Стоя на одном колене, Зефирос протянул кристальный шар. Тот засветился, и внутри появилось изображение.
— Кхе-а-а-ах!
Хлюп!
Едва запись началась, из шара вырвался чудовищный крик, а следом раздался глухой удар чего-то тяжёлого.
«...!»
Ким Джанчхоль широко раскрыл глаза.
«Выдержанный Кимчи?»
Игровой персонаж с безупречно мускулистым телом раз за разом опускал сверкающую волшебную палочку в форме сердечка на голову великого военачальника Озмы — того самого, кто отправил запись.
— П-пощадите! Поща... Гх! Кха!..
Шмяк! Хлюп! Хруст!
С каждым ударом изображение мерцало и искажалось. Кровь брызгала во все стороны, пачкая лицо и одежду Выдержанного Кимчи, но тот оставался совершенно безучастным: ни благородства истребителя демонов, ни чувства долга, лишь механическая бойня, доведённая до совершенства.
— П-подождите! Что вы... А-а-а-а! Мои глаза! Мои гла-за-а-а! Не надо! Не-е-е-е-е-ет!
«...»
Когда Озме вырвали глаза, на записи повисла мёртвая тишина. Перед самым концом Ким Джанчхолю показалось, будто Выдержанный Кимчи посмотрел прямо на него сквозь кристальный шар.
И тогда он заметил кое-что ещё.
«Этот ублюдок до сих пор носит костюм, который я дал ему в девятнадцатом прохождении».
Ветеранский наряд зайчика-принцессы и девочки-волшебницы. В своё время Ким Джанчхоль с гордостью экипировал его на персонажа, но сейчас вид костюма лишь усиливал ужас.
Он прекрасно понимал, что означает сохранившаяся экипировка.
«У него осталось всё, что я собрал за девятнадцать прохождений: уровень 9990, навыки, снаряжение...»
По спине пробежал холодок.
Победить невозможно.
С этим чудовищем нельзя встречаться. Нужно скрываться и не привлекать внимания.
«Фух...»
Перед глазами на мгновение потемнело.
Почему он оказался в теле такого Владыки демонов, а не в персонаже, которого столько лет растил? Теперь ему всю жизнь придётся бояться, что собственное творение однажды забьёт его до смерти.
Можно ли придумать положение несправедливее и безнадёжнее?
Вторгнуться в человеческий мир — убьёт Выдержанный Кимчи. Отказаться от похода — убьют Четыре Небесных Владыки. Попытаться тайно сбежать — они всё равно догонят, чтобы поднять его отрубленную голову и заявить права на трон.
«...»
Как ни крути, оставался один путь — встретить проблему лоб в лоб. Нужно выращивать еду и кормить демонов, пока их недовольство не утихнет.
— Я хочу проветриться.
Спрятав побледневшее лицо, Ким Джанчхоль поднялся с трона и вышел из замка. Он осмотрел землю вокруг.
«...»
Кроваво-красное небо. Под ним — голая, мёртвая пустошь, не имевшая ничего общего с плодородием.
Ким Джанчхоль вспомнил внутриигровое описание «Кровавого паладина».
«Вот почему эти места называли Заброшенными землями».
Здесь ничего не росло. Это была буквальная земля наказания, а демоны вечно голодали и пожирали друг друга, словно несли первородное проклятие.
— Мой Владыка... неужели вы говорили серьёзно?
Голос Зефироса вывел его из задумчивости. Адъютант бесшумно последовал за ним, но в обычно холодном взгляде теперь читалось сомнение.
— Вы сказали, что займётесь земледелием. Неужели действительно собираетесь это сделать?
— Не понимаю, почему ты спрашиваешь.
«...»
Конечно, Зефирос сомневался. Все знали, что на этой земле ничего не может расти, а слова о земледелии звучали как бред безумца.
— Вы и прежние Владыки демонов уже пытались выращивать здесь растения.
— Я тоже?
— Безусловно.
Вот как.
— Значит, вы прекрасно знаете результат, — продолжил Зефирос. — Совершенно бесплодная почва, чудовищные перепады температуры даже в течение одного дня и суровая истина: на этой земле ничего не растёт.
— Всё верно.
Ким Джанчхоль кивнул. Даже на первый взгляд это была пустыня среди пустынь; посадить бобы в настоящей пустыне казалось бы проще.
Но сдаться он не мог. За отказом ждала только смерть.
— Я всё равно это сделаю. Любой ценой. И у меня получится.
— Простите?
— Прежние Владыки демонов и прежний Кре... прежний я не смогли. Но сейчас всё может быть иначе.
— Что вы имеете в виду?
Зефирос выглядел искренне озадаченным.
Ким Джанчхоль впервые за этот день слабо улыбнулся.
«Если применить знания, полученные в лаборатории, и соединить их с навыками Кредоса, даже эта лишённая питательных веществ земля сможет удержать хотя бы немного азота».
Этого хватит, чтобы сделать первый шаг к урожаю.
Хруст!
Азот — важнейший элемент для роста растений.
А способ закрепить его в почве находился среди боевых умений Владыки демонов.
«Фирменная техника Кредоса — Кровавая молния».
Ким Джанчхоль сжал кулак, ощутив первую настоящую уверенность.