Глава 1 — Походная церемония тирана
Демоны.
Голодные души, скитающиеся по Заброшенным землям. Никто не знал, откуда они появились: одни считали их порождением мира демонов, где всё живое обречено на страдания, другие презрительно называли остатками грехов колдунов мифической эпохи.
Но один факт отрицать было невозможно.
Сегодня он наконец стал Владыкой демонов, которому подчинялась вся демоническая раса.
***
— Владыка Кредос.
Спокойный, но холодный голос пронзил сознание.
Ким Джанчхоль, аспирант сельскохозяйственного факультета Корейского университета, вздрогнул и поднял голову. К нему размеренным шагом приближался мужчина с чёрными волосами и тёмными глазами, в глубине которых мерцала красноватая энергия; прозрачные стёкла очков лишь подчёркивали его ледяную невозмутимость.
— Войско готово к выступлению.
«...»
В реальности они встречались впервые, но этого человека Ким Джанчхоль видел бесчисленное множество раз.
«Зефирос».
Персонаж печально известной игры «Кровавый паладин». Помощник Кредоса, финального босса, — иначе говоря, адъютант Владыки демонов.
И теперь Зефирос стоял перед ним на одном колене и называл его Кредосом.
— Все ожидают Владыку демонов.
«...»
Ким Джанчхоль невольно сглотнул.
«Это... правда? Я действительно стал Владыкой демонов?»
Если бы ещё час назад кто-нибудь всерьёз заявил: «Сейчас ты превратишься в финального босса игры, в которую играешь», — он первым делом полез бы искать номер ближайшей психиатрической клиники. Но сейчас это было реальностью, слишком отчётливой, чтобы её отрицать: и воздух, и тяжесть чужого тела, и холодно-вежливый голос Зефироса.
— Я провожу вас в Зал Разрушения.
— ...Хорошо.
Ким Джанчхоль понимал, насколько опасно его положение. Если демоны поймут, что перед ними самозванец, последствия нетрудно представить.
«Разорвут на куски».
Этого нельзя допустить. Он должен вести себя как можно естественнее.
Ким Джанчхоль поднялся с трона.
Шурх...
Даже собственное движение ощущалось неловким. Неудивительно: это было не человеческое тело, а физическая оболочка Кредоса — финального босса шестисот шестьдесят шестого уровня.
Ноги, равновесие, центр тяжести — всё казалось чужим. Чтобы хотя бы нормально ходить, придётся привыкать.
«Фух...»
Главное — не навернуться на глазах у Зефироса и не выдать себя.
Он осторожно двинулся следом за адъютантом, контролируя каждый шаг. К счастью или к несчастью, коридор оказался недлинным, а по мере приближения к его концу всё громче становился оглушительный рёв.
Ку-ва-а-а-а!
Багровое небо, затянутое тучами. Собранная внизу армия демонов, вопли и яростные приветствия, от которых дрожали небеса и земля.
Оказавшись на балконе над Залом Разрушения, Ким Джанчхоль почувствовал, как грудь сдавило. Перед ним во плоти стояли демоны, которых он прежде видел лишь на экране, причём сразу целыми легионами; от этого зрелища волосы вставали дыбом.
Однако внешне он не подал виду. Сохраняя невозмутимое лицо, Ким Джанчхоль осмотрел построенные войска.
— Сегодня великим вторжением мы положим конец нашему голоду!
В первых рядах взревел демон, обвитый багровыми жилами и щупальцами. Голос скрежетал, словно ржавое железо, а в руке тот держал огромный меч с ледяным лезвием.
Ким Джанчхоль узнал его с первого взгляда.
«Один из Четырёх Небесных Владык — Пламенеющий Кровью Асурат. Уровень... пятьсот тридцать четвёртый».
Память ожила мгновенно. Ещё бы — играя в «Кровавого паладина», он сражался с этим чудовищем столько раз, что выучил его до последнего движения.
— Мы родились на бесплодной земле, где ничего не растёт! Мы выживали, пожирая собратьев и терпя муки, но отныне это жалкое прошлое останется лишь на страницах истории!
По легионам прокатился новый холодный и решительный крик. Вперёд выступила демоница в ледяной броне, из спины которой росли четыре клинка.
«Абсолютный Ноль, Клинок Лютого Холода Сирги. Уровень пятьсот тридцать первый».
Но и на этом всё не заканчивалось.
— Разорвём людей!
— Сожрём эльфов!
— Сделаем их нашей пищей!
Следом кричал немолодой демон с крыльями из чёрного тумана, а рядом с ним возвышалась гора мышц — Чёрный Каменный Тиран Баал.
«Харток — пятьсот пятьдесят пятый. Баал — пятьсот тридцать девятый...»
Четыре Небесных Владыки, которые столько раз превращали его жизнь в ад. Увидеть их вживую было всё равно что выпить густой эспрессо залпом: реальность ударила в позвоночник и поднялась вверх, как лосось против течения.
«Как я вообще до этого докатился?»
Он ведь просто старался жить честно и получить степень.
Ким Джанчхоль вырос небогатым, но у него была мечта. Ради неё он поступил в аспирантуру сельскохозяйственного факультета Корейского университета и работал так усердно, что вскоре стал лучшим в лаборатории.
Поначалу всё шло прекрасно — ровно до того дня, когда он понял, что на самом деле значит быть «лучшим аспирантом».
Это означало стать главным рабом профессора.
Работал Ким Джанчхоль, старался он же, а результаты неизменно присваивали преподаватели. Несправедливость душила, но пожаловаться было некому.
С каждым днём становилось хуже. Результатов ему не давали, бросать было поздно — жалко потраченных сил, — а если продолжать, конца не было видно.
Наверное, поэтому старая приставка, которую оставил ушедший из лаборатории младший коллега, стала его единственной отдушиной. Единственная игра на ней — «Кровавый паладин» — постепенно превратилась в навязчивую страсть.
«...»
Игра, мягко говоря, не была шедевром. Точнее, это была катастрофа.
Не потому, что она была скучной или плохо сделанной. Причина провала заключалась в одном — чудовищно несбалансированной сложности.
Игра была не просто трудной, а безумно трудной, далеко за пределами здравого смысла. После короткого всплеска популярности игроки начали массово уходить, и лишь единицы добрались до финала хотя бы в первом прохождении.
Но Ким Джанчхолю именно это и нравилось.
«Каждый раз, убивая босса, я представлял на его месте этого ублюдка-профессора. Погружение было потрясающим».
Профессор забирал результаты исследований, не читал диссертацию, заставлял аспиранта возить его жену на пилатес и использовать друзей сына как бесплатных шофёров во время увольнительных из армии. Представляя его лицо, Ким Джанчхоль снова и снова бросался на боссов, погибал, возвращался и в конце концов побеждал.
Каждая победа приносила такой выброс дофамина, что словами не описать.
Он всё глубже погружался в никому не нужную игру с безумной сложностью. Между едой, сном и работой в лаборатории Ким Джанчхоль строил стратегии и в итоге, вероятно единственный в мире, завершил девятнадцатое прохождение.
«А потом игра предложила начать двадцатое, и я нажал “ДА”».
Экран телевизора вспыхнул.
Он потерял сознание.
А очнулся уже здесь — в теле Кредоса, финального босса.
«...»
Стоило ли радоваться? Он получил тело сильнейшего демона в игре с отвратительной сложностью — Владыки демонов шестисот шестьдесят шестого уровня.
«Нет».
Ким Джанчхоль мысленно покачал головой.
Радоваться было нечему. Сегодня армия демонов собиралась вторгнуться в человеческий мир, и только он знал, чем всё закончится.
«Если поход начнётся... я точно погибну».
Ку-ва-а-а-а!
Рёв легионов оттеснил мысли. Все с нетерпением ждали вторжения, и при ближайшем рассмотрении эта сцена оказалась до боли знакомой.
Это было самое начало игры.
«Войну нужно остановить».
Перед глазами всплыла следующая сцена вступительного ролика, который он видел бесчисленное количество раз.
Фу-у-ух!
Окутанная тьмой гробница паладина. Одинокий саркофаг в слабом свете рассвета.
Крышка открывалась. Сильная рука ложилась на край гроба, принимая первый луч света, а затем поднимался человек с телом, полным несгибаемой решимости, и открывал глаза, поклявшись уничтожить Кредоса.
«Если начнётся война, меня обязательно убьёт этот тип».
Динь-дон!
[Начинается двадцатое прохождение.]
[Ваш игровой персонаж, Выдержанный Кимчи (ур. 9990), отправляется в великое путешествие, чтобы сразить Владыку демонов.]
Сообщение будто прозвучало прямо в ушах. Возможно, это была галлюцинация, но ощущалось оно как жуткая и совершенно ясная уверенность.
«...»
Так продолжаться не могло.
Ким Джанчхоль не хотел беспомощно умереть и отказывался принимать подобный конец. Он хотел выжить, а значит, ни в коем случае нельзя было привлекать внимание персонажа, которого он сам вырастил до чудовищного уровня.
Войну нельзя начинать. При этом нужно унять голод армии и недовольство Четырёх Небесных Владык, а затем тихо и счастливо прожить долгую жизнь, не попав под руку паладину.
Другого пути не было.
— Демоны, слушайте меня!
Ким Джанчхоль повысил голос, приняв решение.
Рёв армии оборвался. В огромном Зале Разрушения воцарилась зловещая тишина, и все ждали продолжения.
— Я, Кредос, приказываю всем демонам!
Глаза воинов загорелись красным. Сердца забились чаще: каждый ожидал приказа о вторжении, дней резни и крови.
Все смотрели на него.
— Отныне мы...
Ким Джанчхоль провозгласил единственный способ спасти армию, себя и избежать уничтожающего Танца Семизвёздочного Угря.
— ...отменяем вторжение и начинаем заниматься земледелием!