Глава 99 — Без названия

Нынешний правитель королевства Сафави, Баязид-паша, которому уже перевалило за шестьдесят, был человеком, напоминающим старое крепкое дерево. Разумеется, у него было много детей, но из пяти старших братьев принца Али четверо погибли пять лет назад во время восстания принцев, а оставшийся ушел в монастырь, помешавшись на алхимии. Иными словами, Али-паша оставался единственным достойным наследником.

— Совершенно неожиданные гости, — произнес король.

Тронный зал дворца Сафави… или, вернее сказать, зал для аудиенций?

Пока Рэйчел отдыхала в отведенных нам покоях, Баязид, принц Али, Нора и я собрались в комнате, которая больше походила на роскошную гостиную, чем на зал для официальных приемов. Под потолком, украшенным гроздьями золотых листьев, полукругом стояли великолепные диваны, на которых мы и расположились, потягивая чай из фиников.

В отличие от принца Али, который неизменно сохранял улыбку на лице, король Баязид застыл с трудночитаемым выражением. Своими острыми янтарными глазами, он беспрестанно переводил взгляд с меня на Нору.

Что же до меня, то я приковала взгляд к золотистому коту, который дремал на расшитой подушке у его ног. Почему-то этот зверь ужасно напоминал мне нашего Джереми.

— Вы, значит, молодой герцог Нюрнберг? Копия своего отца. Как поживает этот старый хитрюга, великий герцог?

— Спасибо за ваше беспокойство, он пребывает в добром здравии, — ответил Нора.

— Не то чтобы я сильно беспокоился. Однако меня терзают сомнения: с какой целью император Максимилиан отправил в качестве послов именно вас двоих — тех самых «героев слухов»?

— Героев слухов? Что вы имеете в виду?.. — переспросила я.

— Разве вы, маркиза Нойванштайн, не являетесь главной героиней того Священного суда? А молодой герцог был вашим «рыцарем чести». Видимо, вы не в курсе, но вы оба — знаменитости. Впрочем, увидев маркизу вживую, я, кажется, начинаю понимать, из-за чего разгорелся весь этот сыр-бор.

— Тот суд был чистой воды фарсом со стороны Церкви. Видимо, этот факт не так широко известен?

Я чуть не поперхнулась чаем. Несмотря на жару, воздух в комнате, казалось, мгновенно заледенел. Однако Нора, автор этой колкой реплики, сохранял абсолютное спокойствие и невозмутимо встретил пронзительный взгляд короля Баязида. После недолгого молчания Баязид снова заговорил:

— Я лишь хотел выразить восхищение красотой маркизы. Если я вас обидел, прошу прощения.

— Всё в порядке. Ваше Величество, доводилось ли вам бывать в Империи?

— Это было так давно, что воспоминания уже стерлись. Но вот что действительно странно…

— Что именно странно?

Пока я недоуменно смотрела на него, Баязид долго сверлил нас своим колючим взглядом, а затем внезапно произнес ледяным тоном:

— Неужели вы думаете, что мы не понимаем, почему император Максимилиан отправил послом именно вас, маркиза?

***

Если ты отпрыск знатного рода из столицы, то отсутствие матери — будь она родной или мачехой — обычно не вносит больших перемен в твою повседневную жизнь.

Особенно если речь идет о юношах, у которых кровь кипит в жилах: в такой ситуации они обычно стараются вовсю насладиться моментом, когда никто не может их остановить. Например, созывают всех знакомых и закатывают развратные вечеринки на несколько дней, выставляют вон неугодных слуг или переделывают интерьер особняка полностью под свой вкус.

Стоял чудесный день. Разгар осени, послеполуденный час, когда медовая вуаль чистого солнечного света мягко окутывала здания из красного камня.

В такой вечер, когда юные леди вместе с пылкими кавалерами вовсю наслаждаются охотой и пикниками, молодой человек, запершийся в особняке и тоскующий по мачехе, которая находится за морем, определенно считался бы чудаком. Особенно если этот молодой человек — рыцарь, за которым с обожанием следит весь свет.

Хуже того, сейчас в приемной бокового флигеля его гостьей была вовсе не прекрасная леди и не восторженный сверстник. Перед ним сидел человек, от одного имени которого у большинства дворянских сыновей начинали потеть ладони, — сам стальной великий герцог, столп аристократического общества.

Да, именно так. Джереми обнаружил, что в этот погожий вечер он сидит лицом к лицу с отцом своего друга, а в мыслях его — лишь уехавшая из дома мачеха. Можно сказать, ситуация была уникальной.

— Тебе любопытно, что именно происходит в Сафави? И только ради этого ты просил меня прийти?

— Нет, если вы так это ставите, получается, что я проявил дерзость…

— Это и была дерзость. И отвечая на твой вопрос: это государственная тайна. Если так интересно, спроси напрямую у матери, когда она вернется.

— О-хо, судя по тому, что вы это так называете, настоящей тайной тут и не пахнет.

Рука герцога, собиравшегося раскурить трубку, замерла. Заметив, как его взгляд подернулся гневом, Джереми поспешно продолжил:

— Я просил вас о визите не только из-за этого.

— …Сэр Джереми. Будь добр, скажи начистоту: зачем ты тратишь мое время?

«Как же Шури до сих пор так легко справлялась с этим невыносимым человеком?» — подумал Джереми, сглатывая рвущийся наружу стон разочарования, и послушно кивнул.

— Давайте сначала вы, герцог.

— А это еще что за туманные речи?

— У вас ведь ко мне накопилось немало вопросов, не так ли? Хоть я и глупец, но не настолько, чтобы совсем ничего не замечать.

— О чем ты вообще...

— О вашем сыне, например. Или о вашем племяннике, с которым вас не связывает кровь. В последнее время вы выглядите довольно озадаченным.

На мгновение воцарилась тишина. Пока Джереми невинно хлопал своими темно-зелеными глазами, стальной герцог сквозь клубы трубочного дыма сверлил его холодным синим взглядом.

— Ты проявляешь излишний интерес к чужим семейным делам.

— Ну, они ведь тесно переплетены с делами моей семьи.

— Ты решил поиграть со мной в загадки?

— Кхм, на самом деле... Видите ли, недавно благодаря Его Высочеству наследному принцу мне открылся один довольно жутковатый факт. Понятно, что в мире полно похожих людей, но он поведал мне печальную историю о первой любви моего отца и его ближайших друзей. Не самая приятная история, скажу я вам.

Снова повисло молчание, но, вопреки опасениям Джереми, герцог Нюрнберг не вспылил. Напротив, он спокойно вынул трубку изо рта и лишь спросил:

— И что же он сказал?

— Простите?

— Что именно сказал Его Высочество, когда показывал портрет императрицы Людовики?

— Ого, как вы догадались... Кхм. «Яблоко от яблони» и всё в таком духе. Не самые приятные слова. Как по мне, моя мать в сто раз лучше. К тому же, он намекал, будто вы с императором положили на неё глаз... Но это же бред, верно? Ха-ха-ха...

— Видимо, это тебя задело. Мой сын об этом знает?

Герцог вел себя неожиданно спокойно и рассудительно, так что Джереми пришлось сбавить обороты и перейти на менее дерзкий тон.

— Сыну вашему я ничего не говорил. И нет, меня это не особо задело. Я и раньше знал, что мой отец женился на Шури... на моей матери из-за своей первой любви. Но я не думаю, что вы или Его Величество настолько, как бы это сказать... неразборчивы. Дружба ведь не означает одинаковый характер. Например, если сравнить мой образцовый рыцарский нрав и повадки Норы, напоминающие дикого пса, ответ очевиден.

Несмотря на то, что сын был так беспардонно раскритикован сыном старого друга, герцог решил проявить мудрость и не впадать в ярость.

— Сэр Джереми, я понимаю твои опасения, но для меня старые воспоминания — это всего лишь воспоминания.

— Прошу прощения, если это прозвучало грубо. Просто есть моменты, которые я никак не могу взять в толк.

— И что же тебе непонятно?

— Если это действительно всего лишь тени прошлого... Мне любопытно, почему вы так печетесь о наследном принце, с которым вас не связывает ни капли крови, вместо вашего настоящего племянника, принца Ретрана. Это лишь верность долгу? Или всё же те старые чувства?

На этот раз синие глаза по-настоящему заледенели. Любой другой на месте Джереми уже давно бы задрожал всем телом, но тот продолжал широко и насмешливо улыбаться. Что ж, ученик определенно превзошел учителей.

— ...Раз уж зашла речь о первой любви, — леденящим тоном произнес герцог, не терпящим возражений, — как обстоят дела с твоей?

Джереми на миг опешил, встретившись с этим острым взглядом, а затем опустил глаза.

— На данный момент всё, чего я искренне желаю, — это чтобы она, кто бы она ни была, встретила достойного человека, была любима и жила счастливо. Она этого заслуживает. Как вам известно.

— ...Сэр Джереми, чего ты на самом деле от меня хочешь?

— Простите. Я прекрасно осознаю, что если вы захотите, то раздавите такого юнца, как я, в одно мгновение.

— Если я попытаюсь тебя раздавить, твоя мать раздавит меня. Давай будем честны. И ты, и мой сын, и наследный принц — вы все одинаковые юнцы.

Только тогда Джереми стер с лица ухмылку и посмотрел на него серьезно и искренне.

— Простите мою дерзость. Каким бы «юнцом» я ни был, в нынешней ситуации, когда на кону стоит моя рыцарская честь, я не могу не выпускать когти.

— Если бы рыцари всегда следовали своему кодексу, самого понятия «рыцарская честь» и не возникло бы. Чем же тебе так не угодила нынешняя ситуация?

— В рыцарстве превыше всего ставятся патриотизм и верность императору. Но будущее этой страны, за которую я должен сражаться, раз за разом заставляет меня отрекаться от этого кодекса.

— Будущее этой страны...

— Да. Я не уверен, что смогу быть предан стране, которой правит нынешний наследный принц. Нет, я просто не могу допустить, чтобы такой человек взошел на трон. Будь моя воля, я бы и его, и весь Святой Престол в порошок стер, и мне бы всё равно было мало.

Для любого другого такие слова прозвучали бы как гром среди ясного неба. Это было не просто смело — это было безрассудно. Говорят, что за глаза можно ругать и короля, но один из присутствующих здесь был ближайшим родственником императорской семьи, а другой — будущий глава дома, веками хранившего верность престолу.

Тишина длилась долго. Герцог с нечитаемым выражением лица долго изучал золотоволосого юношу, а затем со своей пугающей проницательностью подытожил ситуацию.