Глава 105 — Без названия

— Сестра... Помнишь, какими мы были в детстве? Тогда во всем аристократическом обществе атмосфера воспитания была куда более извращенной, чем сейчас.

— Еще бы не помнить. Разве такое забудешь? — императрица горько усмехнулась, но вдруг мягко улыбнулась и встретила взгляд брата глазами, полными слез. — Тогда ты был по-настоящему замечательным младшим братом. Помнишь, когда я, та еще разбойница, случайно спалила сад, ты взял всю вину на себя? Хотя я тебя об этом даже не просила.

— Ха... Ну, по крайней мере, тогда мне казалось, что это благородно. Правда, я пожалел об этом в ту же секунду, как отец начал пороть меня так, что душа чуть не покинула тело.

— Но и после этого ты всегда защищал меня. Пока не появилась Людовика, ты всегда был на моей стороне...

— ...Честно говоря, я клялся себе: если когда-нибудь стану отцом, то ни за что не буду похож на нашего. Порой у меня возникало дикое желание просто прикончить его. Поэтому я и говорил себе — когда женюсь и заведу детей, никогда не стану таким родителем. Но в итоге...

— ...

— Но в итоге... Ха, кажется, в этом плане я умудрился превзойти собственного отца. Сестра... Как я вообще превратился в такое ничтожество? — в его опущенных синих глазах бушевал шторм из муки и горечи.

Видя брата в таком редком и жалком состоянии, Элизабет осторожно положила руку ему на плечо.

— Альб... Что-то случилось?

— ...

— Что произошло? Ты сам не свой.

Обычный человек вряд ли бы что-то заметил, но Элизабет, выросшая с ним бок о бок, наконец осознала: состояние «стального» герцога было за гранью нормального. И дело было не только в скорби или раскаянии — в нем чувствовалась какая-то странная отрешенность, будто разумом он был не здесь.

— Прости, что сорвалась на тебе. Просто расскажи. Что стряслось?

Что стряслось? Альбрехт безучастно обвел взглядом комнату, похожую на место кораблекрушения. Что же произошло?

— Видишь ли... Сегодня утром ко мне пришел сэр Джереми. Молодой маркиз.

— Тот самый, что как две капли воды похож на Йоханнеса?

— Характером не особо. В общем, он принес мне вести из Сафави.

— Из Сафави? Что-то плохое...

— Моего сына там пытались отравить.

Разумеется, синие глаза Элизабет мгновенно расширились от ужаса. В отличие от нее, глаза Альбрехта оставались неподвижными. Опустошенными до предела.

— Боже... И что с ним?!

— К счастью, кризис миновал.

— Кто посмел совершить такое подлое преступление?! Преступника поймали?

— Нет... И вот что странно: весть пришла не от королевского дома Сафави. Это было личное письмо от леди Нойванштайн... В нем подробно описывалось, какой яд принял мой сын и через что ему пришлось пройти.

— Единственный наследник великого дома Нюрнбергов чуть не погиб в Сафави, а этот король чем вообще занят? Сама маркиза Нойванштайн и её дочь — они в порядке?

— Кажется, да. Но сестра...

— Да?

— У тебя нет ощущения, что наследный принц в последнее время подозрительно сблизился с верхушкой Церкви?

Вопрос прозвучал неожиданно. Элизабет слегка нахмурилась и склонила голову набок.

— С чего ты взял? Какое отношение Церковь имеет к этому делу? У тебя есть причины полагать, что Теобальд вступил с ними в сговор?

Причины были. То проклятое дело с бриллиантовым колье.

— Ты сказала, что у тебя сердце разрывается.

— Что?

— Ты только что сказала: «Сердце разрывается от боли».

Его голос всё еще казался отрешенным, но теперь в нем прорезалось нечто острое и леденящее, как клинок. Элизабет, не моргая, смотрела на него, пока Альбрехт медленно поворачивал голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Я сейчас чувствую то же самое. И я не намерен оставлять безнаказанным ни одного мерзавца, который хоть как-то к этому причастен.

— ...

— Прости, что всё это время не уделял внимания твоему сыну.

Снова внезапное заявление. Внезапное и в то же время полное скрытого смысла. Элизабет потребовалось время, чтобы осознать глубину этих слов. Наконец, её глаза снова наполнились слезами, и она улыбнулась.

— Я тоже... Я тоже прошу прощения.

Глава 11. Открытие

Благодаря тому, что Нора благополучно пришел в себя, мрачные тучи, сгустившиеся над дворцом, немного рассеялись. Это было ожидаемо, учитывая, какой политический резонанс вызвала бы его смерть.

Султан Баязид и принц Али, и без того поглощенные борьбой с внутренним расколом из-за реформы веры, собирались официально отправить в Империю посла с объяснениями.

Однако я их отговорила. Точнее, я встретилась с принцем Али лично, чтобы расставить все точки над «i».

— Я беру на себя ответственность за то, чтобы подтвердить: королевский дом Сафави не имеет отношения к попытке отравления молодого герцога Нюрнберга. Мы с вами и так прекрасно знаем, кто стоит за этим. Взамен, Ваше Высочество, не могли бы вы пожаловать мне один экземпляр «Обвинительного трактата» на общеимперском языке?

— Я был бы крайне признателен вам за такую помощь, но... откуда вам известно об этом трактате, маркиза?

Поверит ли он мне, если я скажу, что пришла из будущего?

То, что несколько священнослужителей, отлученных от Церкви и признанных еретиками, перебрались в Сафави и начали распространять там трактаты, обличающие бесстыдную коррупцию духовенства, в моей прошлой жизни всплыло на поверхность лишь много лет спустя.

Именно сразу после того, как этот факт стал достоянием общественности, между нашей Империей и Сафави началась настоящая холодная война, а те самые книги так и не смогли пересечь границы Империи.

Я улыбнулась и заглянула в ясные янтарные глаза юного принца.

— Ваше Высочество, неужели вы думали, что я оставлю безнаказанным Святой Престол, который подверг моих детей такому невыносимому позору?

— Но, маркиза, Империя — это не Сафави. Если эти трактаты начнут распространяться в столице, Святой Престол не станет сидеть сложа руки, не говоря уже об императорском дворе. Даже если император даст негласное согласие ради укрепления своей власти, он не станет помогать вам открыто. Вы подвергаете себя смертельной опасности.

— Я знаю. Но я ставлю на аристократию.

— На аристократов? Но они ведь...

— Аристократия Империи вечно зажата между духовной и светской властью, им еще ни разу не удавалось полностью захватить лидерство. Вы и сами прекрасно знаете, что для любой борьбы за власть нужен веский повод. И как мне кажется, для наших дворян лучшего повода не найти. Более того, дом герцога Нюрнберга — родной дом императрицы — сейчас находится в союзе с домом Нойванштайн. И если герцог узнает, кто стоял за попыткой отравления его единственного наследника... Что ж, сомневаюсь, что он останется в стороне.

Нора мог думать иначе, но я была уверена в своем.

Герцог Нюрнберг сейчас терзается раскаянием за прошлое и чувством вины перед сыном. Узнав, что его ребенка едва не убил кто-то из людей Церкви, он не станет медлить.

В этом смысле то, что нам удалось опознать яд, было огромной удачей. «Кантарелла»... Кто бы ни был истинным кукловодом — кардинал Ришелье или кто-то другой — Церковь задела то, что трогать не следовало.

Что же касается укрепления императорской власти — строго говоря, это была лишь красивая ловушка. Ведь с самого основания Империи легитимность императора во многом держалась на статусе «Защитника Веры». Как бы светская и духовная власти ни соперничали, падение одной неизбежно ослабит другую.

То есть крах влияния Церкви внутри Империи приведет к одновременному ослаблению и Папы, и Императора. В конечном итоге в самом большом выигрыше останутся аристократические дома.

Принц Али слушал мои рассуждения с предельно серьезным лицом, но затем вдруг весело усмехнулся и кивнул.

— Хорошо. Раз уж вы так решительно настроены, позвольте и мне сделать официальное заявление.

— Какое именно?

— С этого момента королевский дом Паша в Сафави стоит за дом Нойванштайн. Если в Империи под предлогом преследования еретиков с головы маркизы или её детей упадет хотя бы один волосок — флот янычар Сафави немедленно высадится на берегах Империи.

— Это невероятно щедрая поддержка. Не знаю, как и благодарить вас.

— Что вы. За одну только возможность встретить вашу дочь я... кхм, в общем, безопасность маркизы и её детей — это залог успеха новой эпохи.

Всё-таки наша Рэйчел — настоящая «погибель королей». Оставив в стороне идеалы новой эры и политические интересы, этот пылкий принц вряд ли зашел бы так далеко, если бы не она. Неужели это и есть сила любви? Та самая, что стоит по ту сторону добра и зла?

***

Так или иначе, наше короткое, но насыщенное пребывание подошло к концу. Дипломатическая группа взошла на корабль, отправляющийся на родину. Трюмы были забиты подарками для сыновей и близких.

Как и полагается влюбленному мужчине с горячего острова, принц Али пришел проводить нас до самой пристани. Они с Рэйчел так долго стояли, держась за руки и обмениваясь прощальными словами, что у всех присутствующих сердце сжималось от жалости.

Огромный корпус судна пришел в движение, рассекая ярко-синие волны. Чайки с криками кружили над расправленными парусами, а свежий морской бриз развевал волосы.

Рэйчел, перегнувшись через перила, до последнего махала рукой удаляющемуся берегу — эта сцена была достойна книжной иллюстрации к какой-нибудь сказке.

Лишь когда берег окончательно скрылся из виду, она отошла от борта, подбежала ко мне и, крепко обняв, уткнулась лицом в моё плечо.

— ...Хнык, мама! Мне уже так его не хватает!

— Вы ведь еще встретитесь. Можете писать друг другу письма каждый день. Как только обстановка утихнет, он обязательно приедет навестить тебя.

— Правда? Ты так думаешь? А вдруг он за это время полюбит кого-то другого? К тому же он каждый день будет видеть тех красавиц-танцовщиц!

— Если он настоящий мужчина, он не посмотрит на другую, когда у него есть ты. Так что не переживай. О, какое чудесное жемчужное ожерелье он тебе подарил!

— ...Мам, на самом деле я тоже ему кое-что дала.

— И что же?

— Те стеклянные туфельки, что ты мне подарила. Я отдала ему одну. Чтобы он привез её мне, когда приедет в следующий раз.

...М-да. Похоже, сказка о принце, который ищет свою избранницу с хрустальной туфелькой в руках, произвела на неё неизгладимое впечатление.

Рэйчел еще какое-то время хныкала, перебирая жемчуг, а потом, видимо, решив побыть наедине со своими мыслями, убежала в каюту. Я невольно улыбнулась. О каких девичьих грезах она сейчас мечтает, глядя на этот подарок?

Я пересекла палубу и подошла к перилам, где только что стояла дочь. В тот момент, когда я любовалась исчезающим вдали пейзажем островного королевства и машинально махала рукой пустому горизонту...