Глава 804 — Без названия
Рэндидли нахмурился и закашлялся. Изжога была просто невыносимой. Морщина между его бровей стала еще глубже, и он с силой ударил по клетке из корней, в которой томился Пропагатор, чтобы тот перестал назойливо жужжать. Тварь уже восемь часов кряду грызла поверхностный слой древесины – и всё без толку, но попыток не оставляла.
Время от времени монстр выплескивал случайные ментальные импульсы, но Рэндидли просто держался на расстоянии и запретил кому-либо приближаться к странному растительному кокону на вершине горы. Учитывая доносившиеся оттуда звуки, дважды повторять не пришлось.
— Времени в обрез, — Рэндидли прижал ладонь к груди.
Развернувшись, он обратился к Платтону, Ио и Йонне. Каждый из них отвечал за свой сектор формации, и за последние несколько часов Рэндидли задавал этот вопрос уже не раз:
— Готовы?
— Да, — коротко бросила Ио, искоса взглянув на товарищей.
— Совсем скоро, — ответил Платтон с измученным видом. В глубине души Рэндидли его не винил: на Платтона легла добрая половина всей формации. К тому же его солдаты не могли похвастаться помощью образов Рэндидли, которые облегчали работу остальным.
Йонна лишь беспомощно всплеснула руками. Рэндидли едва не усмехнулся, но вовремя сдержался, понимая, что это заденет гордость Ио и Платтона. При всей симпатии к Платтону, его немного пугало то, как точно его привычки отражались в Ио – разве что с изрядной примесью высокомерия. До него также доходили слухи, что эти двое повадились вместе ужинать.
«Все находят себе пару перед концом света, кроме меня», – подумал Рэндидли, притворно нахмурившись, а затем твердо произнес:
— Йонна, мне нужно точное время.
Она заметно нервничала. Девушка закрыла глаза. Благодаря Обнаружению Эфира Рэндидли едва ощутимо почувствовал, как она тянется своим восприятием к растущему образу, который создавала вместе со своей группой внизу. Оценивала. Сомневалась. Наконец она открыла глаза:
— Через… час.
— К тому моменту атаки вайтов усилятся, — хмуро буркнула Ио. Платтон согласно кивнул.
Рэндидли еще раз внимательно посмотрел на Йонну. Она только что… использовала навык на зачаточной стадии, вроде Обнаружения Эфира или восприятия образов? Судя по тому, как продвигались работы внизу, ее прогноз был очень близок к истине. Рэндидли не без гордости подумал, что не прогадал, решив помочь Йонне с ее испытанием.
Честно говоря, ни по сырой мощи, ни по глубине понимания она не впечатляла. Но ее интуиция…
— Значит, через час, — Рэндидли хлопнул в ладоши. — Время у нас есть. И как я уже говорил, пока это лишь легкие патрули. Нам даже выгоднее, чтобы они напали сейчас. Больше вайтов окажется поблизости во время первой волны. Весь процесс займет несколько этапов, и между ними будут перерывы… Даже я не уверен, как всё пойдет. Но именно в эти промежутки разгорится настоящий бой. Как только кто-то мало-мальски сообразительный поймет наш замысел, на нас бросят все силы. Платтон, Ио, раз вы закончили, берите свои отряды и начинайте возводить укрепления.
Они синхронно кивнули и в ногу зашагали прочь. Рэндидли едва не всплеснул руками от досады. Он порывался было помочь им своими навыками, но знал, что Ио и ее люди так и рвутся опробовать навыки Изумрудной Эссенции для выращивания баррикад. Это будет жалкое подобие того, на что способен сам Рэндидли – они едва начали осваивать контроль над эссенцией, – но он подозревал, что разница в качестве защиты не станет решающим фактором в грядущей схватке.
К тому же копейщики всегда из рук вон плохо использовали оборонительные позиции. Это просто было не в их природе. А у Рэндидли не оставалось времени, чтобы это исправить.
— Простите… — прошептала Йонна, вновь привлекая его внимание.
Корона не проявилась зримо, но он чувствовал ее биение. Рэндидли коснулся плеча девушки:
— Не переживай. У каждого свои таланты. Как и свои слабости. Нет ничего постыдного в том, чтобы не быть кем-то другим.
Затем он отослал ее прочь. У нее было много работы. Как и у него самого.
С методичной точностью Рэндидли принялся завершать гравировку огромной формации, которая теперь была заключена в сферу из лиан, оплетавших бьющегося внутри Пропагатора. С глубоким удовлетворением он почувствовал, как вступили в силу руны поглощения маны и выносливости. Пропагатор затих – в его теле больше не осталось энергии даже для того, чтобы шевельнуться. Наконец-то покой.
Усмехнувшись, Рэндидли перешел к контрольным рунам на земле вокруг. Здесь всё было куда сложнее, во многих местах приходилось импровизировать на ходу. Тяжелый труд, но приятный. Однако всё это время боль в груди не утихала.
Время тянулось неровно.
Стоило звукам битвы докатиться до вершины, как по склону примчалась Йонна:
— Готово! Готово! Опоздали на пару минут, но…
Рэндидли не стал слушать. Вместо этого он сжег остатки маны, чтобы завершить свою часть формации. Его улыбка была широкой, как у Чеширского кота. Первым делом Рэндидли потянулся и зачерпнул энергию, накопленную огромной армией в ладье Оракула. Для этого ему не нужна была формация. В конечном счете, установка должна была стать самодостаточной после запуска, но для старта требовалось топливо. Без этого ему пришлось бы добиваться множества мелких успехов, прежде чем влияние формации распространилось бы дальше.
Но с той армией, которую так щедро предоставила Оракул…
— Начнем.
*****
Ио раздавила голову вайта каблуком и сотворила в руке пригоршню изумрудного пламени. Даже такой незначительный навык истощил ее скромные запасы маны до критической отметки, но зато вайт, собиравшийся нанести удар по упавшему копейщику, с визгом отпрянул – его лицо буквально расплавилось.
Ио смахнула системные уведомления и бросилась помогать бедолаге подняться. Тот благодарно кивнул, судорожно хватая ртом воздух. Убедившись, что он будет жить, она обернулась к полю боя.
Вайты собрались в отряд численностью в несколько тысяч – чуть меньше, чем их собственные силы, но монстров не заботили потери. А вот каждая жизнь под началом дона Гостхаунда была на вес золота. Что пугало больше всего – во главе вражеского войска восседал Король-Ведьмак.
До этого момента им удавалось удерживать потери на минимуме, но теперь…
Со стороны горы донесся гул. Ио с надеждой обернулась, но больше ничего не произошло. Вздохнув, она снова повернулась к раненому и хлопнула его по плечу:
— Соберись, это может быть…
— Сержант, что это за хрень на земле?! — Закричал боец, указывая пальцем. — Вайты нас всех перебьют!
Ожидая худшего, Ио уставилась под ноги. Потребовалось несколько секунд, чтобы заставить себя расслабиться. Под ними с ровной скоростью прорастали… странные руны. Ио огляделась: они расходились вдоль всех укреплений, уходя корнями к самому сердцу горы. Она даже узнала их – это были те самые знаки, которые им приказали вырезать.
Но теперь…
Руны неумолимо ползли за баррикады, навстречу основным силам вайтов. Поначалу это было легко не заметить – они продвигались всего на метр каждые тридцать секунд, но очень скоро…
Узоры под ногами начали светиться. На глазах у Ио руны рванули вперед во вспышке скорости, бесконечной нитью сплетаясь в тот странный, эзотерический узор, которому их обучил дон Гостхаунд.
Словно почуяв неладное, Король-Ведьмак запел. Все оставшиеся силы вайтов бросились в атаку. Ио крепче сжала копье.
Но тут руны вспыхнули снова. Ослепительно. Казалось, сама земля разверзлась, явив скрытое в ней солнце. Ио захлестнуло сияние такой мощи, что ей пришлось зажмуриться.
Когда она наконец заставила себя открыть глаза, зрение было затуманено, но одно она видела четко.
Все вайты повалились на землю.
Гора снова содрогнулась. Руны стали распространяться еще дальше от подножия, уходя за горизонт так далеко, что Ио больше не видела их края. Не зная, что делать, она начала подниматься к вершине, где находился дон Гостхаунд. Каменная тропа была пустынна.
Единственным ее спутником был жутковатый свет, исходящий от рун.
Когда она уже подходила к его стоянке, то обнаружила там Платтона и Йонну. Ио сухо кивнула Платтону, втайне негодуя из-за того, что Йонна добралась сюда быстрее нее.
— Мы все здесь, — нерешительно произнес Платтон. — Что теперь?
— Ждем, — последовал ответ дона Гостхаунда. Ио огляделась: всё пространство под ним было усеяно светящимися рунами. Они были куда плотнее и разнообразнее тех, что вырезали они. Казалось, будто безумец исписал каждый камень своими видениями. Сам Гостхаунд сидел на платформе из лиан, держа в руках шар из корней, также покрытый густой сетью знаков.
Руны были повсюду.
Свет от них был настолько ярким, а расстояние между ними таким малым, что Ио не могла разобрать отдельные символы на шаре. Он просто сиял.
После паузы дон Гостхаунд продолжил:
— Пропагатор справляется со сбором энергии куда лучше меня. Поэтому я усмирил его и использовал созданную вами формацию, чтобы усилить его мощь. Всё, что находится в зоне действия рун, будет затронуто. С каждой волной мы будем использовать украденную энергию, чтобы расширять зону усиления. Не думаю, что другие Пропагаторы это уже заметили, так что какое-то время у нас будет спокойно.
— А в чем… э-э… смысл? — Спросила Ио. У нее пересохло во рту при взгляде на эти странные энергии. Сможет ли она когда-нибудь, если освоит образы Гостхаунда, творить нечто подобное? От этой мимолетной мечты сердце забилось чаще.
— Забрать энергию вайтов. Всю до капли, — голос дона Гостхаунда прозвучал непривычно резко.
Ио не нашлась что ответить. Она взглянула на Платтона – тот выглядел не менее озадаченным.
К огромному неудовольствию Ио, именно лицо Йонны исказилось от шока. — Но… но… — она даже не смогла озвучить пришедшую ей в голову мысль.
Сидя над сияющими рунами, дон Гостхаунд едва заметно усмехнулся:
— Возвращайтесь на посты. Скоро вы всё поймете.
Они вернулись. К тому времени прибыли новые патрули вайтов. Они собирались в группы уже по десять тысяч, но в их рядах царило замешательство. Обнаружив своих сородичей бездыханными на земле, вайты, похоже, не могли решить, стоит ли атаковать после такого явного предупреждения.
Впрочем, это не имело значения. Минут через десять гора снова загудела, и все эти десятки тысяч вайтов рухнули замертво. По крайней мере, Ио так предположила – на этот раз свет ослепил ее добрых полминуты.
Ио не видела, как расширилась зона влияния в этот раз, но когда она обернулась к вершине, над горой парил небольшой сине-зеленый шар.
Он был того же болезненного цвета, что и психический яд вайтов.
На сей раз ответ не заставил себя ждать. Спустя время послышался глухой рокот – целая армия вайтов маршировала прямо на них. Подчиненные Ио побледнели от страха, проклиная дона Гостхаунда за то, что он заманил их в эту смертельную ловушку. Тот самый человек, которого Ио спасла раньше, запричитал и начал молить о пощаде.
Борясь с собственным страхом, Ио прикрикнула на них и выпрямилась во весь рост в первых рядах. Потому что она была Избранной. Потому что она была первой среди них. И хотя она корила себя за это, Ио всё же оглянулась на гору. Та начинала светиться. Девушка отвернулась с вновь обретенной уверенностью.
Она встретит эту орду первой…
Снова гул. Все наступающие вайты повалились. Шар над вершиной стал еще больше. Теперь он напоминал небольшое озеро, парящее над Гостхаундом.
Руны продолжали смещаться и ползти вовне.
— Как далеко они тянутся… — прошептала Ио.
Гостхаунд ответил так, будто стоял рядом с ней:
— Через всю Школу Смерти и добрую часть моря. Сейчас будет самое сложное. Они поняли, что происходит, и посылают только свои самые быстрые отряды. Будьте начеку. Удар будет сильным. Задержите их, насколько сможете.
Дон Гостхаунд оказался прав. Минут через восемь появилось почти сто Королей-Ведьмаков, оглашая окрестности яростным визгом. Даже разбитые на группы по дюжине, они представляли собой силу, которую разум Ио отказывался осознавать. Заклинания вылетали вяло – даже она дрожала от ужаса при виде такого количества боссов. Столько Королей-Ведьмаков? Их должно было быть от силы полдюжины!
Один из них, воя и визжа, бросился прямо на Ио. Дрожащими руками она сотворила изумрудную эссенцию. И снова бросила взгляд на гору. Сияние нарастало, но…
Удар Короля-Ведьмака обрушился на ее поспешно выставленную защиту. К удивлению Ио, этого хватило, чтобы отразить первую атаку.
«Я выжила после удара Короля-Ведьмака», – пронеслось в ее онемевшем мозгу.
Почти механически Ио вонзила копье в бок монстра. Лезвие скользнуло по ребрам, лишь сильнее разъярив тварь. Когда тот уже заносил когти, чтобы разрубить Ио пополам, тот самый причитавший секунду назад бедолага с разбегу врезался в Короля-Ведьмака сбоку.
Монстр пошатнулся, а затем швырнул человека на укрепления с отчетливым хрустом костей.
Прибывали новые Короли-Ведьмаки, разрывая баррикады в клочья, и…
В тот самый миг, когда их уже готовы были растерзать, гора содрогнулась вновь. Никогда в жизни Ио не была так благодарна за внезапную слепоту. Короли-Ведьмаки задергались и обмякли. Однако их скорость была так велика, что тела по инерции врезались в оборонительные сооружения. Несколько башен из растений рухнули.
Ио поморщилась и подняла раненого.
В воздухе стоял гул. Она посмотрела на огромную массу сине-зеленой энергии в небе.
— Хм, они осознали пределы. Собирают силы прямо у границ формации. Умно. Посылают Пропагаторов к нам. Глупо, но объяснимо, — мысли дона Гостхаунда громом разнеслись над горой. — Что ж, именно этого я и ждал.
Море энергии хлынуло с неба прямо в руны. С новой силой формация рванула вовне. По крайней мере, так Ио это себе представляла – руны теперь уходили далеко за пределы ее зрения.
Когда появились Пропагаторы, они даже не успели приблизиться к горе. Сам Гостхаунд использовал свои навыки, чтобы замедлить и пленить их. Гора гудела. Свет изливался вниз. Гора гудела. Казалось, само солнце опустилось к ногам Ио. Гора гудела. Она уже не знала, вернется ли к ней когда-нибудь зрение.
К закату Ио била крупная дрожь. Стена энергии размером с небо гудела от заключенной в ней ярости. И лишь смех дона Гостхаунда звучал громче этого гула.
— Твой ход, Аутарх. Всем занять оборонительный периметр, но вольно. На Теллусе больше не осталось вайтов, способных нам угрожать. Всё, что осталось… это копейщики.