Глава 457 — Последний ультиматум
Прошло чуть больше недели с тех пор, как Королевство Сокола восстановило контроль над всей своей территорией.
Самер уже было увидел надежду на восстановление своего государства.
Однако к его удивлению, несмотря на явное преимущество, армия Альянса остановилась на северо-западной границе Оазиса №9. Она не только не собиралась продвигаться дальше, но даже начала рыть окопы и возводить укрепления прямо на месте.
Мало того.
Еще больше Самера тревожило то, что он узнал от своих знакомых из Королевства Сокола: король этого королевства рассматривал возможность укрепления союза с Альянсом посредством брачного союза.
И не только король Эдвард.
Принц Уинтер также положил глаз на еще неженатого Управляющего.
Вот только подходящих по возрасту дочерей у него не было, и недавно он обдумывал возможность удочерить девушку из числа своих подчиненных.
А некий герцог и вовсе без зазрения совести отправил свою дочь во дворец Управляющего в качестве служанки!
Какую черную или тяжелую работу могла выполнять изнеженная с детства аристократка?
Это же просто смешно!
Он и без труда догадывался, какой план у этого парня!
Какая наглость!
В отличие от Королевства Медоеда, в Королевстве Сокола не было ограничений на количество жен. Более того, из-за обилия потомства, те аристократы, что заявляли о верности традициям, на самом деле совершенно не беспокоились о возможном смешении кровей.
Как только он подумал о тех бесстыдных типах, которые действительно могли совершить такое позорное деяние, как продажа дочерей, он немедленно подал прошение о встрече с Управляющим Альянса.
В комнате для совещаний.
Глядя на Чу Гуана, сидевшего на диване, Самер глубоко вздохнул, собираясь говорить прямо, и произнес серьезным тоном:
— Уважаемый господин Управляющий… как вы относитесь к моей сестре, мисс Афни?
Чу Гуан слегка опешил и с некоторым удивлением взглянул на молодого человека.
Только что он думал, не пришел ли этот парень подгонять его, недовольный медленным продвижением фронта Альянса.
Почему он вдруг заговорил об Афни?
Чу Гуан немного подумал и сказал:
— Афни — прилежная и любознательная девушка. Те, кто с ней работает, отзываются о ней очень хорошо, тебе не стоит за нее беспокоиться.
Хотя в последнее время Чу Гуан не слишком часто общался с ней, но, учитывая вопросы дипломатии, он все же обращался к главе Гильдии торговцев, чтобы узнать о положении Афни.
По описанию девушки по имени Шуансюэ, эта маленькая принцесса из Королевства Медоеда была скромной, нежной, доброй и обходительной. В ней совершенно не было спеси и капризов аристократической дамы, и к библиотечным книгам она относилась весьма бережно.
Хотя это описание, возможно, содержало некоторую личную предвзятость, чтобы вызывать такие приятные чувства, у человека все же должны быть какие-то милые черты.
Люди не испытывают симпатии к другим без причины.
Однако принц Самер, похоже, не был удовлетворен этой оценкой и настойчиво продолжал допытываться:
— …Больше, чем чужое мнение, меня волнует ваша оценка, уважаемый господин Управляющий. Или позвольте мне выразиться более прямо.
Самер слегка кивнул и очень тихо продолжил: — С точки зрения мужчины, как вы к ней относитесь?
Чу Гуан с озадаченным выражением лица посмотрел на этого парня.
— …Ничего особенного. А что?
Увидев, что Управляющий совершенно не понял его намеков, Самер почувствовал головную боль.
Вероятно, аристократическая уклончивость не действовала на него.
Возможно, ему следовало быть еще прямолинейнее.
Самер стиснул зубы, отбросил в сторону свою гордость и, глубоко вздохнув, сказал:
— Я спрашивал свою сестру, и она очень высоко отзывается о вас. Она сказала мне, что ваша мудрость подобна звездам на небе, что просто находясь рядом с вами, можно ощутить покой, и если бы это было возможно, она хотела бы проговорить с вами всю ночь…
Чу Гуан кашлянул, прервав приторные речи этого парня.
— …Говори прямо, что хочешь сказать, не нужно так витиевато меня хвалить.
Если этот парень продолжит, он боялся, что его пальцы на ногах проделают дыры в подошвах обуви.
Самер, услышав это, чуть не поперхнулся собственной слюной.
Он уже выразился максимально прямо, даже сочинил импровизированную любовную поэму.
Насколько, черт возьми, еще прямее нужно быть?!
Окончательно отбросив последнюю долю тактичности, он произнес, слегка теряя самообладание:
— Я здесь, чтобы сосватать мою сестру. Вы согласны взять мою сестру в жены?
Ах.
Вот в чем дело.
Этот парень прибежал к нему посреди ночи из-за такой мелочи. Чу Гуан был поражен, откинулся на спинку дивана.
— В Альянсе личные отношения — это частное дело. Мы не смешиваем личное с общественным и уж тем более не устраиваем политических браков.
Чу Гуан отказал так прямо, что Самер не ожидал.
Самер выглядел немного подавленным, но все еще хотел побороться, однако услышал, как Чу Гуан продолжил:
— Я уже говорил нечто подобное.
— Если у вас больше нет дел, то можете идти.
…
Покинув убежище, Самер стоял на площади в растерянности, но не желая так просто сдаваться, после нескольких колебаний направился к сестре.
Выслушав рассказ брата, Афни тихонько вздохнула, закрыла взятые в библиотеке книги и свои заметки, лежавшие рядом.
Самер искоса взглянул на надпись на обложке книги.
«Исследование классической экономики: Противоречия и эволюция производственных отношений и производительных сил»
Он смутно припомнил, что книга, которую Афни читала раньше, кажется, тоже называлась так.
Сколько уже времени прошло, а она все еще не дочитана.
— Тебе не стоило идти к нему.
— Почему? — Самер отнесся к словам Афни с некоторым пренебрежением.
Хотя он действительно не добился никакого прогресса, он не считал, что в его поступке было что-то неправильное.
Люди с идеями из Королевства Сокола уже выстроились в длинную очередь, и если бы он не проявил инициативу, то просто упустил бы прекрасную возможность, отдав ее другим.
Глядя на своего старшего брата, который все еще не был убежден, Афни продолжила:
— Он, вероятно, ставит Альянс выше себя. Как он мог в такой момент согласиться на условия, которые, возможно, идут в комплекте?
Самер без колебаний ответил:
— В чем тут конфликт? Если он ставит Альянс выше себя, то тем более должен как можно раньше задуматься о потомстве.
Афни покачала головой.
— Если ты так говоришь, значит, ты не знаешь Альянс.
«Не знаю, значит…»
«А ты знаешь?»
Самер очень хотел задать этот вопрос, но, поразмыслив, все же не произнес его.
Потому что он вдруг вспомнил, что в последнее время сам он был в городе Осенних Листьев и вместе с принцессой Терезой занимался делами лагеря беженцев, в то время как Афни отправилась в столицу Альянса, Город Рассвета, чтобы помочь с сортировкой книг. Возможно, он, будучи вдали от центра власти, действительно знал Альянс меньше, чем его сестра.
Афни сделала паузу и мягким тоном продолжила:
— Альянс — это не Альянс одного человека, это Альянс всех страдающих выживших… Он всегда повторяет эти слова, и каждый раз, когда он их произносит, в глазах той девушки по имени Шуансюэ загораются искорки.
— Шуансюэ?
— Да, моя подруга. И не только она, все остальные тоже. Они объединились под знаменем Убежища 404, присягнули Управляющему, но их верность не ограничивается только Управляющим. Альянс принадлежит им, а не они принадлежат Альянсу. Сначала я не понимала, что это за королевство, но потом постепенно осознала.
— Осознала… что?
Глядя на брата, который все еще ничего не понял, Афни серьезным тоном произнесла:
— Альянс — это не королевство, Альянс — это просто Альянс.
В ее голосе слышался оттенок прекрасной мечты, или, скорее, стремления.
Самер слегка опешил, глядя на сестру, которая казалась ему все более чужой.
Когда она стала такой?
Через некоторое время кадык Самера слегка дернулся, и он заговорил:
— …Может, ты подумаешь о смене работы?
Афни опешила.
— Почему?
Самер подобрал уклончивую формулировку.
— Эти книги слишком сильно на тебя влияют, тебе следовало бы читать что-то более подходящее твоему возрасту…
— Комиксы? — Афни не отрываясь смотрела ему в глаза. — Ты сам говорил, что я уже не ребенок. Почему я должна читать эти детские вещи? Тем более, ты знаешь, что это выдумки.
Самер: — Но по крайней мере, это не вызовет у тебя странных мыслей…
Афни серьезно ответила:
— Я не думаю, что в этом есть что-то странное. Проблемы не исчезнут оттого, что мы будем их игнорировать. С развитием производительных сил рано или поздно нам придется столкнуться с этими вопросами.
Самер кашлянул, прервав ее наивные рассуждения.
— Давай лучше поговорим о твоем замужестве.
Он, конечно, знал обо всех этих вещах.
Но с точки зрения королевской семьи это было не то, о чем он должен был думать.
Ему необходимо было поддерживать власть Королевской семьи Медоеда в Оазисе №3, и лишь потом думать о том, как улучшить жизнь своих подданных.
Это было его обязанностью и ответственностью.
Афни кивнула, замолчала, ожидая решения брата.
Каждый имеет право на собственное счастье, но она прекрасно понимала, что это не относится к ней, рожденной в королевской семье.
Королевская аура дала ей многое, и она была обязана оправдать ожидания людей.
Забыть обо всем этом ради одного лишь слова «свобода» было бы слишком эгоистично.
— …Нам нужна дружба Альянса, как сейчас, так и в будущем, — Самер сделал паузу. — Но Управляющий Альянса не проявил интереса к моему предложению о брачном союзе. Я надеюсь, ты проявишь больше инициативы, конечно… как именно действовать, решать тебе.
Услышав слова брата, Афни почувствовала облегчение.
Хотя она была готова пожертвовать своим личным счастьем ради семьи, с эмоциональной точки зрения она, конечно, предпочла бы выйти замуж за того, кого любит.
Было так здорово, что ее не принуждали выйти замуж за кого-то другого.
— Я понимаю, но все же хочу сказать, что в этом вопросе вы слишком торопитесь.
— Наша война с Легионом еще не окончена. Этот Управляющий, должно быть, не захочет тратить слишком много энергии на дела вне поля боя, и ваш разговор с ним сейчас может дать обратный эффект.
Самер невольно нахмурился, постепенно осознавая это.
Он признал, что, возможно, действительно слишком спешил. Возможно, Альянс бездействовал лишь потому, что еще не был готов продолжать наступление, а вовсе не потому, что собирался его бросить.
Успокоившись, он посмотрел на сестру и спросил:
— Есть ли способ это исправить?
Афни тихонько кивнула.
— Конечно. Если вы хотите получить его одобрение, лучший способ — это добиться видимых результатов, а не бездельничать в Городе Рассвета, создавая впечатление, что вам нечего делать.
Самер смиренно попросил совета:
— Тогда куда, по-твоему, мне стоит поехать?
Афни продолжила:
— Возвращение в Город Осенних Листьев было бы хорошим выбором. Альянс планирует проложить автомагистрали и железные дороги до Города Сокола в Королевстве Сокола, и развитие Города Осенних Листьев, как транспортного узла, связывающего Провинцию Лося и Провинцию Речной долины, будет крайне важным… Каждый раз, когда Управляющий приезжает в Гильдию торговцев с инспекцией, он чаще всего упоминает именно это место. Он надеется, что Гильдия торговцев разработает и внедрит больше выгодных политик для развития Города Осенних Листьев.
— Торговля — это лишь одна сторона дела, расселение беженцев — тоже большая проблема. Вы видите, насколько умна принцесса Тереза: она постоянно старается доказать, что может справиться с этим.
Глядя на погруженного в раздумья брата, она продолжила:
— В Альянсе нет такого понятия, как дворцовые интриги. Возможно, вам стоит попробовать изменить свой подход.
— Что касается меня, вам не стоит слишком торопиться… Наша главная сцена будет после окончания войны, а не сейчас.
— Пожалуйста, дайте мне немного времени.
…
Официальный форум «Пустошь OL».
И сегодня он был как всегда весел и оживлен.
Лоюй, нашедшая питомца SSS-уровня, возбужденно делилась на форуме своим опытом по уходу за «малышом», а огромная толпа «одиноких псов» чисто на воображении помогала ей советами.
Москит спорил с несколькими силовыми игроками о том, стоит ли устанавливать двигатель и аккумулятор на «Разрушитель-2».
Взрыв популярности «Королевской битвы» в Идеальном городе вызвал зависть даже у Фан Чана, который гонялся за Кротом, спрашивая, не нужны ли им средства и венчурные инвестиции.
Профессор Ян и Дед горд проиграли деньги, и настроение у них было неважное.
Последний, в особенности, потерял огромную сумму, эквивалентную стоимости одного молочного чая, и разместил более десятка постов на форуме, требуя возврата денег, но в итоге получил бан за спам.
К удивлению, многие ходатайствовали за него.
Значительное число «зевак» заявило, что форум не может существовать без «маскота», как арбуз без корки, и без едких высказываний игрока Дед горд чего-то явно не хватает.
Конечно, помимо бессмысленных сообщений, больше всего игроков интересовал контент, связанный с новой версией.
Прошла неделя с момента обновления Beta 0.4, добавившего систему «Заморской торговли», и наконец-то один из игроков достиг океана на краю континента!
Хвост: — Ого-го! Море! Хвост его увидела! (ω)
Я Я: — Море?! Где ты его видела, а?
Хвост: — В Заливе Серебряной Луны!
Бросаю курить: — Блин?! Как ты туда забралась?!
Куанфэн: — Круто…
Гребущий по краю: — Я полдня листал, но так и не нашел статью об этом поселении в официальном сборнике настроек.
Хвост: — На самом юге Оазиса №4! Крупнейший коммерческий город Королевства Верблюжьего Горба! Там столько красивых домов, яхты и парусники! Кстати, карта в этой игре просто огромна!
Сы Сы: — Ого! Огромна!
Мясная гора Большой паровой хлеб: — +1!!! В порту можно даже арендовать лодку и выйти в море! Местные моряки говорят, что если плыть все время на юг, можно увидеть архипелаг!
Бросаю курить: — 6666! (Круто!)
Если не считать Фан Чана, улетевшего на Восточное побережье, это, вероятно, был первый раз, когда игроки «Пустоши OL» исследовали море в игре.
Услышав о таком количестве неизведанных территорий, как «облачные игроки», так и обычные игроки пришли в восторг.
В этот момент выпрыгнул некий «бог войны из канализации».
Сборщик мусора 99-го уровня: — Ребята, кто хочет на море, быстрее пишите в личку! Собираем команду и на юг!!! (злорадная ухмылка)
Заставлять силой: — Я! Я! Я!
Я просто хочу покоя: — Опытный водитель, возьми меня с собой!
…
Оазис №9.
Северо-западный фронт.
Командир у фонтана, сидевший в передовом командном пункте, слегка нахмурился, разглядывая аэрофотоснимки, сделанные разведывательным самолетом.
— Что-то тут не так…
Услышав его бормотание, Крот, сидевший напротив за командирским столом и пивший чай, взглянул на него.
— Что не так?
— Взгляни на эти фотографии, — Командир у фонтана положил несколько снимков на стол и подвинул их к нему. — Их сделали самолеты Легиона гоблинов над юго-восточной частью Оазиса №3.
За эти несколько снимков они заплатили двумя пилотами.
Однако ради ценной информации…
…все это стоило того!
Крот взглянул на фотографии и тут же пораженно распахнул глаза. На волнистых песчаных дюнах тянулись окопы длиной в сотни километров.
За окопами точечно располагались лагеря Легиона.
Расположение казалось свободным и случайным, но на самом деле таило в себе хитрость: любая атака на любую позицию неизбежно встречала бы огонь как минимум с двух, а то и с трех направлений.
— Пфф… Размер этих лагерей немалый, боюсь, там расквартировано довольно много людей!
Командир у фонтана покачал головой.
— Что значит «довольно много»? Я думаю, там не меньше десяти дивизий!
— Десять дивизий?! — Крот был поражен.
Одна дивизия эквивалентна десятитысячному отряду. Значит, они развернули на границе почти сто тысяч человек?!
Откуда у Легиона столько людей!
И сможет ли их тыл обеспечить снабжение?
— Это лишь то, что мы увидели. Их колонны снабжения не попали в кадр аэрофотосъемки, они, вероятно, находятся еще глубже.
Командир у фонтана сделал паузу, а затем продолжил:
— Боюсь, в следующий раз мы столкнемся с основными силами Легиона!
Крот слегка нахмурился:
— Ты имеешь в виду… клонический корпус?
Командир у фонтана с серьезным видом кивнул.
— Ага.
Эти умственно неполноценные клоны, возможно, не слишком сильны поодиночке, но под командованием младших офицеров Легиона они будут сражаться, не зная страха смерти, подобно нежити, пока не падет последний солдат.
Их боевой дух никогда не дрогнет.
Ни пулеметный огонь, ни артиллерийские обстрелы не заставят их сдаться.
Это было самым сложным.
Когда число клонированных солдат достигнет большого масштаба, их боевая мощь будет намного превосходить ту, что могли показать вспомогательные войска!
Командир у фонтана вспомнил время, когда он еще «наблюдал» на форуме: «Первопроходец» только что прибыл в северный пригород города Цинцюань, когда Убежище 404 столкнулось с тысячной когортой клонов Легиона.
Тогда эту тысячную когорту возглавлял Ванус, и ее численность составляла около двух тысяч человек. Они заняли позиции в Районе Вязов и обстреляли лагерь «Первопроходца» в северном пригороде города Цинцюань.
Чтобы расправиться с этими клонами, «Первопроходец» применил почти все свои возможности, использовав даже тактическую ядерную бомбу, и только с помощью игроков эта группировка была уничтожена.
Десять дивизий…
И все они оснащены достаточным количеством оружия, боеприпасов и поддерживающей огневой мощью.
Командир у фонтана предчувствовал:
— …что их противники, вероятно, настроены серьезно.
…
Между тем.
Чу Гуан, инспектировавший новый промышленный район Города Зари, вдруг получил телеграмму из Свободного Штата Бугра.
Точнее говоря, эту телеграмму отправил не Свободный Штат Бугра Альянсу, а генерал Гриффин через своих информаторов.
Телеграмма была короткой.
Если отбросить обращение в начале и подпись в конце, оставалось всего две строки.
[…Требую в течение тридцати дней вернуть «Стальное Сердце» и всех пленных, а также вывести все войска из Провинции Лося.]
[Это последний ультиматум!]
Пробежав глазами содержание телеграммы, Чу Гуан усмехнулся, совершенно не восприняв предупреждение всерьез, и небрежно передал ее стоявшему рядом Люй Бэю.
Тридцать дней?
Последний ультиматум?
Альянс не из пугливых.
С самого начала этой войны он не ждал, что стороны будут сдерживаться. Гриффин непременно будет из кожи вон лезть, чтобы убедить высшее командование Легиона отправить больше подкреплений с запада Великой пустыни.
Пока эти шакалы не будут достаточно больно биты, пока они не откажутся от своих нереалистичных иллюзий, эта война не закончится.
Просто избить вспомогательные войска недостаточно.
Рано или поздно Альянсу придется по-настоящему сразиться с основными силами Легиона.
Этот шанс скоро появится.
Следуя на полшага позади Чу Гуана, командующий Первого корпуса Гаечный Ключ глухо произнес:
— Согласно разведывательным данным с фронта, Легион развернул на границе более ста тысяч человек, включая клонический корпус, находящийся под прямым командованием Легиона… Я думаю, это не просто демонстрация силы, они, вероятно, намерены начать решающее сражение с нами до окончания сбора урожая.
Чу Гуан, ничуть не попавшись в ловушку Гриффина, спокойно сказал:
— Решающая битва? Всего лишь последняя бравада.
Если бы они действительно были уверены, что смогут получить это на поле боя, им не было бы нужды посылать какие-то ультиматумы — достаточно было бы просто забрать это прямо там.
Кто, использовав ядерную бомбу, потом вдруг дает шанс сдаться?
Очевидно, хотя объединенная армия Легиона и Королевства Сокола успела провести масштабное стратегическое отступление до того, как Альянс перерезал их пути снабжения, их нынешнее положение нельзя назвать оптимистичным.
Большая часть рабочей силы Королевства Сокола была отправлена на фронт, и нормальное социальное производство уже не могло поддерживаться. Кроме того, потеряв линии снабжения из Свободного Штата Бугра, они могли лишь просить подкреплений из своей метрополии.
Как бы ни были низки затраты на содержание клонированных войск, эти рты все равно нужно кормить, а винтовки — заряжать.
Если бы «План „Гром“» был успешно реализован, и Легион, успешно захватив Оазис №9, немедленно двинулся бы на север, взяв Королевство Золотой Ящерицы и открыв северные торговые пути, то за счет рынка Свободного Штата Бугра, обменивая рабов или другие ресурсы на снаряжение, у них появилась бы надежда решить проблему с дефицитом снабжения.
Однако сейчас не только «План „Гром“» провалился, но и все резервные варианты оказались напрасны.
Пытаться силами одного феодального королевства покрыть такой огромный дефицит снабжения — это почти то же самое, что грезить наяву.
Гриффин, конечно, не мог этого не знать.
Но даже зная, он ничего не мог сделать.
Короче говоря, они были слишком далеко от своей родины, и сейчас расплачивались за свою агрессивную стратегию вторжения.
Размещение ста тысяч солдат на границе и эта телеграмма были не столько ультиматумом, сколько попыткой блефа для выигрыша времени, чтобы вынудить Альянс отказаться от следующего этапа наступательного плана и перейти к обороне.
— Что вы собираетесь делать? — почтительно спросил Гаечный Ключ.
Остановившись у входа в один из цехов и глядя на стоящие внутри танки, Чу Гуан слегка улыбнулся.
— Наши враги просят отчета в течение тридцати дней. Я думаю, тридцать дней — это слишком много, так долго не потребуется.
— Учитывая наши хорошие отношения, думаю, двух недель будет достаточно!