Глава 328 — За победу Альянса!

— Давайте выпьем за победу!— Ха-ха-ха, за победу!— Да здравствует Альянс!

На Северной улице Города Рассвета, рядом с торговым постом, стояла дорожная гостиница.

На улице еще не совсем стемнело, а вестибюль первого этажа, уставленный столами и стульями, уже наполнился ароматом пивной пены и шумным гомоном.

Весть о победе, словно на крыльях, прилетела с фронта в Город Рассвета, что далеко на северной окраине Цюаньцюаня.

Благодаря трансляции по громкоговорителю на площади и небольшому экрану за барной стойкой, пьяницы, сидящие здесь, не оказались последними, кто узнал эту новость.

Будь то странствующие торговцы или путники, охранники караванов или наемники, услышав, что армия Нового Альянса разгромила Клан Костогрызов на основном фронте, все невольно рукоплескали в душе Управляющему, одетому в силовую броню.

Клан Костогрызов долгое время был именем, от которого бледнели лица бесчисленных путников Пустоши.

Распространяясь с северо-центральных регионов на юг, они, словно ходячая чума, оставляли после себя выжженную землю. Сотни поселений выживших были стерты с карты, и никто не мог остановить их поступь.

Теперь же они наконец-то наткнулись на железную стену, и железный кулак Альянса выбил им все зубы.

— В одной битве уничтожено двадцать семь танков! Клянусь Богом-Оленем, сколько же солдат они мобилизовали?!— Я не очень разбираюсь, эти ваши танки… ик, они что, такие сильные? — пробормотал пьяный наемник, склонившись над барной стойкой и икая.— Сильные? Ха-ха, ты что, шутишь? Это же просто монстры, ходячие крепости на земле! С ними не под силу справиться обычным людям! Я лучше встречусь с Когтем Смерти, по крайней мере, мое оружие все еще дает мне хоть какое-то чувство безопасности.

Сидевший рядом наемник начал хвастаться тем, что видел, когда рисковал жизнью на Севере ради людей из Великого Ущелья, чем привлек немало внимания.

Среди них, конечно, был и Сунь Шици, сидевший в таверне.

Три дня назад он перевез из Города Красной Реки 6 тонн медных слитков, 2 тонны хрома, по 1 тонне кобальта и никеля… а также кучу серы и фосфора.

Однако к удивлению Сунь Шици, медная руда и сера, на которые он больше всего рассчитывал, чуть не стоили ему всей прибыли, полученной с других товаров.

Новый Альянс, похоже, действительно обнаружил месторождения меди: за одну ночь он превратился из второго по величине импортера медной руды на юге провинции Речной долины в экспортера ресурсов?

Хотя они еще не начали экспортировать руду, они явно приостановили крупномасштабный импорт медных слитков.

Кроме того, цены на платину, используемую в качестве промышленного катализатора, быстро снизились, что, по-видимому, предвещало скорый конец войны.

Его интуиция подсказывала, что рынок Города Рассвета может измениться.

По обыкновению, после войны Новый Альянс быстро переведет часть своих военно-промышленных производственных линий на гражданские нужды. Линии по производству взрывчатки будут переоборудованы для выпуска удобрений и мыла. Наиболее ярким признаком этого перехода станет прекращение наращивания мощностей по производству основных промышленных сырьевых материалов, таких как азотная и серная кислоты.

Не торопясь заключить следующую сделку, Сунь Шици каждый вечер сидел на первом этаже гостиницы Дорожного городка, заказывая тарелку жареного картофеля фри и кружку пива.

Даже несмотря на то, что он уже приобрел недвижимость в Городе Рассвета.

— Клан Костогрызов разгромлен на основном фронте… похоже, ничто уже не сможет остановить подъем Нового Альянса.

Чжоу Нань, сидевший напротив Сунь Шици и глядящий на маленький экран на барной стойке, произнес это с выражением глубокой задумчивости.

Услышав это, Сунь Шици усмехнулся.

— Разве это не было неизбежно?

Неизбежно?

Чжоу Нань искоса взглянул на этого парня.

Перестань уже трепаться!

Пару месяцев назад, когда Новый Альянс только объявил о Северной кампании, ты, черт возьми, говорил совсем другое!

Впрочем, это было вполне ожидаемо.

Тогда никто не верил в победу Нового Альянса, кроме самих «синих мундиров» и жителей, которые почитали Управляющего как божество.

С одной стороны — варвары с армией в тридцать тысяч человек, унаследовавшие снаряжение и даже командную структуру экспедиционного корпуса Легиона. С другой — новое поселение выживших с общим населением всего пять тысяч человек, основанное меньше года назад, которое успело собрать только один урожай.

Никто не мог представить, что Новый Альянс одержит победу.

И к тому же такую убедительную.

Бронетанковая сотня из двадцати семи танков, за которой следовала большая группа зенитных орудий, и всем этим по-прежнему командовал Дилон.

Как могли победить те маленькие самолеты, сбрасывающие бомбы?

Впрочем, сейчас все это уже задним умом.

Учитывая, что он угостил этим пивом, Чжоу Нань не стал язвить, а лишь молча отпил глоток ароматного напитка.

Что касается Сунь Шици, он все еще безумолку болтал, мечтая о будущем.

— …В будущем провинция Речной долины будет разделена на три части: Каменный город займет юг, Великое Ущелье — север, а Новый Альянс заполнит пустоту в центральных районах.

— Здесь просто полно золота! Нет, это куда ценнее золота!

В отличие от большинства поселений выживших, Новый Альянс демонстрировал странную одержимость землей.

Постоянное население всего Города Рассвета составляло около пяти-шести тысяч человек, но они уже продвинули свои границы до Города Западного континента.

Да, война еще не закончилась, а эти «синие мундиры» уже включили Город Надежды в Городе Западного континента в свою территорию и даже предоставили еду его жителям.

По мнению Сунь Шици, это было невероятно странно.

Впрочем, для него это было хорошо.

Если Новый Альянс захочет осваивать северные пустоши, принимая туда скитальцев и кочевников, он будет рад предоставить им лопаты или другие инструменты.

В этот момент Сунь Шици внезапно кое-что вспомнил и обратился к своему собутыльнику, сидящему напротив:

— Кажется, ты говорил, что тоже из Города Надежды, верно?

Чжоу Нань опешил, а затем рассмеялся.

— Мой друг, в эти дни поселений выживших под названием «Город Надежды» больше, чем людей, называющих себя в честь времен года, гор или рек. Я действительно из Города Надежды… но из Города Надежды в провинции Цзиньчуань. У нас там нет Кланов Костогрызов, единственная головная боль — это мутанты и бесчисленные мутировавшие ядовитые насекомые.

Кроме того, есть еще культисты с Побережья Смерти на юге и пираты, пробирающиеся вглубь материка через южные прибрежные провинции.

Впрочем, все это, по сути, не было большой проблемой.

В конце концов, так продолжалось из года в год, и местные жители давно нашли точку равновесия между хаосом и смертью, которая позволяла им выживать.

Говоря об этом, Чжоу Нань не мог не вздохнуть.

— …Как бы там ни было, благодаря тому, что Новый Альянс сдерживает их, иначе к следующему году мы бы уже ломали голову над тем, что делать с Кланом Костогрызов, обошедшим Каменный город и двинувшимся на юг.

— Да, определенно, благодаря им, — Сунь Шици, глядя на пену в своем пиве, тоже вздохнул со смешанными чувствами. — Иначе я, наверное, до сих пор был бы мелким торговцем…

Не только он должен был быть благодарен за эту победу.

Все торговцы, владельцы шахт, торговые палаты в Городе Красной Реки были в долгу перед Управляющим.

Клан Змей не мог бросить все свои силы против Города Красной Реки во многом из-за того, что Новый Альянс отвлекал их внимание.

Теперь, когда Город Западного континента был захвачен Новым Альянсом, Клан Змей, даже если бы не хотел спасать своих сородичей, был вынужден прекратить осаду Города Красной Реки.

Война наконец-то подходила к концу.

Они улыбнулись, чокнулись кружками и произнесли искренние пожелания.

— За великий Альянс!— За мудрого и могучего Управляющего!— Да продлятся его дни!

*

За пределами гостиницы Дорожного городка.

В углу соседнего рынка, уличный торговец, старик в шарфе и халате, сидел за прилавком. Из его выцветшей старой трубки вился дымок, придавая его морщинистому лицу таинственный вид.

Перед ним лежал верблюжий ковер, на котором были разложены какие-то странные маленькие деревянные дощечки.

Мутировавший верблюд с двумя горбами, сросшимися в один, дремал рядом. Его скученное лицо выглядело довольно пугающе.

Однако в Пустоши такое чудовищное обличье мутанта считалось вполне обыденным.

— …Всего за две серебряные монеты, напишите его имя на деревянной табличке, и Дух Песчаного Моря защитит его и обеспечит ему благополучное возвращение.

Приподняв одно полузакрытое веко, старик взглянул на девушку с озабоченным лицом, стоящую перед его лавкой, и мысленно отметил, что ужин на завтра обеспечен.

— …Но здесь ведь нет песка, это ничего? — тихо спросила девушка.

Старик клятвенно заявил:

— Конечно, это не имеет значения. Давным-давно бескрайнее Песчаное Море простиралось по всей центральной части Центрального континента, охватывая десятки тысяч километров. Равнина под твоими ногами, близлежащие горы и озера — все это было владением Духа Песчаного Моря… В те времена не было никаких Богов-Оленей, лишь бескрайние желтые пески могли свободно перемещаться по этой земле.

Глядя на сумасшедшего старика, Шуансюэ, стоявшая перед его лавкой, некоторое время колебалась. Подумав, что это всего лишь две серебряные монеты, она потянулась за кошельком.

В отличие от других жителей, празднующих победу.

Она больше беспокоилась о безопасности Управляющего.

Вот уже полмесяца она редко видела его, сидящего в библиотеке и работающего. Иногда, когда документы или возвращенные книги отправлялись из Гильдии торговцев, их принимал тот маленький робот, похожий на пенек.

Позже она узнала от коллег, что Управляющий отправился на фронт.

Хотя с фронта постоянно приходили хорошие новости, пули, в конце концов, не выбирают, и ходили слухи, что командующий противника, Дилон, был убит случайной пулей на поле боя.

«Надеюсь, он будет осторожнее…»

Глаза старика сощурились от улыбки, когда он увидел, как девушка достает кошелек, но тут сбоку протянулась чья-то бледная рука.

— Эй… ты ведь не поверила этому, правда? — Шуанхэ удивленно посмотрела на сестру, которая уже достала кошелек. — Написать имя, и все будет в безопасности? Где это видано?

Столкнувшись с удивленным взглядом сестры, Шуансюэ покраснела и тихо произнесла:

— Ну, это всего две серебряные монеты…

— Молодая госпожа, не стоит бросаться словами, — сказал старик, недовольно глядя на женщину, которая расстроила его сделку, когда «утка уже была готова улететь». — Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Если что-то случится, не говорите, что я вас не предупреждал.

Увидев, что старик ей угрожает, Шуанхэ с улыбкой посмотрела на него и сказала:

— Перестаньте со мной эту ерунду. Наш Управляющий сказал, что материалисты не поклоняются призракам и богам. Лучше отдать деньги на поддержку людей, чем на жертвоприношения духам.

Сказав это, она, не обращая внимания на старика, чьи глаза расширились, как лампочки, посмотрела на свою сестру.

— Если у тебя есть возлюбленный на фронте, вместо того чтобы молиться здесь о его безопасности, лучше дождись его победного возвращения и подари ему букет цветов.

Лицо Шуансюэ покрылось румянцем, но не из-за слов сестры, а из-за того, что вокруг собралось все больше зевак.

Ей стало очень неловко.

Потянув сестру за рукав, она тихо сказала:

— Ладно-ладно, я поняла, что это бесполезно, и тебе не нужно с ним спорить… я просто не куплю.

Сказав это, она потянула сестру за рукав и, мелкими шажками выскользнув из толпы, остановилась лишь на другом конце рынка.

Остановившись, Шуансюэ еще не успела перевести дух, как ее сестра, следовавшая за ней, с энтузиазмом ткнула ее в бок.

— Признавайся честно, чье имя ты собиралась написать? Дай-ка посмотреть, кто этот счастливый парень.

Лицо Шуансюэ, разрумянившееся после бега, долго мялось. В конце концов, не выдержав настойчивых расспросов сестры, она тихо произнесла:

— …Если я скажу, ты не будешь надо мной смеяться.

Глаза Шуанхэ, мгновение назад рассуждавшей о том, что «материалисты не верят в призраков и богов», заблестели от сплетен. Она тут же подняла три пальца и клятвенно заявила:

— Я, Шуанхэ, клянусь небом! Я ни за что не буду смеяться над своей умной, милой, красивой и великодушной сестрой и никогда не расскажу об этом третьему лицу!

— …

Шуансюэ недовольно бросила на сестру взгляд.

Поколебавшись мгновение, она, не умеющая держать секреты, наконец склонилась к уху сестры и шепотом назвала имя, которое собиралась написать.

Шуанхэ, выслушав, остолбенела, а затем вытаращила на нее глаза.

Выражение ее лица было еще более преувеличенным, чем когда она увидела, как ее сестра достает деньги для шарлатана.

— Ты все еще не сдалась?

Шуансюэ покраснела и ответила:

— Ты… ты обещала не смеяться надо мной.

— Да я и не смеюсь над тобой… — Шуанхэ вздохнула и покачала головой, как погремушка. — Бесполезно.

Шуансюэ со сложным выражением лица посмотрела на сестру, а через мгновение тихо вздохнула.

— Я ведь не говорила, что должна быть какая-то надежда… Я просто хочу, чтобы он, находящийся на фронте, был в безопасности. Разве ты этого не желаешь?

Шуанхэ задумчиво кивнула.

— Действительно…

Она не могла представить, что стало бы с Городом Рассвета без Управляющего. Возможно, этот оазис вообще не возник бы.

«Синие мундиры», которые присягнули на верность лично Управляющему, вероятно, покинули бы это место, возможно, вернулись бы под землю, а может, отправились бы куда-то еще.

Скитальцы, конечно, не стали бы покорно ждать в общежитиях неопределенного расселения; они нашли бы любой способ проникнуть в соседние города. Военнопленные тоже не сидели бы спокойно; они ухватились бы за эту редкую возможность, чтобы сбросить оковы.

Различные легионы, вероятно, сохранили бы свою верность и даже унаследовали бы «завет» Управляющего о возрождении Альянса, выдвинув военного лидера, который стал бы подавлять хаос более жесткими методами… Однако это зачастую сеет семена еще большего хаоса.

Что касается странствующих торговцев, которые по своей природе не знали верности, они изначально не принадлежали этому месту. Они использовали бы любые средства под прикрытием «свободного рынка», чтобы выжать из жителей всю ценность, пока даже сами серебряные монеты не обесценились бы.

Работая на торговом посту, она слишком хорошо знала, что за люди эти путники Пустоши. У них были не только гибкие моральные принципы и профессиональная этика, но даже гибкие личности.

Возможно, в других местах они были отрядами работорговцев или даже разбойниками, но здесь, кем бы они ни были раньше, они осмеливались лишь смиренно соблюдать законы.

Это было просто чудо.

Подумав некоторое время, Шуанхэ кивнула.

— …Если с ним что-то случится, всем будет очень грустно.

Услышав это, Шуансюэ тут же, как испуганный зайчонок, которому наступили на хвост, поспешно закрыла сестре рот рукой.

— Тьфу-тьфу-тьфу, что ты говоришь за дурные приметы! Если отец услышит, он тебе задницу надерет!

— Ммф-ммф-уф! Какая разница, я же не болтала об этом перед отцом.

Высвободившись из маленьких рук сестры, Шуанхэ увернулась и с ехидной улыбкой сказала:

— К тому же Управляющий сказал, что если кто-то упоминает его имя за спиной, не стоит делать атмосферу такой серьезной; имена ведь для того и нужны, чтобы их использовали.

— Ты что, попугай? Целый день Управляющий… то одно скажет, то другое, — задыхаясь, покраснев, произнесла Шуансюэ.

Работая клерком в Гильдии торговцев, она, естественно, не могла похвастаться лучшей физической формой, чем ее сестра, работающая на торговом посту. Пробежав за ней совсем недолго, она уже тяжело дышала, оперевшись руками на колени.

Шуанхэ остановилась, посмотрела на нее и моргнула.

— О? Ты что, ревнуешь? Не переживай, твоя сестра — человек, который любит спокойную жизнь. Я не буду витать в облаках, мой будущий муж должен быть…— Только, только призраки будут ревновать!

Глядя на смеющихся и играющих сестер, Я Я, сидевшая на ступеньках перед входом в филиал Хижины Тэн Тэн, подперла щеки руками и с завистью сказала:

— Вот бы у меня тоже была сестра.

Или брат.

Хотя было бы жаль, что нельзя будет покупать ему маленькие платья, но иметь кого-то, кто будет играть с тобой, тоже неплохо. Для такой домоседки, как она, которая годами не выходит из дома, найти человека для общения в реальной жизни очень сложно.

Проклятье…

Она начала завидовать NPC в игре!

Тэн Тэн, сидевшая рядом и пившая газировку, испытывала совершенно иные чувства.

— В Городе Рассвета в последнее время совсем нет знакомых лиц.

За последние два месяца большинство посетителей магазина были NPC.

Хотя на бизнесе это не сказалось, и она разработала много обычной одежды, но без этих странных индивидуальных заказов ей постоянно казалось, что ее творческие способности и талант остаются невостребованными.

По сравнению с NPC, которые одевались консервативно, странные идеи игроков, безусловно, больше радовали ее глаз.

Конечно, было бы неплохо, если бы они были немного серьезнее.

Я Я утешила подругу, сказав:

— В конце концов, все на фронте.

Тэн Тэн искоса взглянула на нее.

— Кстати, ты же называла себя игроком боевого класса, почему так бездельничаешь?

Она думала, что Я Я вместе с Хвостом и остальными отправится на фронт развлекаться, но на этот раз та не стала лезть в гущу событий.

Похоже, прошлое падение научило ее уму-разуму.

— Хм-хм, не смотри на меня так, будто я бездельничаю, — Я Я самодовольно усмехнулась. — Я недавно неплохо подзаработала.

— О? — Отпустив соломинку, Тэн Тэн с любопытством посмотрела на Я Я и спросила. — Что за задание?

Я Я с гордостью ответила:

— Ну, помнишь, я нашла тот зелено-голубой острый гриб? Отнесла его в Медицинскую лабораторию Убежища для анализа, и та беловолосая NPC-девушка обнаружила в нем вещество, похожее на пенициллин.

Тэн Тэн кивнула, прояснив:

— Раз ты так говоришь, кажется, я что-то припоминаю… Потом это обновили в официальном бестиарии, назвали экстракт зеленого гриба и зеленый гриб? Значит, это ты их открыла!

— Что значит «ты их открыла»! Было же объявление для всего сервера! — Я Я недовольно запротестовала, прочистила горло и продолжила оживленно рассказывать: — В общем, потом я получила от Убежища скрытое задание: собрать 20 тонн зеленого гриба для поселения выживших в Городе Западного континента.

— 20 тонн?! — Тэн Тэн изумленно уставилась на нее. — Их так много?

Я Я, изогнув уголки губ, сказала:

— Конечно, утка, их полно! Раньше все думали, что эти грибы ядовиты, и никто их не собирал. Но с таким количеством заказов я одна, конечно, не справилась бы. К счастью, милая девушка из Гильдии торговцев очень любезно помогла мне оформить регистрацию компании, и я наняла около десяти местных жителей, так что задание наконец-то выполнено.

— Отлично, отлично, наша Я Я наконец-то ступила на этот путь. Теперь ты сможешь зарабатывать серебряные монеты, не собирая грибы сама, — Тэн Тэн удовлетворенно кивнула.

Я Я немного подумала и сказала:

— Эммм… хоть и так, но, признаюсь, я все же предпочитаю исследовать в одиночку, чем беспокоиться о куче дел.

Эта игра всегда могла удивить ее чем-то новым.

Что касается серебряных монет, их она уже не так ценила.

— Ты что, выпендриваешься?

Тэн Тэн закатила на нее глаза, затем запрокинула голову к небу и с удовольствием потянулась.

— Все так стараются, похоже, мне тоже нужно поднажать в новой версии.

Я Я шутливо похлопала подругу по плечу.

— Да не будь такой зацикленной, играть ведь не для того, чтобы кем-то стать. Просто наслаждаться процессом — это уже достаточно весело. Кстати, скоро на площади будет фейерверк в честь победы, и говорят, будет еще песочный сахар, привезенный из провинции Лося.

— Сахар-песок? — странно спросила Тэн Тэн. — Разве это не то, что уже давно есть?

Когда-то, до открытия торговых путей, сахар был дешевле соли. В конце концов, на Ферме Брауна выращивали свеклу, и с небольшими изменениями в процессе можно было получить чистый сахар. А вот соль в глубине материка в основном приходилось импортировать.

Я Я рассмеялась:

— Нет, это песочный, от слова «песок»! Провинция Лося ведь вся в пустынях, так что это, наверное, местное фирменное блюдо, я тоже на форуме видела… Говорят, это даже Юй Сяоюй открыла.

Пока они разговаривали, фейерверки уже взмыли в небо.

Не успели оглянуться, как пришло время.

Услышав о незнакомом лакомстве, Тэн Тэн тут же проявила интерес и спрыгнула со ступенек.

— Пойдем, скорее покажи мне.

В сиянии великолепных фейерверков люди, живущие в тылу, посылали свои благословения на далекий фронт.

Сунь Шици, шатаясь, вышел из таверны, поднял глаза на сверкающие в небе фейерверки, несколько секунд стоял ошеломленный, затем опустил голову и тихо пробормотал:

— Зеленый… должно быть, сульфат меди.

Чжоу Нань, которого он поддерживал, тоже тихо пробормотал:

— Какая расточительность… Эти люди что, настолько разбогатели, что могут использовать лишнюю взрывчатку для фейерверков?

— Похоже, война действительно заканчивается.

В то время как жители Города Рассвета праздновали великую победу на фронте, далеко в Городе Западного континента мародеры в этот момент страдали от невыносимых мучений…