Глава 542 — Без названия

От Лая надежных или утешительных слов всё равно не дождешься, поэтому я перевела стрелки на более податливого... точнее, мягкого Шака.

Он, как-никак, был Королем Наёмников, съевшим собаку на битвах, да к тому же лично наблюдал со стороны за моим поединком с Ровенином. Плюс ко всему, он уже не раз испытывал мою силу на собственной шкуре. Так сказать, главный пострадавший и главный выгодоприобретатель в одном флаконе.

Обычно, если призыватель заявляет, что собирается драться с Мастером Меча один на один, на него смотрят как на сумасшедшего, но Шак прекрасно знал, на что я способна. Так что вряд ли кто-то мог дать более объективную оценку нашему с ним поединку, чем он. К тому же его собственный выдающийся уровень мастерства заставлял меня искренне интересоваться его мнением.

— Я и раньше это замечал... но вы, похоже, искренне наслаждаетесь вопросами, на которые трудно дать ответ.

[Потому что Мастер — извращенка, которая тащится от того, как красавчики заходят в тупик!]

— Ну, ты по крайней мере не станешь валять дурака и поддакивать мне только ради того, чтобы сохранить свою жизнь. Но и скатываться до глупой лести тоже не будешь... А главное.

— Что главное?

— Ты скажешь мне чистую, полезную правду.

До сих пор я так и не услышала ни одного удовлетворяющего меня ответа. Лай зациклен на моем долголетии и здоровье, поэтому его оценки боев с моими естественными врагами всегда были чересчур язвительными. Зекар же, не будучи сторонником безумной мести, реагировал крайне равнодушно — мол, зачем надрываться, если можно просто натравить дракона?

Вполне прагматичные мнения, но сегодняшние мои желания слегка изменились. Человеческая жадность не знает границ: вкусив однажды тот миг, когда я могла прикончить этого ублюдка собственными руками, я никак не могла забыть его сладость. В последнее время мне даже кажется, что я приду в бешенство, если Ровенина убьет кто-то другой, а не я.

— Вы готовы выслушать любой ответ?

— Конечно! Если это поможет мне победить!

— Боюсь, такого ответа в природе не существует.

— ……Как-то жестко ты начинаешь.

— Я говорю это как мечник, равный вашему противнику, и как человек, который искренне пытается понять природу вашей силы. Это лишь то, что я могу вам предложить.

— Ну ладно, выкладывай.

— Это сугубо мое субъективное мнение... но если вы хотите одолеть его, оставшись целой и невредимой, вам нужно достичь уровня, при котором вы сможете победить и меня, и вооон того господина вместе взятых. В противном случае вам придется поставить на кон нечто слишком ценное.

Шак указал подбородком на Зекара, который стоял, прислонившись спиной к дереву. Тот как раз общался с кем-то через Силапхе, среднего духа ветра, но стоило нашим с Шаком и Лаем взглядам скреститься на нем, как его лицо мгновенно исказилось от недовольства, и он поспешно скрылся в тени.

— Погоди, тут есть важный нюанс... Ты имеешь в виду победить вас одновременно? Два против одного?

С одним Зекаром я бы еще как-нибудь справилась, хоть это и было бы непросто. Всё-таки он средний призыватель, а я — высший. Стоило мне призвать высшего духа, и его духи были бы мгновенно подавлены моей мощью, ослабев сами по себе против воли.

Но если к нему присоединится Шак? Тогда расклад менялся кардинально. Зекар и без магии духов был выдающимся мечником и магом. Не будь он силен сам по себе, одолеть его было бы проще простого. Мне и с одним Зекаром тяжело, а тут еще и Шака в нагрузку? Слишком уж высокая планка.

— Именно. Если вы сможете противостоять нам двоим одновременно и выйти победителем, то с тем типом вы расправитесь играючи, без единой царапины.

— ……Мне и с тобой одним несладко, вообще-то.

— Я лишь предложил критерий, при котором вы гарантированно будете в безопасности, так что не нужно злиться. Ведь даже сейчас у вас есть все шансы одолеть его.

— И сколько процентов в твоем этом «все шансы»?

— Вы обещаете не злиться?

Когда этот мужчина так улыбается, хороших новостей ждать не приходится... Интуиция вопила, что лучше бы мне этого не знать, но любопытство взяло верх, и я коротко кивнула.

Вместо того чтобы назвать цифру вслух, Шак поднял правую руку и выпрямил три пальца: указательный, средний и большой. Честно говоря, я надеялась, что он разогнет хотя бы еще один.

— Эй, послушай...? Ты наш прошлый бой вообще видел? У этого гада в пояснице сквозная дыра была, а я осталась с целыми руками и ногами!

[А то, что вы кровью харкали от внутренних повреждений, за травму уже не считается?]

— Я всё видел. И то, как вы упали, кашляя кровью, и то, что даже в исключительно выгодной для вас среде этот бой был бесконечно далек от абсолютной победы. К тому же тот факт, что вы выложились на полную, но так и не смогли победить... означает, что вы раскрыли перед ним все свои карты.

[Ух ты. Какое блаженство... Начинаю ненавидеть этого типа чуточку меньше.]

— Госпожа Джини, в следующем бою он будет знать ваши слабости лучше, чем вы можете себе вообразить. Возможно, даже те, о которых вы сами не догадываетесь. Если вы продолжите тешить себя иллюзиями, будто тот поединок был ничьей в вашу пользу, это высокомерие и станет причиной вашего поражения.

Когда человек режет исключительно правду-матку, его прямо-таки хочется заткнуть. Надо же, Шак оказался из тех, кто не стесняется говорить горькую правду в лицо. А ведь с виду чистый соблазнитель, созданный лишь для сладких речей.

— Поэтому, если вы спрашиваете о ваших шансах... Я скажу, что при доле везения победа возможна. Но только при условии, что вы поставите на кон свою жизнь.

— ……Жизнь я ставить не собираюсь! Слишком много чести для такого ничтожества!

— Именно поэтому я и предложил вам альтернативу. Как только вы сможете одолеть и меня, и его, наступит идеальный момент, чтобы забрать жизнь этого красноволосого.

Черт, в конечном счете мнение Шака ничем не отличалось от позиции Зекара. Это слишком опасный противник для прямого столкновения.

— Помните, следующий бой будет в разы тяжелее.

Тот факт, что мы бились на равных и раскрыли все козыри, означал, что при новой встрече исход может быть диаметрально противоположным. Оставаясь прежней, мне его не победить. Нужно стать сильнее...

Раздосадованная, я закусила губу и сменила тему:

— ……Ладно. Давай углубимся в твою альтернативу. Каков шанс, что я смогу победить тебя?

Если подумать, в его словах был резон. Я хотела прикончить Ровенина, но никак не собиралась подыхать сама. В идеале мне хотелось поиграть с ним, как сытый хищник играет с жертвой.

Шак, словно ожидая этого вопроса, усмехнулся и согнул все пальцы, оставив только один.

— Да ладно...? Какая поразительная самоуверенность! Один пааалец против меня?! Один?! То есть мой шанс победить тебя всего 10%?!

Я тут же вцепилась в его указательный палец и затрясла его так, словно собиралась сломать. Стоило мне пару раз похвалить его, как он, похоже, решил, что я легкая добыча!

— И это я еще щедро отсыпал. Во-первых, я ни за что не стану недооценивать вас, а значит, с первой же секунды перекрою вам любую возможность для призыва духов.

— Грх...

— Во-вторых, я никогда не вступлю с вами в бой в среде, которая дает вам преимущество. И в-третьих, я первым же делом уничтожу или сброшу с вашего плеча эту змею. Похоже, внутри нее запечатано колоссальное количество... маны.

[Этот ублюдок...? Он жуткий тип! Я же говорил, Мастер! Вот почему с полудемонами нельзя иметь дел! Стоит ему зайти со спины — и пиши пропало!]

— А об этом ты как пронюхал?!

— Я мельком видел ваш бой с тем человеком на озере, да к тому же вы слишком часто вели беседы с этой змеей прямо при мне.

Расслабилась, решила, что он полностью на моей стороне. Я понимала, что он распознает в Лае духа, но не думала, что он докопается до таких глубин. Заметив, как я слегка отстранилась, Шак поспешил добавить, успокаивая меня:

— Впрочем, все эти условия выполнимы лишь в том случае, если я посмею поднять на вас руку. В реальности же я никогда этого не сделаю, так что, уверяю вас, ваш процент победы куда выше.

— Правда?

— Да, ведь это был всего лишь гипотетический пример.

Я со скептическим видом принялась кончиками пальцев один за другим разгибать его пальцы. Шак послушно позволял мне это делать, подставив сначала одну ладонь, а затем и вторую. В конце концов, проявив крайнюю наглость, я заставила его раскрыть все десять пальцев, а затем пристально уставилась ему в лицо. Его алые зрачки замерцали в предвкушении, будто он чего-то ждал.

О, я прекрасно знала, что требуется в такой момент! Физический контакт! Я придвинулась к Шаку ближе и прошептала заговорщическим тоном:

— Шак... Ну так когда мы устроим спарринг?

— ……

— То, что ты не можешь причинить мне вред, весьма похвально, но во время тренировки ты должен выложиться на полную. Иначе какой в этом толк?

[Пха-ха-ха!]

— Теперь понятно, почему ваша змея была так спокойна. Вы явно понимаете друг друга без слов, — отозвался Шак.

— Что за чушь. Не переводи тему, я серьезно насчет спарринга. Ты вечно увиливаешь, притворяясь, что еще не до конца восстановился... но если думаешь, что это будет работать вечно — ты крупно ошибаешься. Мне ведь нужно одолеть и тебя, и Зекара вместе взятых.

— Я вовсе не имел в виду, что вам нужно проверять это в реальном бою со мной...

Я понимала, к чему он клонит: Ровенин к нашей следующей встрече выучит мои приемы назубок, изменится всё — от скорости реакции до натиска. И если я не хочу сдохнуть, мне нужно дорасти до этого уровня перед поединком. Вот только я и в магии духов, и во всем остальном предпочитала голую практику унылой теории.

Плотно прижавшись к Шаку, я уже вовсю уговаривала его пойти со мной, уверяя, что знаю воон там отличную тренировочную площадку, как вдруг над моей головой нависла тяжелая тень.

— И долго вы собираетесь так сидеть?

— Я вообще-то уже спать хочу... А что такое?

Зекар соткался рядом со мной так внезапно, словно применил телепортацию. Поскольку мы с Шаком сидели на земле, нам пришлось изрядно задрать головы, но из-за глубокой тени от капюшона лица эльфа было не разглядеть.

— Смотрю я на тебя и поражаюсь, как человек с таким коротким веком умудряется так беспечно транжирить время.

— Что этот представитель вымирающего вида опять несет? Чего ты докопался?

— Далия только что спрашивала, торчишь ли ты всё еще здесь.

Значит, тем, с кем он только что перешептывался через духов, была Далия. Вид у него был настолько серьезный, что я грешным делом подумала, будто на связь вышел сам старейшина или какой-нибудь верховный... верхоэльф.

— Ну, я и впрямь тут подзадержалась. Но, думаю, самое позднее завтра я уеду.

— Ты уверена?

— А? Стоит состоянию дядюшки Кенты стабилизироваться, и я смогу отчалить хоть в ту же секунду... Наверное? У этого мужика регенерация выше среднего, так что задержек быть не должно.

Старик Кента был крепок и духом, и телом, так что переживать за него не стоило — он и в гостинице спал так, что стены от храпа дрожали. На самом деле, при желании я могла бы уехать прямо сейчас. Меня удерживало лишь подсознательное понимание того, что если я покину эти края, вернуться сюда снова будет невероятно сложно. Интересно, раз Далия спрашивала обо мне, она собирается приехать?

— Далия хочет приехать? Тогда я могу задержаться еще на пару дней...

— Нет, тебе как раз стоит поторопиться.

Судя по тону Зекара, он спал и видел, как я поскорее убираюсь отсюда. И вряд ли дело было в том, что ему претило смотреть на мой флирт с Шаком...

— Да в чём дело-то?

— Ты ведь понимаешь, что из-за тебя интерес Далии к людям вырос в разы?

— Знаю, конечно. Она клялась, что теперь будет усердно изучать человеческую культуру. И так мило щебетала о том, что хочет подружиться с эльфами, отвечающими за внешнюю политику людей, это было жутко мило.

[Вы же не забыли, что эта «милашка» старше вас раз в десять, да?]

— Тогда это упрощает дело. По каналам Святилища пришли новости с Юга. Отношения между Империей Эллан и Королевством Дмитри в последнее время стали крайне напряженными. Поговаривают, это как-то связано со Святой... Далия сочла, что ты обязана об этом знать, и просила передать слово в слово.

Что... я только что услышала?

Я мгновенно выпустила ладонь Шака, которую до этого беззастенчиво тискала, и поднялась с земли как громом пораженная.