Глава 50 — Клеймо рабства
Роберт открыл глаза в тёмном месте, где были лишь холодный сквозняк, твёрдый пол и факелы на стенах.
Собрав затуманенное сознание, мальчик поднялся и пустым взглядом осмотрелся.
— …Г-где я…?
Комната была тесной.
Пол оказался холодным, словно лёд, а со всех сторон пространство окружали грубые каменные стены.
В углу лежала куча соломы.
Солома валялась и на полу.
А у стены, будто приросшие к ней, сидели, сжавшись, примерно пятеро детей с незнакомыми лицами.
Роберт встретился взглядом с одним из них и невольно попятился.
Глаза ребёнка были безжизненными, словно у мертвеца.
Роберт никогда прежде не видел такого взгляда, и от неизвестности его охватил страх.
Скрииип!
Продолжая отступать, Роберт ударился спиной обо что-то твёрдое и остановился.
Он быстро обернулся.
Мальчик знал лишь одно: это место ему совершенно незнакомо.
«Почему я здесь? Ведь ещё недавно я играл с друзьями…»
Да.
До того как потерять сознание, Роберт весело проводил время с приятелями по соседству.
Потом какой-то старик попросил его помочь и завёл в переулок.
И тогда Роберт отключился.
А теперь оказался здесь.
Он был напуган и растерян, не понимая, что с ним произошло.
На глазах снова выступили слёзы.
Роберт огляделся.
«Дверь!»
Он поспешно бросился к ней.
Бам! Дёрг! Дёрг! Дёрг!
Роберт схватился за ручку и начал трясти дверь.
Но, как бы он ни старался, крепко запертая дверь не открывалась.
Снаружи кто-то был, но, похоже, хозяин шагов вовсе не собирался помогать Роберту.
Тот лишь раздражённо вздохнул и ушёл.
Услышав, как шаги становятся всё тише, Роберт закричал:
— Не уходите! Пожалуйста, откройте дверь! Пожалуйста!
В этот момент за его спиной раздался недовольный голос:
— …Как же шумно.
Роберт испуганно обернулся.
В углу просыпалась девочка, до этого спавшая, повернувшись к стене.
— Чего ты так шумно ревёшь? Из-за тебя спать невозможно!
Девочка с недовольным лицом села рядом с Робертом.
Солома под её телом зашуршала и смялась.
— Эй, перестань плакать.
— Угх…
Девочка вытерла лицо Роберта грязным рукавом.
Несколько раз провела по щекам влажной тканью и дождалась, пока он немного успокоится.
Затем тихо прошептала:
— Ты, наверное, сильно удивился, когда вдруг оказался здесь? Хочешь знать, что это за место?
Роберт кивнул.
— Здесь… держат детей перед тем, как отвезти их на рабский аукцион.
— Ч-что? Рабский?
Рабство.
Это слово Роберт слышал лишь в старых историях, которые рассказывала бабушка.
Он задрожал.
— Не может быть. Это ложь… Я слышал, что рабские аукционы давно запретил сам император…
— Ложь? Зачем мне врать такому, как ты? И что с того, что их запретили? Пусть хоть император, хоть Бог говорят им не делать этого — они всё равно делают, что хотят!
Девочка раздражённо поднялась и посмотрела на Роберта.
Потом вздохнула и снова легла на солому.
— Даже если ты не хочешь верить, это правда… Плакса, как тебя зовут?
— …Ик, я не плакса…
— Не нравится — и ладно. Я Люси. Без фамилии. Я сирота.
— ……
— Я родилась в трущобах и жила карманными кражами возле дворца. Как обычно, занималась своим делом, а потом меня поймал человек в чёрном капюшоне. После того как он затащил меня в переулок, я ничего не помню. Не заметила, как отключилась, а очнулась уже здесь. А ты?
— …Я, ик, Роберт… Р-Роберт Каттер. Со мной случилось почти то же самое.
Роберт вытер слёзы рукой и, как Люси, рассказал, как оказался здесь.
Стоило ему начать говорить, как за одной историей потянулись другие.
Они говорили о месте, в котором находились, о любимых и нелюбимых вещах, о семьях и самых разных мелочах.
Вспомнив родных, Роберт снова загрустил, но ему всё же стало немного спокойнее.
«Сначала я думал, что она страшная… Но, кажется, она не такая плохая».
После долгого разговора Роберт заснул.
Во сне он снова оказался дома.
Разговаривал с мамой, чей живот уже сильно округлился из-за скорого рождения ребёнка.
Бегал с друзьями и гонял мяч.
Принёс отцу, работавшему в поле, раковину-гребешок и получил за это похвалу.
Это был очень счастливый сон.
Но, открыв глаза, Роберт увидел не дорогой сердцу дом, а потолок незнакомой комнаты.
— Ах…
Он закрыл лицо руками.
«Я всё ещё здесь. Всё это было сном…»
Роберт лёг на бок и сжал грудь.
Иглы тоски, печали и страдания безжалостно пронзали сердце.
«Я хочу домой… Я скучаю по маме и папе».
Он тихо всхлипывал, глядя в потолок, когда рядом раздался голос:
— Уже проснулся?
— Люси…?
Люси широко зевнула.
— Ты не голодный?
В этот момент живот Роберта громко заурчал.
Мальчик распахнул глаза и положил руку на живот.
«Точно. Я ведь ничего не ел со вчерашнего дня».
Люси улыбнулась, будто и так это знала, и схватила Роберта за руку.
— Пойдём. Смотритель оставил еду и воду.
У двери собралось много детей.
Люси растолкала нескольких, и Роберт увидел, что они окружили.
В центре стояли две большие деревянные миски.
В одной была вода, в другой — еда.
Дети хватали её руками и торопливо запихивали в рот.
Увидев грязные лица детей и содержимое миски, Роберт нахмурился.
«Каша со свининой…?»
В миске вперемешку лежали яичная скорлупа, трава, бобы, обрезки хлеба и остатки супа.
Люси, как и остальные дети, зачерпнула кашу руками и отправила в рот.
«Как можно есть такое?!»
Роберт даже не хотел прикасаться к этой еде.
Он отошёл от толпы и прислонился к стене.
Тогда он заметил странный рисунок на тыльной стороне ладони.
«Что это?»
Роберт широко раскрыл глаза и посмотрел на руку.
Когда это появилось?
Он начал тереть кожу, пытаясь стереть рисунок.
«Этого должно хватить».
Роберт тёр руку, пока кожа не покраснела, а затем остановился.
Но изображение не исчезло.
Тогда он понял, что это не рисунок.
Это была татуировка.
Через некоторое время Люси закончила есть и села рядом с ним.
— Люси.
Роберт торопливо показал ей тыльную сторону ладони.
— У меня… У меня на руке выжжено что-то странное. Что это вообще?
— Ну ты и медленный. Только заметил? Тебе наверняка поставили его ещё до того, как ты сюда попал.
Люси усмехнулась.
— Это клеймо раба.
Лицо Роберта побелело.
— Ч-что?! Почему они выжгли это на моём теле? Его можно стереть? А?
— Не знаю. Говорят, оно нанесено магией, поэтому стереть его невозможно. Может, маги из башни и смогли бы убрать клеймо. Но даже если бы смогли, это стоило бы кучу денег.
— Значит, его всё равно нельзя убрать…
Роберт опустил голову.
Голос был полон слёз.
— Я правда ненавижу это… Меня тошнит от него… Почему на моём теле появилась такая вещь?! Я больше не хочу быть здесь. Сколько ещё придётся сидеть в таком грязном и странном месте? Хоть бы кто-нибудь пришёл и вывел нас отсюда. Когда придут стражники?
Люси равнодушно ответила:
— Никто тебя не спасёт.
— О чём ты говоришь…?
— Здесь уже прошло два аукциона, но никто не пришёл.
— Почему? Если исчезло столько детей, родители наверняка сообщили об этом. Разве кто-нибудь не должен нас искать?
— Наверняка сообщили. Но никто всё равно не пришёл спасать нас. Говорят, в рабских аукционах участвуют богатые дворяне и простолюдины. Если ставки настолько высоки, легко подкупить стражников, которые нас ищут, и прогнать их.
— ……
— Я тоже сначала глупо думала, что родители детей отсюда придут нас спасать. Но когда поняла реальность, отказалась от всех надежд. Поэтому и ты не цепляйся за бесполезные мечты.
Роберту было ужасно тяжело принять эту правду.
— Это… ложь?
Он отчаянно пытался отрицать то, что видел перед собой.
Люси сейчас лжёт.
Конечно, кто-нибудь придёт их спасать.
Он снова увидит маму и папу.
Сможет вернуться домой.
«Смогу ли я вернуться?»
Роберт заплакал.
* * *
Время шло быстро.
С того дня, как Роберт попал сюда, уже прошло две недели.
В тот вечер мужчина вывел Роберта и остальных детей из комнаты.
Наконец настал этот день.
День аукциона.
Дети прошли по холодному коридору и поднялись по высокой лестнице.
В конце коридора висел занавес.
Сквозь слегка приоткрытую ткань пробивался белый свет.
Детям, долго находившимся во тьме, он казался немного тёплым.
Роберт подошёл ко входу.
Тяжёлая ткань коснулась его тела и отодвинулась за спину.
Яркий свет ударил в глаза, словно острые иглы.
Роберт закрыл глаза, а затем снова открыл их, когда резь немного утихла.
Перед ним открылся просторный и роскошный аукционный зал.
Под сценой, на которой стояли дети, сидели десятки, а может, и сотни людей.
Они смотрели на них как на вещи.
Где-то играла незнакомая классическая музыка.
Слуги разносили гостям шампанское в винных бокалах.
Люди в масках перебирали таблички с номерами.
Роберт опустил взгляд и вдруг почувствовал, как тело задрожало.
Под жёлтым светом на него обрушилось острое ощущение реальности.
Его продавали.
Он знал, что его продадут в рабство.
Но знать об этом и переживать самому — совершенно разные вещи.
Едва оказавшись на сцене, Роберт настолько испугался, что почти перестал дышать.
Сбоку от сцены стоял ведущий.
Он открыл рот:
— Начальная цена за каждый товар — двадцать серебряных. Торги пройдут слева направо, по порядку. Если вам приглянется товар, поднимайте табличку с номером и называйте цену!
Роберт беспокойно огляделся.
Вдалеке, скрытая во тьме, находилась большая дверь.
Люди, сидевшие в зале, входили и выходили через неё.
Это был единственный проход, ведущий прямо наружу.
Увидев дверь, Роберт снова захотел, чтобы кто-нибудь пришёл их спасти.
Чтобы кто-то открыл эту дверь и сказал, что они уже достаточно настрадались, что пришли за ними и теперь можно не бояться…
«Нет…»
Роберт покачал головой.
«Такого чуда… Не случится! Люси сказала: за всё это время никто не пришёл спасать детей. Так и будет дальше. Никто не придёт за нами, как и говорила она.
Если надеяться, придётся лишь снова разочароваться.
Чудес не бывает».
Его продадут здесь как раба.
И он будет страдать до конца жизни.
Роберт закрыл глаза, пытаясь принять свою жалкую судьбу.
Только так он мог пережить происходящее сейчас и ужас, который ещё ждал впереди.
БАМ!
В этот миг дверь аукционного зала распахнулась с таким звуком, будто в неё врезалось что-то тяжёлое.
Словно чудо.