Глава 54 — Подмена
Расследование продолжалось две недели.
Арестовали всех, кто находился в аукционном зале, а также каждого, кто имел к нему хоть какое-то отношение.
Разумеется, среди них оказались и хозяин аукциона — граф Нигор, и его слуга Оберон.
Обоих подвергли пыткам, чтобы получить список гостей аукциона, документы о доходах и доказательства того, что за ними стоял герцог Никерман.
После этого расследование распространилось и на дом герцога Никермана.
Появление незваных гостей взволновало герцога Никермана, который прежде всегда оставался спокойным.
Работники особняка с тревогой наблюдали, как герцогиня Эмерс и её рыцари уверенно идут по коридору.
Большинство слуг поспешно сбежало, поэтому теперь в доме оставалось лишь несколько человек.
В лучшем случае старый дворецкий, горничная, давно служившая в поместье, и около двадцати преданных слуг и служанок.
Когда-то здесь трудилось больше сотни человек, каждый на своём участке.
Это ясно показывало, насколько сильно сократилось число работников.
Дойдя до конца коридора, герцогиня Эмерс открыла дверь кабинета.
Огромная старинная дверь из резного дерева бесшумно распахнулась.
В тёмной комнате, куда мягко проникал солнечный свет, сидел старик лет шестидесяти или семидесяти.
Его лицо, отмеченное долгими годами жизни, покрывали глубокие морщины, похожие на кольца дерева.
В рыжеватых волосах смешалась седина, отчего издалека они казались алыми.
Он отложил бумаги, которые просматривал, и опустил руку на стол.
Когда герцог Никерман поднял голову, чтобы встретиться взглядом с герцогиней Эмерс, его глаза блеснули ярко-жёлтым, словно полная луна.
Герцогиня Эмерс спокойно произнесла:
— Вы тоже не сбежали.
— Мне незачем бежать. Вы ведь пришли сюда, потому что уверены в своих выводах? Если в такой ситуации не принять реальность, останется лишь стать трусом.
— Да. Вы правы.
Бам!
Женская рука в белой перчатке с силой ударила по столу.
— Это не просто уверенность. У меня есть крайне убедительные доказательства.
Под её ладонью лежали документы, подтверждавшие, что герцог Никерман помогал графу Нигору.
Герцог поднял бумаги и внимательно их изучил.
Будучи одним из Четырёх великих герцогов, поддерживавших Империю, он даже сейчас сохранял твёрдое, бесстрастное выражение лица.
— Вы признаёте, что помогали Джеймсу Нигору в его делах?
— …Да.
Едва эти слова прозвучали, рыцари, стоявшие рядом с герцогиней Эмерс, скрутили герцога Никермана и заставили его опуститься на колени.
— Я задам последний вопрос. Почему вы помогали Нигору? Если вы были связаны с работорговлей, то должны были понимать, что однажды это закончится подобным образом. Вы ведь не настолько глупы, чтобы не думать об этом.
— С возрастом иногда совершаешь глупости, не так ли? Я просто решил заняться чем-то мерзким, чтобы заработать денег на склоне лет. Вот и всё.
— Хм… Не думаю, что дело только в этом. Введите её.
По приказу герцогини дверь огромного кабинета открылась, и внутрь вошли двое рыцарей, ведя кого-то с собой.
— Отпустите! Отпустите меня…!
Это была девушка с длинными коралловыми волосами до талии и светло-оранжевыми глазами, которые при первом взгляде казались золотыми.
На ней было роскошное платье и дорогие украшения, достойные дворянки.
Судя по одежде, большинство людей легко приняло бы эту маленькую девушку за аристократку.
Девушка, которую втащили в кабинет, удерживая за руки, увидела герцога Никермана и жалобно закричала:
— Папа!
Бесстрастное выражение лица герцога Никермана мгновенно разрушилось.
Он вскочил, растерянно глядя на неё.
— Нет… Ты… Почему ты здесь? Разве ты не сбежала вместе с няней…?
— Думаете, я бы не заметила подозрительных людей, покидающих ваш особняк? Они попытались уйти поздней ночью, чтобы никто их не увидел, но это не помогло.
— Папа… Папочка…! Помоги мне! Эти люди просто схватили меня, не давали уйти и мучили! Папа… Угх…!
Девушка плакала, но тут же замолчала, заметив красные глаза, смотревшие на неё сверху вниз.
В холодном, глубоком взгляде чувствовался страх неизвестности, будто она заглянула в бездну.
Девушка слегка задрожала и посмотрела на отца влажными глазами.
Словно умоляла о помощи.
Герцог Никерман тихо застонал и потянулся к ней рукой.
Но рыцари сразу остановили его.
— Сначала я не могла понять, почему она называет вас отцом. Ваш единственный ребёнок умер пятнадцать лет назад, покончив с собой.
При упоминании дочери герцог Никерман прикусил губу.
Мельберин Никерман была его единственной дочерью.
О трагедии, произошедшей пятнадцать лет назад в доме герцога Никермана, не знал разве что глухой.
Герцог Никерман с ранних лет считался гением и одержимым перфекционистом, которым восхищались многие учёные.
Его характер отражался даже в окружавшем мире.
Безупречно чистый особняк без единой пылинки.
Слуги, стоявшие с идеальной осанкой.
И единственная дочь.
Герцог хотел сделать дочь совершенной, как он сам.
Он подготовил для неё путь к элитному будущему: создал условия для учёбы и нанял талантливых наставников.
Ирония заключалась в том, что, сколько бы он ни готовился, весь его план рухнул из-за одной переменной.
Мельберин Никерман.
Дочь герцога отличалась от него.
Сколько бы она ни училась, она всё равно отставала от других детей своего возраста.
По характеру она была мягкой и часто позволяла окружающим помыкать собой.
Мило Никерман не мог этого понять.
Почему она настолько глупая?
Почему такая медлительная и бесполезная?
Герцог ежедневно унижал и мучил свою дочь.
История о том, как перед экзаменом в академию он запер её в комнате, давно стала предметом пересудов.
Дворяне за спиной говорили, что это было жестоко и страшно.
Но никто не осмелился остановить герцога.
Возможно, для них всё это являлось лишь любопытной сплетней, а вмешиваться в семейные дела другого дворянина никто не хотел.
Жена давно ушла от герцога.
Некому было остановить его.
Некому было спасти Мельберин.
И однажды леди Мельберин покончила с собой в кабинете герцога.
Никто не знал, что почувствовал герцог, увидев смерть дочери.
По словам слуги, давно покинувшего особняк, герцог не рассердился, не улыбнулся и не заплакал.
Не произнеся ни слова, он приказал слугам забрать тело дочери и установить причину её смерти.
А когда точная причина стала известна, он сразу кремировал её.
Самоубийство считалось позором для дворянина, поэтому нельзя было оставлять предметы, прямо указывавшие на его причину.
После этого герцог Никерман ещё два года вёл вялую политическую деятельность, а затем окончательно ушёл из политики.
Примерно тогда его начали называть Беззубым старым львом.
Герцогиня Эмерс считала, что его нрав изменился лишь из-за возраста.
Но что, если это было не так?
Что, если герцог изменился, потому что оплакивал смерть дочери?
Именно на этом основывалось предположение, которое она сейчас собиралась высказать.
— Посмотрите на девушку. Я заметила, что её лицо очень похоже на лицо Мельберин Никерман. Разве не после этого на все вопросы находятся ответы? Почему она называет вас папой и почему вы помогали графу Нигору.
Герцогиня сделала жест рукой.
Рыцари силой сорвали с девушки одежду.
— Угх…!
— Мельберин!
В одно мгновение платье превратилось в лохмотья.
На обнажённой спине девушки виднелось огромное клеймо, покрывавшее почти всю кожу.
Клеймо раба.
— Ох… Папа говорил не показывать его… Я не могу…
Мельберин попыталась прикрыть спину.
Казалось, она стеснялась не наготы, а самого клейма.
— Должно быть, вы всё же испытывали вину или привязанность к Мельберин Никерман, покончившей с собой. Поэтому, когда граф Нигор предложил вам помощь в обмен на рабыню, похожую на вашу дочь, вы были вынуждены принять его предложение. Я ошибаюсь?
— Ты… Ты права. Граф вернул мне дочь, которую я потерял из-за собственной глупости. Он даже пообещал стереть это ужасное клеймо, которое невозможно убрать после нанесения. Как я мог не помочь такому человеку?
Герцог Никерман опустил голову.
Сжатые кулаки дрожали.
— Вы не только помогали этому делу, но и держали у себя рабыню.
Герцог Никерман поднял голову и закричал:
— Не называйте её рабыней…! Она не рабыня! Она моя дочь! Её зовут Мельберин Никерман!
— Ваша дочь?
Даже в тускло освещённой комнате красные глаза герцогини ярко сияли.
— Это не Мельберин Никерман. Она не ваша дочь, но и рабыней её называть нельзя. Она жертва похищения, лишённая свободы и запертая в чужом особняке.
Герцогиня Эмерс услышала от девушки, что та жила в маленькой комнате особняка.
Причина была очевидна.
Вероятно, герцог не хотел, чтобы кто-то узнал, что он купил рабыню.
— Вы хоть раз задумывались о том, какой была её жизнь? Как она жила? Кем были её родители? Насколько сильно она по ним скучала до того, как оказалась в вашем особняке? Если бы задумывались, вы бы не произнесли этих слов.
Старик молчал, будто был ошеломлён.
Девушка, словно не чувствуя напряжения между ними, просто плакала с невинным и жалким лицом.
По жесту герцогини рыцари увели девушку и мужчину.
«И правда, чем дольше я смотрю, тем сильнее она похожа на Мельберин Никерман. Даже родинка на губе такая же. Удивительно, где он нашёл настолько похожую девушку. Но…»
Герцогиня Эмерс посмотрела на лицо девушки, а затем перевела взгляд на спину Мило Никермана, которого уводили прочь.
«Вот и всё. Даже если лица похожи, в конце концов это разные люди. В таком случае у него не было причин испытывать к ней привязанность. Смешно. Почему он так ломается из-за подделки? Поистине глупо. Трудно поверить, что это мысли человека, который когда-то возглавлял аристократическую фракцию».
Она оглядела кабинет и последовала за рыцарями.
Дверь закрылась.
В кабинете осталась лишь тишина.