Глава 52 — Пламя Артура
Изначально магия была оружием, созданным для войны.
Теперь, когда Империя поглотила большую часть земель и стала владычицей континента, она развивалась главным образом для практических, а не военных целей.
Но даже если её применение меняется, сущность остаётся прежней.
Магия — оружие убийства.
Каким бы ни было её назначение, истинную силу она раскрывает лишь тогда, когда служит цели, близкой к собственной сущности.
Артур Эмерс слишком хорошо это понимал.
Когда Артур вытянул руку к графу, из земли вновь поднялись каменные столбы.
Толстые, заострённые пики не просто перегородили графу дорогу.
Один из них пронзил его ногу, лишая возможности нормально двигаться.
По лесу прокатился оглушительный крик.
Птицы, отдыхавшие на ветвях, испуганно взмыли в небо, громко хлопая крыльями.
— Эй, ты… Моя нога! Ай! А-а-а!
Граф Нигор плакал и кричал.
Он потянулся к ноге, пронзённой мучительной болью, но не осмелился прикоснуться к ней.
Артур смотрел на мужчину, воющего словно зверь.
Раньше он всегда испытывал хотя бы слабую вину, причиняя кому-то боль.
Но сегодня, как ни странно, услышав его крик, он не почувствовал ничего.
Ни сочувствия.
Ни раскаяния.
В сердце оставалось лишь необъяснимое спокойствие.
«Почему?»
Юноша безразлично посмотрел на свою руку.
«Почему я ничего не чувствую, когда он так страдает?»
Помогая матери, Артур всегда использовал лишь минимум магии, достаточный для усмирения противника.
Кровь редко проливалась так, как сейчас.
Даже когда это случалось, он не хотел по-настоящему вредить другому человеку.
Погружённый в размышления, Артур вдруг вспомнил лицо одной горничной.
«Лайла Хансон…»
Да.
Думаю, всё из-за неё.
Девушка, которая показала ему котёнка и улыбнулась.
Девушка, едва коснувшаяся его груди.
Девушка, которая пряталась в кустах и плакала так горько, что у любого, кто её видел, сжималось сердце.
Когда он услышал, что она пережила ужасные вещи, его охватило безумие.
Артур нахмурился и прикусил губу.
«Она сказала, что страдала, потому что её заперли в подземелье. Если бы я знал, я бы вытащил её раньше. Я ничего не делал, думая, что, раз она заперта там, не сможет уйти из особняка. Почему я так поступил? Тогда с ней бы этого не случилось… Чёрт…»
Вместе с чувством вины возникло желание заставить человека, причинившего ей столько боли, испытать ту же боль — до самой смерти.
Артур хотел раздавить причину, сделавшую Лайлу несчастной.
Именно поэтому он вышел на охоту за сбежавшим графом и его слугами.
Артур снова посмотрел на графа Нигора и понял, почему не испытывает никаких чувств, причиняя ему боль.
То, что этот человек сделал с Лайлой, не мог совершить человек.
Возможно, перед ним было нечто, лишь притворяющееся человеком.
Да.
Очевидно, он не человек.
Монстр в человеческом обличье.
Никто не чувствует вины, убивая монстра.
— А-а-а! Стой!
Граф болезненно закричал.
— Больно! Больно, больно! Пожалуйста, прекрати! Пожалуйста! Почему ты делаешь это со мной?!
Граф взревел.
Он не понимал, почему с ним должны поступать так.
Да, работорговля была незаконной.
Но его ведь просто посадят в тюрьму.
Зачем заставлять его страдать настолько?
Всю жизнь он был сыном графа и жил безбедно.
Делал всё, что хотел, и никто никогда не избивал его или не причинял ему серьёзного вреда.
Кроме высокопоставленных дворян, все были у его ног.
Поэтому Джеймс Нигор совершенно не привык к подобной ситуации.
Ползать по земле, словно жук под чужой подошвой.
Умолять мальчишку, намного младше себя, прекратить мучить его и сохранить ему жизнь.
«Угх!»
Ему казалось, что он сойдёт с ума от боли и несправедливости своего положения.
— Ты делаешь это из-за рабского аукциона?! Угх? Тогда ты выбрал не того виновника! Идею этого дела первым предложил мой слуга! Я никогда не думал об этом и не хотел устраивать рабские аукционы! Но этот ублюдок Оберон втянул меня в это! Он сказал, что я смогу зарабатывать столько же, сколько высокопоставленный дворянин, и получить величайшее богатство в Империи… Я не виноват! Меня тоже обманули! Я тоже попался на уловку этого мошенника! Мы одинаковые жертвы!
— Мне всё равно.
— Что?
— Неважно, какие оправдания ты используешь. Ты спросил, почему? Причины нет. Я просто хочу услышать, как ты воешь.
— Чт… Что…
Граф выглядел так, словно его ударили по голове в самый неожиданный момент.
Артур безразлично смотрел на него сверху вниз.
«Я никогда не скажу тебе настоящую причину».
Он не собирался говорить, что всё это из-за горничной по имени Лайла Хансон.
Потому что страдать, не понимая причины, гораздо больнее.
Разве граф не переживал этого сам?
Пустой взгляд человека, который не любит тебя, причиняет гораздо больше боли, когда ты не знаешь причины.
Артур на мгновение погрузился в воспоминания, но быстро пришёл в себя и заговорил:
— Знаешь, когда человек испытывает самую сильную боль?
Ответа не последовало.
Граф лишь дрожал, опустив голову.
Впрочем, Артур и не ждал ответа.
Граф поднял голову, будто почувствовав тревожную атмосферу.
В его синих глазах отразился глубокий страх.
Он понял.
Понял, что Артур собирается сделать.
«Да… Ты всё правильно понял».
Артур улыбнулся.
— А-а-а-а!
Граф коротко закричал.
Артур вытянул руку перед собой и подумал:
Что же такое эта Лайла Хансон, раз он так теряет из-за неё голову?
Неужели простая симпатия могла породить настолько глубокий срыв?
Может ли лёгкое сочувствие или слабая привязанность вызвать гнев, от которого всё тело пылает?
Нет.
Не может.
Сочувствие или жалость — слишком мелкие чувства, чтобы настолько изменить человека.
— Но не волнуйся. Я не собираюсь тебя убивать.
Значит, это чувство не просто симпатия…
— Ты заслуживаешь смертной казни, поэтому ни в коем случае не должен умереть. Позже я волью в тебя зелье.
Это любовь?
…И созданное магией пламя ярко вспыхнуло.
* * *
Пока горело пламя, Оберон, слуга графа, убегал от преследующего его чудовища.
Он задыхался, сердце билось так сильно, будто готово было вырваться из груди, но остановиться он не мог.
Если его поймают, он может умереть.
Какой же это был абсурд.
Он тяжело вдохнул и схватился за левую руку.
Ветер ударил по раненой коже, и острая боль пронзила тело.
На мгновение сознание помутилось.
Кровотечение становилось всё сильнее, а лицо Оберона постепенно белело.
«Не помогает…»
Он разорвал одежду и попытался остановить кровь, но это почти не дало результата.
Тело холодело, перед глазами всё расплывалось.
Казалось, он вот-вот упадёт, но останавливаться было нельзя.
Оберон повернул голову и огляделся.
«Не вижу…»
Не слышно ни шагов по траве, ни треска веток.
Но это не успокаивало.
Разве он не успокаивался так раньше, а потом едва не попадался?
«Где ты? Где ты, чёрт возьми?!»
Оберон был так сосредоточен на поиске преследователя, что не заметил камень под ногами.
Он споткнулся и упал.
— Угх…!
Тело ударилось о землю, подняв облако пыли.
Оберон попытался подняться.
Но в ногах не осталось сил.
Решив, что лучше спрятаться, чем продолжать бежать, мужчина пополз и укрылся за огромным камнем.
Сев, прислонившись к нему спиной, Оберон потянул за слабо завязанную ткань на руке, пытаясь сильнее перетянуть рану.
Нет.
Он пытался, но руки уже не слушались.
«Чёрт, у меня не хватает сил. Чёрт, чёрт, чёрт…! Ничего не идёт как надо!»
Оберон вцепился зубами в ткань и потянул её.
«Почему… Почему всё так вышло? Я сделал что-то не так? Нет, я не сделал ничего неправильного. Всё было идеально. Я начал дело, обведя вокруг пальца знатного дворянина, и всё шло гладко, без единой помехи. А после того, как мне удалось провести герцога Никермана, всё стало ещё надёжнее».
— Угх…
Когда ткань слишком туго перетянула рану, он выплюнул её.
«Но как всё дошло до такого? Неужели всё это было лишь мимолётным сном?»
Он посмотрел на своё израненное тело и вспомнил, что произошло совсем недавно.
Аукцион шёл как обычно.
Если бы не люди, появившиеся так внезапно, он снова получил бы огромную прибыль.
Увидев, как герцогиня Эмерс и её рыцари задерживают людей, он понял, что их дело раскрыли и всех теперь схватят как преступников.
Поэтому, не задумываясь, бросил хозяина и побежал.
Он не испытывал ни вины, ни колебаний.
В конце концов, Оберон никогда не считал графа своим хозяином.
Он лишь смотрел на него сверху вниз как на глупого пьяницу.
Оберон выбрался через тайный проход.
Но стоило ему приоткрыть дверь в коридор и выглянуть, как чья-то рука просунулась в щель, схватила его за ворот и выдернула наружу.
Всё произошло так внезапно, что он не успел сопротивляться.
Оберона мгновенно вытащили и бросили на землю.
Едва проглотив боль и подняв взгляд, он увидел красные глаза, отчётливо сиявшие даже в темноте.