Глава 1008 — Представитель

Извилистые ручьи опутывали бескрайние долины, образуя на широкой равнине полноводную реку.

На солнечной стороне этой долины кое-где виднелись отдельные пещеры и не слишком обширные террасные поля.

Из-за высоких зарослей разглядеть насыпи полей, высеченные в склонах гор, было почти невозможно.

Это была территория Людей долины.

Лесной народ называл их Грешниками.

Однако это, очевидно, было не их собственное название.

Они называли себя Цю.

Этот слог не имел особого значения, он был просто унаследован от их предков и использовался до сегодняшнего дня.

Хотя Цю, живущие в этой долине, не собирались в кланы под одним деревом, как племена в лесу, они обладали сплочённостью, не уступающей последним.

Все кланы, большие и малые, называли себя Цю.

Они не только обладали общей культурой и традициями, но и использовали одно и то же пиктографическое письмо для записей, а также придерживались одного свода правил и норм поведения, избирая старейшин из своих кланов для формирования Сената, который разрешал все вопросы.

По сути, у них уже зародилась концепция «государства», и они эволюционировали в организованное общество.

В этом отношении племена в лесу всё ещё находились в состоянии разрозненности.

И хотя на данный момент превосходство народа Цю над Лесным народом было ещё не очевидным, в долгосрочной перспективе подъём первых и упадок вторых был почти предрешён.

Конечно, это было только в обычных условиях.

Если же учесть Гайю как мощный фактор вмешательства, будущее двух народов становилось неопределённым.

Причина, по которой Лесной народ называл Цю, живущих в долине, Грешниками, помимо далёкой истории, была ещё одна, самая прямая.

А именно, вторые были полностью лишены «способности общаться с природой».

Хотя не каждый Лесной народ мог пробудить эту способность, сила, текущая в их крови, никогда не иссякала в племенах Лесного народа.

В противоположность этому, Цю, казалось, были оставлены богами: они могли жить только в холодных камнях, питаясь сухими семенами растений и кислыми и терпкими дикими плодами.

Конечно, это тоже был взгляд Лесного народа.

По крайней мере, сами Цю считали, что приготовленные злаки были вовсе не невкусными, а дикие ягоды и грибы имели свой особенный вкус.

Напротив, настоящими жалкими были те Перебежчики, что жили в лесу, ведя примитивный образ жизни, словно обезьяны.

На изрезанном холме юный мальчик, верхом на ящерице, смотрел на южную часть долины.

Глубоко в густом лесу над пышной кроной дерева поднималось золотистое свечение.

Это был сигнал к сбору Перебежчиков, казалось, он исходил из Дома-Сити.

Наблюдая за светлячками, порхающими в сумерках, ящерица, лежавшая на камнях, какое-то время беспокойно ходила взад-вперёд, пока мальчик, сидевший на ней, не натянул поводья, обхватившие её шею.

— Ш-ш-ш…

Из ноздрей ящерицы вырвалось облачко пара, она мотнула головой влево-вправо и наконец успокоилась.

В противоположность этому, на лице мальчика, сидевшего на ней, появилось зловещее предчувствие.

Старейшины племени говорили, что всякий раз, когда Перебежчики подают активный сигнал, происходит что-то неладное.

Необходимо немедленно доложить об этом Сенату!

Так думал мальчик, натягивая поводья и готовясь уйти.

Однако в этот момент под невысоким деревом неподалёку вдруг вспыхнул бледно-голубой свет, а затем послышался невнятный голос.

— Эй, ты, подожди.

Услышав звук совсем рядом, мальчик внезапно встрепенулся и почти инстинктивно снял с плеча лук, наложил стрелу и натянул тетиву.

— Кто там?!

Бледно-голубой луч света, казалось, исходил из листвы, а посреди этого света стояла фигура, похожая на жестяную банку.

Увидев эту «жестяную банку», он остолбенел, застыв на месте.

Затем из света донёсся мягкий голос.

— Я… ваш… Прародитель.

Не дождавшись, пока голос закончит, мальчик убрал лук, спрыгнул с ящерицы и, затаив дыхание, встал на колени.

— Приветствую, Прародитель!

Фигура, стоявшая в бледно-голубом свете, одобрительно кивнула и продолжила говорить ровным голосом.

— Встань и говори.

Мальчик, дрожа, поднялся, опустив голову и не смея смотреть прямо на фигуру, стоявшую в свете.

В голове у него был хаос.

С одной стороны, он был потрясён тем, что легендарный Прародитель вернулся и предстал перед ним, с другой — напуган своим прежним неуважительным поведением.

Однако Прародитель, казалось, не сердился на него, а наоборот, великодушно позволил ему встать.

— Как тебя зовут?

Мальчик ответил честно.

— У меня нет имени, я солдат клана Линкэ.

Прародитель продолжил спрашивать.

— Что такое клан Линкэ?

Мальчик поспешно объяснил.

— Это одна из ветвей народа Цю. Хотя люди в долине разделились на разные кланы, все они до сих пор используют фамилию, которую Вы даровали нам.

«Жестяная банка», стоявшая в свете, помолчала некоторое время, а затем продолжила говорить.

— Я, кажется, понял: ты солдат клана Линкэ из народа Цю, живущего в долине… верно?

Мальчик торопливо кивнул.

— Именно так.

«Жестяная банка», стоявшая в бледно-голубом свете, кивнула, посмотрела на мальчика, который от напряжения затаил дыхание, и продолжила:

— Для удобства общения… С сегодняшнего дня ты будешь зваться Цю Лин.

Услышав приказ Прародителя, мальчик сначала остолбенел, затем его лицо озарилось восторгом, и он снова возбуждённо рухнул на землю, что-то невнятно бормоча в знак благодарности.

«Жестяная банка», стоявшая в свете, спокойно ждала, пока он выплеснет свою радость и волнение, затем медленно продолжила:

— …Не спеши радоваться, я явился на эту землю, потому что учуял запах бедствия.

Воздух мгновенно затих.

Мальчик, ещё секунду назад взволнованно размахивавший руками, тут же изменился в лице, выглядя так, словно столкнулся со смертельным врагом.

Почти бессознательно он вспомнил странное явление, которое видел ранее в лесу.

Он невольно сглотнул и осторожно спросил:

— Бедствие… Вы говорите о Перебежчиках в лесу?

Прародитель мягко произнёс:

— Возможно, но, вероятно, это не только их проблема, отчасти это может быть и из-за нас.

В глазах Цю Лина мелькнул страх.

— Вы… Вы собираетесь нас уничтожить?

Он беспрекословно верил словам Прародителя.

И именно поэтому он не мог понять, почему почтенный Прародитель должен был так поступить.

Глядя на испуганное лицо мальчика, Прародитель, стоявший в бледно-голубом свете, спокойно продолжил:

— Я никогда так не думал, мои дети… иначе я бы не стоял здесь, пытаясь исправить уже совершённые ошибки.

— В предвидимом будущем я видел, как горящее пламя поглощает лес, как бесчисленное множество людей умирает в чёрном дыму… Среди них будете и вы, и дети леса.

— Но помимо этого, я также видел другое будущее: вы вместе достигаете процветания, заканчиваете многовековую вражду и начинаете новую эру… Ты веришь мне?

Цю Лин сказал, почтительно склонив голову:

— …Я готов следовать наставлениям Прародителя.

Одобрительный голос донёсся из бледно-голубого света, затем свечение постепенно ослабло.

— Очень хорошо, кажется, я не ошибся в выборе… Подойди, моё дитя.

Цю Лин растерянно поднял голову; крепкий железный человек исчез, оставив лишь слабый луч света, стоящий на месте, словно указывая ему путь.

— На ветке перед тобой лежит серебряный металлический диск.

— Возьми его с собой, носи всегда. Я скажу тебе, что делать дальше…

*

В то время как один зеленокожий мальчик изо всех сил карабкался на дерево, один из исследователей на синхронной орбите расслабленно потягивался перед экраном терминала.

— Готово!

Полчаса назад, когда её дрон парил в небе, она обнаружила того маленького зелёного человечка, стоящего на возвышенности в долине, и прикинула, что это, вероятно, один из Грешников, живущих в долине. Тогда ей пришла в голову идея, и она отправила с исследовательского корабля четырёхроторный дрон с функцией голографической проекции.

Эти дикари, конечно, никогда не видели таких крутых технологий и, естественно, были одурачены напрочь, мгновенно поверив всей её ахинее.

Таким образом, ценой всего одного дрона она заполучила себе коренного сообщника.

Теперь достаточно показать ещё несколько «чудес» через этого ребёнка, и она получит топливный бак реактора в считанные минуты, даже без происшествий с Е Ши.

При мысли о Е Ши, Цзян Сюэчжоу почувствовала приступ гнева.

Этот парень обычно хороший, но иногда упрям, как бык.

Только потому, что она не одобрила его метод подстрекательства туземцев к войне, чтобы ловить рыбу в мутной воде, он обвинил её в том, что она не беспокоится о его безопасности, и скопом навешал на неё ярлыки вроде «избыток сочувствия» и «не думаешь о нём».

Совсем совести нет!

Разве он не говорил, что переговоры с Людьми долины — это её прихоть?

Теперь ей не нужно, чтобы он рисковал, она сама всё уладила, так что ему нечего будет сказать, верно?

Конечно, хотя она так говорила со злости, в глубине души она признавала, что Е Ши приложил немало усилий.

По крайней мере, язык, которым она обманывала того туземного мальчика, был составлен из материалов, собранных Е Ши.

К счастью, языки, используемые Лесным народом и Людьми долины, ещё не разошлись, и даже культура, касающаяся Прародителя, была вырезана по одному шаблону.

Смотря на систематизированные данные на экране терминала, Цзян Сюэчжоу, потягивая кофе, пробормотала себе под нос:

— Цю… были ли члены экипажа с фамилией «Цю» на ракетном крейсере «Близнецы»?

— Но, если честно, это странно… Обе группы пришли с небес, неужели все они потомки экипажа ракетного крейсера «Близнецы»?

Одна группа пробудила особые способности, другая — нет.

Те, кто пробудил особые способности, и те, кто их не пробудил, вступили в конфликт, или, возможно, из-за страха перед Гайей или чем-то Неописуемым, те, кто не пробудил особые способности, благодаря численному превосходству, вытеснили первых в лес.

Это могло бы объяснить, почему Лесной народ называет Цю Грешниками, а Цю называют Лесной народ Перебежчиками.

С точки зрения «Близнецов» — или, скорее, Воздушно-космических сил ООН, разве Лесной народ, присягнувший Гайе, не был бы предательством?

Но тут возникает вопрос.

Если обе группы — потомки «Близнецов», то куда делись первоначальные колонисты?

Хотя Воздушно-космические силы ООН провели полномасштабную бомбардировку повстанцев в колонии, но даже на «Близнецах» были выжившие; трудно представить, что на поверхности земли никто не выжил.

В то время как Цзян Сюэчжоу была в полном недоумении, Маленькая Коала, присев на корточки, подошла с только что разогретыми консервами и рисом.

— Ваш обед готов.

— Ах, спасибо. — Приняв мысли, Цзян Сюэчжоу ответила и протянула руку, принимая поднос.

Надо сказать, что ООН преуспела в технологиях сублимации и заморозки.

Трудно представить, что эти продукты, срок годности которых истёк два века назад, после приготовления всё ещё могли издавать аппетитный аромат.

Цзян Сюэчжоу чувствовала лишь сильный голод и тут же начала жадно есть.

— Не за что, для меня честь служить вам, — сказала Маленькая Коала, кивнув камерой, и продолжила в мягком тоне. — Но, кстати, Хозяйка, вы действительно не собираетесь поговорить с Е Ши?

— …Я поговорю с ним позже.

С набитым едой ртом Цзян Сюэчжоу что-то невнятно пробормотала, казалось, не желая отвечать на этот вопрос.

Честно говоря, хотя она и злилась, в душе она уже давно не сердилась на него.

На самом деле, если подумать, она и сама была не полностью права.

По крайней мере, ей следовало поставить себя на его место и учесть, что он находился в крайне напряжённой обстановке, или, точнее, на голове чудовища, и не мог, да и не имел возможности, оставаться в стороне, как она, находящаяся за десятки тысяч километров от земли, просто наблюдая за происходящим.

Он хотел быстро закончить, получить топливо для реактора и немедленно вернуться. Что касается туземцев, живущих на этой планете, они не были его главным приоритетом, и ей не следовало говорить, что он бесчеловечен, только потому, что он действовал не так, как она хотела.

В конце концов, он не был её инструментом, и уж тем более не её ребёнком, чтобы она могла им манипулировать…

Они ведь могли решить проблемы путём общения.

Глядя на Цзян Сюэчжоу, в чьих бровях промелькнула нотка раскаяния, Маленькая Коала, стоящая рядом, мягко сказала:

— Люди часто слишком суровы к близким, потому что верят, что те никогда их не покинут… Однако вы, кажется, редко помните, как коротка ваша жизнь.

— Мой предыдущий хозяин ещё не успел дать мне красивое имя, а когда я снова открыл глаза, он уже превратился в скелет. Хотя мои слова могут быть излишни, но я всё же надеюсь, что вы не оставите сожалений, прежде чем сами станете скелетом, как он.

Цзян Сюэчжоу тихо сказала:

— Я поняла… Я хорошо с ним поговорю.

Были ли это утешающие слова?

Но если подумать, так оно и было, она ничуть не рассердилась на эти странные слова.

Возможно, как сказала Маленькая Коала, она была слишком сурова к Е Ши.

Раньше она такой не была…

Подумав об этом, Цзян Сюэчжоу вдруг снова забеспокоилась, опасаясь, что он возненавидит её такую.

Определённо, нужно найти возможность поговорить с ним.

Кстати, время обеда, интересно, поел ли тот парень.

Думая так, Цзян Сюэчжоу коснулась указательным пальцем голографического экрана, подключившись к регистратору действий силовой брони.

В тот же момент на экране появилась изящная фигура.

Это было абсолютно тёмное пространство, и единственным источником света были светлячки, порхающие вокруг изящной фигуры.

На самом деле, в этом не было ничего особенного.

Она не из тех, кто устроит скандал, если её возлюбленный лишний раз взглянет на другую женщину.

Однако проблема заключалась в том, что камера регистратора действий, словно с включенной стабилизацией, неподвижно фиксировалась на двух огромных «плодах».

Словно предчувствуя надвигающуюся бурю, Маленькая Коала, покачиваясь и перекатываясь, тихо покинула капитанский мостик.

Почти в тот же момент перед экраном терминала раздался скрипящий звук.

— Этот парень…

Опустив взгляд на свою грудь, Цзян Сюэчжоу стиснула зубы так, что они заскрипели.

Кулак, который с таким трудом разжался, снова сжался!

*

В поясе Священного Древа Дома-Сити, там, где переплетались ветви, располагался чисто деревянный дворец.

Вождь Дома-Сити — или, скорее, царь всего племени — сидел на ступенях тронного зала.

Его звали Туннань.

В языке, широко распространённом в этом лесу, это имя, выгравированное у корней Священного Древа, означало не только вождя, но также могло быть истолковано как «воин с безграничной магической силой».

Обычно, эти два значения были синонимичны.

Так называемая «магическая сила» на самом деле была способностью общаться со Священным Древом.

И на этой земле, дарованной Священным Древом, только самые храбрые воины могли угодить Священному Древу и получить его благосклонность.

Что же касается самого Священного Древа, то это долгая история.

Даже старейший мудрец Дома-Сити не смог бы рассказать о нём за два дня и две ночи.

Человек в деревянных доспехах вошёл в зал, преклонил колени на пол и гулким голосом произнёс:

— Прародитель пробудился.

Он был воином племени и одним из самых доверенных телохранителей Туннаня.

Туннань, глядя сверху на склонившегося у подножия ступеней человека, спокойно произнёс:

— Что он приказал?

Телохранитель ответил, почтительно склонив голову:

— Он приказал всем жрицам храма, чтобы никто не входил в его обитель без его разрешения.

Выражение лица Туннаня не изменилось, он лишь бесстрастно продолжил:

— Что-нибудь ещё?

Телохранитель продолжил:

— Он оставил одного человека.

Туннань спросил:

— Кого?

Телохранитель ответил:

— Дору.

Туннань посмотрел в сторону; стоявший рядом старейшина склонился и что-то прошептал ему, кратко рассказав о жизни жрицы, удостоившейся благосклонности Прародителя.

Выслушав рассказ старейшины, Туннань спокойно кивнул, затем снова посмотрел на телохранителя.

— Получили ли другие племена наш сигнал?

Телохранитель, сжав кулаки, сказал:

— Десятки племён поблизости, большие и малые, уже ответили нам. Их посланники собираются здесь.

Услышав доклад слуги, не только на лице Туннаня появилось радостное выражение, но и на лицах всех жрецов, включая Сакуи, тоже отразилась радость.

— Да благословят небеса племя Дома!

Огрубевшая ладонь хлопнула по оплетённому лианами подлокотнику; Туннань, крепкий телосложением, поднялся с трона, бодро сделал два шага вперёд и, стоя на краю ступеней, окинул взглядом жрецов и знатных особ племени в тронном зале.

Это был беспрецедентный момент.

Они вернут всю долину Запретного Леса из рук Грешников!

— На этот раз даже Прародитель на нашей стороне.

— Пришло время положить конец этой многовековой вражде!

*

Тем временем, по другую сторону, Е Ши, идя вдоль храмовых фресок у корней Священного Древа, не удержался и чихнул.

Услышав чих, Дора, идущая впереди в окружении светлячков, обернулась и ласково спросила его с беспокойством:

— Что с вами?

— Ничего… Продолжай рассказывать о Священном Древе.

Е Ши что-то пробормотал.

Не знаю, было ли это иллюзией.

Ему казалось, что кто-то о нём думает…