Глава 44 — Двое гостей — 2

Обеденный стол впервые за долгое время вспомнил, для чего его сделали. После визита Юрии он в основном собирал пыль, а теперь вокруг него сидела целая компания.

Я готовил на кухне и поглядывал на гостей. Госпожа встретила их с обычным недовольным видом. Рядом устроилась Ханна, самая юная обладательница ауры в империи. Третьим был старший наследник Хистании Малик — рыцарь и, что гораздо важнее, крупная шишка в ресторанном деле. Три знаменитости теснились за нашим скромным столом и пили горячий чай.

Ханна вдохнула аромат и улыбнулась мне.

— Сегодня не зелёный?

— Я предчувствовал ваш визит и решил разориться.

Комплимент ей понравился.

— Вот как? А я хотела застать вас врасплох.

Она повертела чашку за ручку и почти мечтательно пробормотала:

— Хотя тот зелёный чай тоже был вкусным...

Лучшей возможности избавиться от залежавшихся запасов мне никто бы не подарил. Я достал из шкафа жестяную банку с дешёвым чаем, который мы с госпожой так и не смогли допить. После хорошего чёрного к этой бурде никто не притрагивался.

— Заварить вам?

Госпожа мгновенно разгадала мой коварный замысел.

— Рикардо, нельзя скармливать гостям то, что нам самим не нравится.

— Ничего я не скармливаю. Уважаю вкусы госпожи Ханны.

— Это называется «спихнуть дрянь другому».

Иногда госпожа проявляла совершенно лишнюю проницательность.

Ханна поспешно отказалась. Я даже предложил забрать банку домой, но госпожа продолжила разоблачать меня, и план провалился.

— В таком случае завтра на полдник будут зелёный чай и сухое печенье, — мрачно объявил я.

— Нельзя спихивать дрянь другому.

— Верно. Поэтому хозяевам дома придётся самим отвечать за свои запасы.

Госпожа повернулась к Ханне и посмотрела на неё с отчаянной надеждой.

— Забери чай себе.

Ханна снова отказалась. Сказала, что он вкусный только тогда, когда его завариваю я. Пришлось вернуть проклятую банку в шкаф.

Ужин был готов быстро. Сегодня я делал ттокпокки. Для знатных гостей блюдо простоватое, но Ханна пришла с подарками и попросила именно его. К тому же я и без неё собирался приготовить то же самое.

Одна беда: показывать новое блюдо человеку, который владеет сетью заведений, оказалось нервнее, чем хотелось бы. Малик с самого начала стоял со скрещёнными руками и следил за каждым движением. Он напоминал сурового судью из кулинарного шоу, который вот-вот отнимет у меня нож и выгонит из кухни.

— Неплохо работаешь, — наконец заметил он, глядя, как я режу продукты.

Я не понял, принять это за похвалу или попросить гостя перестать изображать проверяющего и сесть за стол.

Когда соус загустел, Малик заинтересованно спросил:

— Что ты готовишь?

— Вы никогда не пробовали ттокпокки?

Он покачал головой. В нашем доме это блюдо знали только госпожа и Ханна. Я уже открыл рот, собираясь объяснить, но сзади прозвучал холодный голос:

— Просто заткнись и ешь.

Малик без спора кивнул.

— Хорошо.

Перед сестрой он вёл себя на удивление тихо. В прошлую нашу встречу эти двое готовы были перегрызть друг другу глотки, а теперь походили на нормальных брата и сестру. Возможно, мой совет всё-таки пошёл им на пользу.

Хотя без перепалки они, конечно, не обошлись.

— Зачем ты хозяйничаешь на чужой кухне?

— Профессиональная привычка.

— Какая ещё профессия? Ты же рыцарь.

— Разумеется. Императорский рыцарь.

— Вот и сиди смирно, как положено рыцарю.

Может, отношения у них и улучшились, но Ханна явно получила право командовать старшим братом.

Гораздо сильнее меня тревожила первая встреча Малика с госпожой. С самого его появления она сидела, скрестив руки, и сверлила незваного гостя взглядом.

Разговор у них начался так:

— Ты кто такой?

— Я?.. А ты кто?

— Хозяйка этого дома.

— Так это ты та самая злодейка Оливия?

— Подраться хочешь?

С тех пор госпожа смотрела на Малика как на врага, а Малик отвечал тем же. В воздухе можно было топор вешать. Когда их взгляды снова столкнулись, Ханна с силой ткнула брата локтем под рёбра.

— Не нарывайся.

Она окончательно превратилась в его личного надзирателя.

Ханна и сама сильно изменилась. Исчезли болезненная зависть к чужому таланту и вечная неуверенность. Теперь передо мной сидела спокойная, уверенная в себе девушка. Такой она нравилась мне куда больше.

Когда ттокпокки были готовы, я надел кухонные рукавицы. Госпожа тут же распорядилась:

— У Рикардо болит рука. Пусть Малик несёт кастрюлю.

Малик наградил её тяжёлым взглядом, но Ханна ещё раз толкнула его в бок, и наследник Хистании покорно пошёл на кухню.

* * *

Кастрюля опустела с пугающей скоростью.

Поначалу Малик рассматривал незнакомую еду с осторожностью, но после первой порции забыл о дворянских манерах и начал поглощать ттокпокки так, будто неделю голодал. Ханна обливалась потом, повторяла: «Вот оно, счастье», и тоже не отставала.

— Это был мой ужин...

Госпожа держала вилку над почти пустой кастрюлей и выглядела так, словно у неё отняли последнее богатство.

У обоих гостей оказался талант не только к мечу, но и к еде. В прошлой жизни из них вышли бы великолепные ведущие шоу про обжорство. Смотреть было приятно. Правда, лицо госпожи мрачнело с каждой исчезающей рисовой палочкой.

— Жрите помедленнее, свиньи!

Они не отреагировали.

— Не смейте меня игнорировать!

Когда на дне почти ничего не осталось, я решил перейти к вопросу, который мучил меня с их появления.

— Так зачем вы всё-таки приехали?

Просто поесть они вряд ли собирались. Я посмотрел прямо на Малика: подарков он привёз столько, что причина явно была серьёзной.

— Судя по этим свёрткам, вы явились явно не просто в гости. Я прав?

Малик вздрогнул, вытер губы салфеткой и отложил вилку.

— На этот раз дело не в том богомоле... то есть не в Паскале. Я хотел поблагодарить тебя.

Значит, речь шла о моих посылках. Ханне я отправил меч, Малику — зелье. Однако выгоднее было сделать вид, что я ничего не понимаю. Скромность украшает человека, а ещё иногда приносит бесплатные купоны и денежные подарки.

Я изобразил полное недоумение.

— Поблагодарить? За что?

Малик, похоже, сразу понял, что я разыгрываю дурака, и хмыкнул.

— Словами это объяснять долго. Лучше покажу.

Он положил вилку и сжал кулак. Вокруг пальцев задрожало светло-коричневое марево. Слабое, едва заметное, но это без сомнения была аура.

Малик улыбнулся с вызывающим видом, словно ждал, что я поражённо ахну. Мужские улыбки меня не привлекали, поэтому гораздо сильнее хотелось дать ему в морду. Пришлось напомнить себе, что передо мной человек с деньгами.

— Благодаря твоему зелью я наконец преодолел предел.

Я спрятал корыстный блеск в глазах и скромно покачал головой.

— Моей заслуги здесь почти нет. Всё сделали ваш труд и талант.

Малик даже секунды не думал.

— Это верно.

Вот же бессовестная сволочь.

Хотя по сути он был прав. Будь одного зелья достаточно для пробуждения ауры, каждый богатый дворянин давно летал бы над землёй. Предыдущим рекордсменом до Ханны вообще был простой горожанин. Деньги могли помочь, но не заменить способности.

И всё же соглашаться с похвалой настолько охотно было неприлично.

Малик продолжил с видом человека, сбросившего с плеч десятилетний груз:

— После того боя я многое понял.

— Вы говорите о моём блистательном владении мечом?

— Тебе вообще знакомо слово «скромность»?

— А разве я сказал неправду?

Малик цокнул языком.

— Я понял, насколько был слаб. Слишком долго считал себя выше других и не замечал, что творится рядом.

Он потянулся к руке Ханны, растроганный внезапным приливом семейных чувств. Она брезгливо шлёпнула его по пальцам.

— Убери. Противно.

Да, теперь они точно выглядели настоящими родственниками.

Малик рассказал, как просил у сестры прощения. Ханна не собиралась уступать, поэтому он ходил за ней по Академии, пока она не начала бить его ножнами, клинком и аурой. По его словам, его избивали на глазах у студентов, едва ли не как дворового пса. Рассказывал он об этом с гордостью.

Я решил, что он псих.

Госпожа пришла к тому же выводу.

— Больной ублюдок.

Тем не менее именно тогда Малик будто что-то понял и сумел пробудить ауру. Ханна же приехала поблагодарить за прекрасный меч.

Закончив рассказ, Малик указал на гору подарков возле стола. Там были цветы, украшения, мягкие игрушки и самое ценное для госпожи — купоны «Друзей леса».

— А?..

Она увидела карточки в его руке и распахнула глаза.

— Рикардо, это купоны! Целых десять!

Ни один сегодняшний подарок не вызывал у неё такой сияющей улыбки.

Я наклонился и прошептал:

— Этот человек владеет «Друзьями леса».

— Владеет?

— Да. Это его сеть.

Госпожа посмотрела на Малика, потом на меня и снова на Малика. По её лицу было видно, что подобную правду она принимать отказывается.

— Но у них в семье все помешаны на мечах.

— Верно.

— И он сам тупой мечник, который ни о чём другом не думает.

Я кивнул.

— Так это тот самый богач, о котором ты рассказывал? Который щедро платит?

— Он самый.

— Я всё испортила, да?

Госпожа ненадолго замолчала, затем встала и неловко протянула Малику руку.

— Давай всё-таки поладим.

Малик ответил ледяным голосом:

— Поздно.

Мир госпожи рухнул.

* * *

Когда стемнело, брат и сестра решили остаться на ночь. Госпожа старательно пыталась вернуть расположение владельца любимого ресторана, а я поддержал её предложение.

Ханна отправилась с госпожой наверх. Мы с Маликом остались в столовой и пили чай.

Он остудил напиток и поблагодарил за ужин:

— Я впервые ел нечто подобное. Было превосходно.

— Рад, что вам понравилось.

После короткой паузы Малик стал серьёзным.

— Я хочу добавить ттокпокки в меню своих заведений.

Я медленно сглотнул.

— Что?

Он предложил не просто купить рецепт, а работать вместе. Уверял, что блюдо обречено на успех, и сразу заговорил о долях. Большую часть прибыли готов был отдать мне. Когда я замешкался, он нахмурился:

— Не устраивает? Могу предложить шесть к четырём, но дальше не пойду.

Похоже, именно торговля была его настоящим даром. Мечом он владел прекрасно, спору нет. Но деловая хватка у него была редкая.

— Разве вы не мечтали возглавить рыцарский орден?

Малик плотно сжал губы.

На этом разговор о призвании закончился. Он достал из внутреннего кармана лист бумаги.

— Договоримся так: прибыль делим три к семи. Я занимаюсь заведениями, ты придумываешь блюда. Возражения есть?

— Нет. Всю нудную работу оставляю вам.

— Наглец. Ладно, с этим разобрались. Теперь поговорим о том, что интересует тебя сильнее всего.

Он развернул на столе чертёж. На бумаге было изображено кресло с двумя большими колёсами по бокам.

— Письмо я получил. Почерк у тебя настолько чудовищный, что пришлось нанимать специалиста по древним языкам. Зато сам чертёж впечатляет. Вещь может получиться выдающаяся.

Малик нахмурился, пытаясь вспомнить название.

— Как ты назвал это кресло?

— Инвалидная коляска.