Глава 942 — Великая экспедиция (3)

То, что мы собирались устроить сегодня, по сути было до смешного простым.

Если говорить современным языком — что-то вроде ярмарки вакансий.

Миша изрядно постаралась: собрала в одном месте и молодых дарований зверолюдей, и ветеранов, тех самых, кого в обычный день не вытащишь на разговор без официального приглашения, родовых печатей и ещё десятка пустых церемоний. Мы должны были рассказать им об экспедиции на 1-й подземный этаж.

А затем...

«Если они согласятся присоединиться, тогда я навещу главу рода, верно?

Приду и скажу: “Мы собираемся на 1-й подземный этаж, так что выкладывайте всё, что может нам пригодиться”.

Для него это, конечно, будет звучать почти как вымогательство, но в конце концов глава рода раскошелится.

И на то есть причина. Высокоранговых исследователей среди зверолюдей и так осталось немного.

Если я не сумею вернуть этих людей живыми, зверолюди тоже понесут потери, от которых потом десятилетиями не оправятся.

Вот почему они заранее прислали сюда управляющего, чтобы нас остановить».

Проблема была лишь в том, что я уже предвидел такой ход — и заранее подсунул нужный пункт в соглашение о зачистке Островов-близнецов.

— Хм...

То ли у него действительно был богатый опыт, то ли должность обязывала держать лицо, но управляющий, даже растерявшись на миг, быстро собрался и выдвинул встречный довод.

— Безусловно, в пункте договора отсутствуют конкретные детали. Однако с другой стороны это означает, что сам пункт допускает весьма широкое толкование.

— О, значит, если вы запретили нам даже рассказать исследователям о наборе в экспедиционный отряд, в вашей трактовке это ещё может не считаться «препятствием»?

— ...Толкование неизбежно субъективно, не так ли?

Сказал он это гладко, почти без запинки, но взгляд всё же чуть отвёл.

Совесть, похоже, где-то там ещё шевелилась.

И всё же его логика не была совсем уж бессмысленной. Договор действительно оставлял пространство для манёвра. Честно говоря, именно поэтому представители и поставили под ним печати так легко перед операцией на Островах-близнецах.

Но...

— Ну, раз наши трактовки расходятся, ничего не поделаешь.

— В таком случае давайте на этом и закончим...

— Придётся обратиться к надёжной и объективной инстанции, чтобы она дала толкование.

— ...Простите?

— Чего ты удивляешься? Все ведь так делают. Если возникает спор по договору, идут в суд.

Стоило мне произнести «суд», как управляющий сомкнул губы и уставился на меня.

На лице у него было написано: «Неужели обязательно заходить так далеко?»

Впрочем, вслух он, конечно, выразился мягче.

— До вынесения решения легко может пройти год. Вы действительно этого желаете?

— Год...

Я протянул слово и едва заметно усмехнулся.

— Не думаю.

Моя расслабленность, видимо, ему не понравилась: уголки его губ затвердели, а в глазах пошёл быстрый, почти лихорадочный счёт.

Блефую я или говорю всерьёз?

Будь у меня за спиной только один титул — Вождь Варваров, — он, возможно, не насторожился бы так сильно.

Но у меня был и другой статус.

Титулованный дворянин Рафдонии.

К тому же я уже получил разрешение на исследование 1-го подземного этажа — того самого, куда прежде считалось невозможным сунуться законным путём.

С их точки зрения, всё выглядело просто: мои связи с королевской семьёй слишком тесны, чтобы относиться к этому легкомысленно.

— Даю гарантию. Суд закончится в течение месяца.

Управляющий едва заметно дрогнул.

Даже если я не сказал остального вслух, он уже представил сам: какой приговор выйдет из процесса, который открыли с такой ненормальной скоростью.

— Неужели... вы правда должны заходить так далеко?

Наконец это вырвалось у него само.

Я с трудом удержался от довольной ухмылки и ответил ровно, почти скучающе:

— Я просто следую договору.

— Нам известно, что в этом деле замешаны ваши товарищи. Мы понимаем, что вы отчаянно торопитесь, барон Яндель. Но такой способ неправильный.

— Тогда что именно я должен был сделать?

— Сперва вам следовало запросить встречу с главой рода. Не собирать людей подобным образом, а честно поговорить, обсудить условия...

— А, так вот в чём дело?

Я лениво поковырял в ухе, изо всех сил изображая человека, которому уже смертельно скучно.

«Вообще-то он говорит правильные вещи».

Если бы я с самого начала предложил достойную компенсацию, зверолюди, скорее всего, отнеслись бы к экспедиции на 1-й подземный этаж вполне благосклонно.

Как и во время зачистки Островов-близнецов.

Тогда они вложили в операцию всё, что могли, и сорвали настоящий куш.

Так почему сейчас должно быть иначе?

«Хотя ситуация тогда была немного другой!»

Магическая башня и эльфы уже вбухали туда чудовищные ресурсы.

Расходники им возместили, а даже в случае смерти они теряли бы в Лабиринте только память и снаряжение — не саму жизнь.

«Если бы я сразу пошёл к главе рода, он бы наверняка начал именно с этого».

Управляющий, между тем, продолжал.

— Думаю, здесь произошло недопонимание. Что бы ни думал барон Яндель, глава рода, несомненно, принял бы ваше предложение.

Да. Наверное.

С позиции просящего, после долгих уговоров, после всё более жирных уступок и компенсаций, я, вероятно, едва-едва добился бы его согласия.

Поэтому...

— О? Правда?

— Да. Так что даже сейчас, если вы просто встретитесь с главой рода и обсудите...

— БЕХЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЛАААААААААААААААААААА!!

Как настоящий варвар, я внезапно заревел во всё горло, обрубив его речь на полуслове.

Ну а что?

Давайте сравним два варианта.

Первый. Получить поддержку через обсуждение.

На это уйдёт несколько дней.

Скучно.

Слишком умно.

Мне придётся стоять слабой стороной.

Обычная сделка: ты мне — я тебе.

А теперь второй вариант.

Получить поддержку через давление.

Быстро.

Весело.

Даже любопытно, что будет дальше.

Я могу нагло давить авторитетом.

И, по ощущениям, останусь в одностороннем выигрыше.

Для любого, кто способен хоть крошечку рассуждать рационально, правильный выбор очевиден.

— Н-нет, почему вы вдруг начали кричать...

— Хватит уже. Просто верни сюда людей, которые должны были прийти сегодня. И если по пути ты скажешь им что-нибудь странное — я сразу отправлюсь в суд и подам иск за нарушение договора. Запомни.

— Что именно вы собираетесь с ними делать?

— Просто соберу и поговорю.

— Мы можем присутствовать? Если в процессе прозвучит хоть намёк на принуждение, нам придётся вмешаться.

— Конечно. Стоишь и смотришь. А теперь приведи их.

Управляющий всё ещё выглядел так, будто проглотил камень, но я и правда собирался всего лишь поговорить.

Потому что, очнувшись в теле варвара, я обнаружил у себя один талант.

Агитация.

Нет.

Публичные речи — вот моя специальность.

С тех пор как я проснулся в теле Бьёрна Янделя, мне почему-то пришлось выступать перед людьми бесчисленное количество раз. Перед воинами, перед союзниками, перед теми, кто боялся, сомневался, злился или просто ждал, когда кто-нибудь даст их страху другое имя.

И за всё это время я понял одну вещь.

По-настоящему сердца людей двигает не страх.

Достаточно маленькой искры желания.

Совсем крохотной.

И если знать, куда дунуть, этот огонёк сам раздуется в пламя.

«Искра уже подготовлена, верно?»

Поэтому, когда передо мной снова собрались молодые таланты и ветераны зверолюдей, которых управляющий всё-таки вернул, я говорил долго.

О том, насколько опасен 1-й подземный этаж.

О том, что я видел там собственными глазами.

О том, сколько людей погибло внутри, как долго мне пришлось блуждать, прежде чем выбраться живым, и как легко там исчезает уверенность — не громко, не красиво, а буднично: шагнул не туда, опоздал на вдох, поверил неверной догадке.

Я не приукрашивал.

Не подслащивал.

Пускай слышат хруст костей под сапогами, пустоту коридоров, запах крови, который въедается глубже дыма, и тот холодный миг, когда понимаешь: помощь не придёт, если ты сам не вырвешь её зубами.

Исследователи — особенно те, кто ценил свою жизнь, — инстинктивно отшатнулись от этого честного рассказа.

Вот он.

Идеальный момент для резкого поворота.

Есть такая поговорка: лучше сначала получить кнутом.

Если тебя сперва накормят морковкой, а потом ударят, боль запомнится сильнее. Но если сначала плеть обожжёт спину, а потом в ладонь ляжет награда — сладость покажется почти божественной.

А уж если морковок много...

«Тем приятнее, верно?»

Принцип такой же простой, как один плюс один.

И формула снова не дала сбоя.

— Вы хотите сказать, Острова-близнецы были даже не пределом? На 1-м подземном этаже повсюду такие же неизведанные области?

— Ч-что? С неба там периодически падают магические камни?

— Что? Стражей Разлома можно охотить стабильно?

— Синтетические эссенции? Значит, это были не просто слухи?

— Большинство участников экспедиции повысили ранг? Тогда... это может стать шансом пробить стену, на которой мы стоим уже годами...

— Великая экспедиция, которую запомнят в истории, как Бездонный Поиск Ременина!

— И барон Яндель уже однажды вошёл туда и вернулся живым... Может, всё не настолько безнадёжно...

После кнута зверолюдские асы захлебнулись ливнем моркови.

Сладость награды ударила им в голову, и они, позабыв о недавнем страхе, смотрели в пустоту с одинаково ошалевшими лицами.

И что удивительно...

— Если его слова правда! Если эти юноши, которых называют будущим зверолюдей, вернутся, подняв ранги и получив новые эссенции!

Среди них оказался и управляющий.

— Разве тогда мы не сможем превзойти даже дварфов?

Похоже, Миша говорила правду.

В последнее время у зверолюдей и правда завёлся какой-то комплекс.

Прежде варваров без разговоров считали самой слабой расой.

Но затем появился беспрецедентный герой — то есть я, — и ситуация резко перевернулась.

В городе всё чаще стали называть самой слабой расой уже зверолюдей.

— Но мы не должны поддаваться соблазну! В мире нет ничего опаснее надежды. Если они не вернутся... зверолюди потеряют десятилетия развития...

Я смотрел, как внутренние метания управляющего проступают наружу почти постыдно откровенно, и усмехался.

«Как хорошо, что первым делом я выбрал зверолюдей».

Когда речь закончилась, всё произошло ровно так, как я и ожидал.

Каждый зверолюдский ас заявил, что хочет вступить в экспедицию.

— Ладно, ладно. Сейчас раздадим анкеты, заполните личные данные и сдайте их. После проверки мы свяжемся с вами.

— П-проверки?! То есть нас могут не взять в экспедицию?

М-м, не совсем.

По правде говоря, раз уж их вообще собрали здесь, они почти гарантированно подходили.

Но...

— Я не собираюсь брать с собой тех, кто не соответствует минимальным требованиям.

Если кормить людей одной морковью, они неизбежно размякнут.

— Н-не может быть...! Тогда где нам повышать ранг? Где добывать новые эссенции?

— Можете уменьшить мою долю, только возьмите меня! Я хочу внести вклад в эту великую экспедицию, чего бы это ни стоило!

Стоило один раз щёлкнуть кнутом, как зверолюды почти судорожно вспыхнули шумом.

Я медленно провёл взглядом по залу, затем повернулся к управляющему, стоявшему в глубине.

— Хм-хм... Что ж, снижение потерь, конечно, неизбежно. Но если племя зверолюдей окажет дополнительную поддержку на уровне рода и даст нам больше пространства для действий... м-м, да. Тогда, возможно, кое-что изменится.

Бормотание было настолько нарочитым, что не заметить его мог бы только глухой.

Управляющий понял: эти слова предназначались именно ему. Он помолчал, потом кивнул, будто наконец принял решение, и подошёл ко мне.

— Я уже отправил весть главе рода. Теперь я полностью понимаю, чего вы добиваетесь, барон Яндель. Прошу, придите и поговорите с ним.

Вот теперь можно и побеседовать.

— Хм... Ну, раз вы так настойчиво просите, пожалуй, я смогу уделить немного времени разговору.

— Да. Смиренно прошу вас об этом.

Изобразив, будто меня нехотя уговорили, я последовал за управляющим — туда, где меня ждал глава рода зверолюдей, Карлштайн.