Глава 944 — Великая экспедиция (5)
*Тук-тук-тук.*
Я бездумно барабанил пальцами по столу, развалившись в огромном кресле для варваров и подперев ладонью подбородок.
*Тук-тук.*
Скуку я даже не пытался скрывать. И всё же никто не одёргивал меня и не бросал косых взглядов. Это было очередное собрание Мелвеса.
— Кхм-кхм. Следующий вопрос: бесчинства дома Мозлан в Гномтри...
Дварф, в чьём доме проходило собрание, одновременно исполнял обязанности ведущего. Но, стоило ему заговорить, как он тут же поглядывал на меня, будто ждал приговора.
— О, вот это уже хоть немного интересно.
— Хо-хо, рад слышать! Тогда продолжим!
Я отнял руку от лица, просто потому что старика вдруг стало жаль. Он сразу заметно повеселел.
«От этого ещё неуютнее».
Впрочем, я его понимал. Наши отношения с Мелвесом — союзом дворян из иных рас — давно переменились. Раньше мы хотя бы мерились характерами, но теперь этого не осталось. Лишь у меня есть право присутствовать на Королевском совете. Без меня Мелвес оттеснят от политики ещё на несколько шагов.
«Хотя, как выяснилось, дело не только в этом».
Смысл существования Мелвеса был прост: дворянские дома иных рас держались друг за друга, чтобы выжить среди холодного человеческого дворянства. Поэтому в спорах за выгоду они всегда действовали осторожно — и обычно оставались в убытке.
Но времена изменились.
— В итоге дом Мозлан признал свою вину и согласился выплатить компенсацию. Сегодня нам предстоит решить, сколько именно они заплатят.
Вот, собственно, и всё. До сих пор в голове не укладывалось, что такое вообще возможно.
— То, что заносчивые Мозланы первыми склонили голову, во многом заслуга виконта Янделя: на прошлом собрании он почтил нас своим присутствием. Предлагаю всем поаплодировать...
— Да не надо, блин, вот этого.
— Кхм. Аплодисменты отменяются.
Выходит, всё это приписывали мне. Пока я регулярно появлялся на собраниях, и дела, и споры у Мелвеса шли заметно легче. Вот почему барон Лиривиан при каждой встрече чуть ли не умолял меня прийти.
«Вообще-то именно это я и обещал».
Но всё равно смешно. Я ни разу не влезал в их дела и не выступал за них. Да и повода не находилось.
Чем дольше я думал, тем меньше понимал, в чём тут моя заслуга.
— Следующий вопрос...
— Погоди. Вы правда считаете, что это из-за меня?
Старик даже не поморщился от того, что я перебил его.
— Что именно ты имеешь в виду, виконт?
— Ну это же чушь. Я пришёл на одно собрание — и Мозланы вдруг сами опустили голову?
— ...
Старик посмотрел на меня так, будто я сказал нечто совершенно непонятное. Пришлось объяснить.
— Когда я вступал в Мелвес, я обещал быть вашим тараном. Но разве я хоть раз действительно пошёл за вас в лобовую?
— А... В этом ты, конечно, прав, виконт, но...
Он кивнул, наконец уловив мысль. Вот только соглашаться со мной явно не собирался.
Старик глубоко вздохнул и посмотрел мне в глаза с неожиданной серьёзностью.
— Виконт. Прошу, не считай мои слова лестью.
— Ладно. Говори как есть.
— Ты лучше всех исполняешь то, что обещал.
— Я? Хотя ни разу не встал за Мелвес?
— Да именно поэтому! — Старик повысил голос. — Весь город знает, что ты за человек. Кто рискнёт зайти так далеко, понимая, насколько ты бережёшь своих и как за них дерёшься? Тебе стоит сорваться — и ты тут же вломишься даже в Башню магов, разнесёшь там всё к чёртовой матери!
— Я вообще-то не срывался...
Но как само моё присутствие могло давать такой эффект?
— Я не льщу тебе, это чистая правда! Пропустишь пару собраний — и что начинается? Слух разлетается мгновенно. Снаружи тут же пробуют нас на прочность: ага, вот так можно? Ага, реакции нет? И дальше...
— И дальше?
— А потом, как сейчас, ты приходишь — и все внезапно вспоминают манеры! Те, кто рыскал вокруг в поисках добычи, опять обращаются с нами как с людьми!
— Вот оно как...
— Теперь понимаешь? Не пропускай наши слова мимо ушей. Прошу тебя, будет время — хотя бы показывайся на собраниях...
Главы других домов дружно закивали. В такой странной обстановке мне уже некуда было деваться.
— Ладно... Буду приходить чаще. Успокойтесь.
— Хо-хо. От твоих слов у меня камень с души свалился. Спасибо.
Вот же я зря полез с вопросами. В итоге сам себя загнал в угол. Надо было решить, что впредь я стану заходить сюда хотя бы раз в два месяца...
— Раз уж об этом зашла речь, следующий вопрос пока отложим. Вообще, я собирался сказать это в самом конце...
Я насторожился. И почему опять упомянули меня?
— Виконт Яндель с честью выполнил обещание, данное Мелвесу при вступлении в союз. Значит, теперь наша очередь ответить на его верность.
— ?
— Поместье дома виконта Янделя наконец достроено.
А. Вот оно что.
— Виконт, позволь ещё раз принести извинения: строительство затянулось намного дольше обещанного срока.
— За что извиняться? Мы оба понимаем, почему так вышло.
Война едва не уничтожила стройку. Уже то, что они не бросили дело, снова развернули работы и всё-таки достроили дом, меня по-настоящему тронуло.
— Несите!
Старик подал знак. Двери распахнулись, вошли слуги и протянули мне два ларца. Похоже, Мелвес подготовил целую церемонию.
— В одном лежит документ: земля и все строения на ней навечно закреплены за виконтом Янделем. В другом — ключ от поместья.
— Ого.
— А ещё каждый дом приготовил подарки, чтобы поздравить виконта с тем, что его род отныне обрёл здесь вечный дом...
Старик ещё долго говорил от лица Мелвеса, а я молча думал:
«И всё-таки ежемесячные собрания — та ещё морока».
Только подумал. Честно.
* * *
После вручения документов и ключа ничего особенного уже не случилось. Обсуждали обычные дела, а я сидел с полуприкрытыми глазами и убивал время.
Пока наконец не прозвучало:
— На этом все вопросы сегодняшнего собрания исчерпаны!
Настало время неофициальных разговоров.
— Говорят, виконт готовит экспедицию на подземный первый этаж...
— Зверолюды уже согласились участвовать, верно?
— Жаль, что вы не обратились к нашему народу фейри сразу. Да мы бы за один день собрали жрецов, и плевать на этих...
Главы домов и их представители набросились на меня, будто весь день ждали именно этого момента. Подошёл и дварф, который вёл собрание.
— Виконт Яндель, раз уж речь зашла... Хочу попросить прощения за Думоку. На прошлом межрасовом совете он опять повёл себя как мелочный засранец, да? Не обижайся. Он не из исследователей, вот и привык сперва всё высчитывать.
— Да ладно. Меня это не задело. Извиняться не за что.
— Хо-хо, какая разница между тобой и этим болваном! Ему дали шанс — а он и его не сумел взять. Совсем другая порода. Когда я услышал новости, чуть волосы на себе не рвал: такая экспедиция войдёт в историю, а дварфы в ней не участвуют!
— ...
— Эх, а всё равно за него переживаю. Своя кровь, куда деваться. Я уже с ним поговорил. Если этот дурак придёт и склонит голову, не суди его слишком строго. Очень тебя прошу.
— Ну... это не проблема.
Я не стал отталкивать их, раз уж все подходили с улыбками. Поговорил немного — и кое-что для себя понял.
«Все хотят вписаться».
Наверное, успех похода на Острова-близнецы подогрел им аппетит. Мою новую экспедицию на подземный первый этаж они рассматривали как возможность урвать выгоду. Впрочем, дело зашло дальше обычного любопытства.
— Скажешь слово — я переговорю даже с нынешним Рагсианом. Пусть немного потеряет сейчас, зато посмотрит в будущее и поможет тебе.
Некоторые готовы были лично надавить на вождей племён в Священной земле.
«Они уверены, что и эта экспедиция будет успешной».
Раз так думают местные влиятельные люди, то и руководители рас в Священной земле, скорее всего, настроены так же.
«Значит, торопиться ни к чему».
Если действовать без суеты, всё может сложиться и быстрее, и проще.
— Ладно, я голоден. Пойду-ка я.
Я оставил глав домов позади и вышел наружу. Уже стемнело. Сначала хотел сразу ехать отдыхать, но на полпути передумал.
— Мой дом...
Особняк, который из-за войны достроили лишь теперь, возвышался передо мной за огромными воротами. Над ними висела табличка с искусной старинной вязью.
— Дом виконта Янделя.
Странное было чувство. Особенно если вспомнить цель, которую я поставил, когда меня только занесло в этот мир. Тогда мне хватило бы стать обычным исследователем среднего уровня, не бояться налогов и иметь место, где можно спокойно выспаться, вытянув ноги.
— Может, зайти?
Говорили, внутри уже стоит мебель и жить можно хоть сегодня. Хотелось посмотреть и подарки, которые заранее перенесли в дом и так хвастливо советовали проверить.
Но...
*Хмык.*
Я убрал ключ и развернулся. Дом виконта Янделя построил не я один.
— Заселяться будем вместе.
Ждать осталось недолго.
* * *
「Вы вошли в Кристальную пещеру первого этажа.」
* * *
Кристальная пещера первого этажа всегда кишела исследователями. А я спокойно шёл по ней на пятый день, когда все старшие исследователи уже спустились ниже.
— Это виконт Яндель...!
— Бьорн, великан!
— Ура-а-а-а!
— А что он вообще здесь делает?
Новички узнали меня и подняли шум.
«Вот и обратная сторона славы. Хрен спрячешься».
Я свернул на маршрут, где людей было поменьше.
Причина, по которой я всё ещё оставался в Кристальной пещере, была одна: связаться с товарищами на подземном первом этаже. Самый важный пункт всей этой экспедиции.
«Так быстрее».
Чтобы открыть портал, нужно было в третьем этаже добыть три предмета с безымянной статуи. Эту работу мы отдали на сторону. К этому времени десятки нанятых исследователей наверняка уже выбивали осколки, а проводник Михаил Ректус, бывший член экспедиции Армина, должен был потом на полной скорости доставить добычу на первый этаж.
По нашим расчётам, это был самый быстрый способ.
«Через главу гильдии заказ оформили как каприз богатого дворянина. О том, как попасть на подземный первый этаж, никто не узнает».
Оставалось дождаться Ректуса, который наблюдал за выполнением заказа под чужим именем, и открыть портал. Пока он работал, я с остальными ждал на втором этаже. На пятый день мы спустились на первый.
Пока находишься на одном этаже, связь так или иначе возможна. Как только Ректус дал знать, что перешёл с третьего на второй, мы ушли на первый и разошлись к месту сбора. Не стоило ходить толпой: от пяти человек мог появиться владыка этажа.
«Шанс, конечно, почти нулевой».
Но мне уже слишком часто прилетало именно там, где вроде бы не могло. Когда есть простой способ не зависеть от удачи, нечего жаться друг к другу и нервничать.
«Здесь сойдёт».
Я укрылся в тёмном коридоре, куда редко кто заходил, и пережидал время. Потом на листке в руке проступили слова.
[Буду через тридцать минут.]
Я невольно присвистнул.
Он же только недавно сообщил, что спустился на второй этаж. Конечно, Ректус сам хвалился скоростью и раньше служил в Королевском следственном управлении, но...
«Не думал, что настолько».
Я тут же поднялся и направился к месту сбора.
— О, Бьорн! Ты пришёл!
Почти все уже были на месте. Не хватало только Ректуса. Впрочем, опасался чужих взглядов лишь я, поэтому и держался в стороне. Остальные просто разделились на группы меньше пяти.
— Теперь можно ломать?
— Давай.
Получив разрешение, Айнар размахнулась молотом.
*БАБАХ! БАБАХ!*
Кристальная стена разлетелась от её ударов, открыв скрытую за ней площадку — тесную, человек на несколько десятков. Посреди неё стоял камень измерений.
С виду самый обычный. Но у этого камня имелась одна странность.
Стоило немного раскопать землю рядом с ним, и под слоем грунта находились слова:
[Одна звезда, одно солнце, одна луна.]
[Под небом над этой землёй все равны.]
[Я взгляну на тебя снизу вверх.]
Это была единственная подсказка, оставленная на камне измерений, который не открывался от прикосновения. Без неё я бы не догадался собрать добычу с безымянной статуи и попытаться активировать портал.
«Как и ожидалось, ничего не изменилось».
Я ещё раз перечитал надпись и закончил последние приготовления. Вскоре появился Ректус.
— Спасибо, Ректус. Отлично справился.
— Не за что. Даже приятно было вспомнить старые времена.
— Старые времена?
— Хо-хо. Пустяки.
Наверное, дело в его прошлом в королевском спецотряде. За этой обычной улыбкой будто скрывалась целая история, но сейчас не время лезть с вопросами.
— Вот то, чего вы ждали.
Он передал мне три безымянных осколка: с солнцем, луной и звездой. Я подошёл к камню измерений.
*У-у-у-у-у-у-у-у-у...*
Стоило положить ладонь на камень, как вокруг него закружился разноцветный свет. Портал открылся.
「Вы впервые открыли портал. EXP +2」
Отлично. За открытие портала тоже дали опыт.
「Персонаж использовал [Куклу Ханса Феррета для прогулок].」
Я открыл глаза уже в новом теле. Товарищи смотрели на меня с таким напряжением, будто это им предстояло войти в портал. Я усмехнулся, давая понять, что волноваться не о чем, и шагнул вперёд.
— Я пошёл.
Ну что, пора.
* * *
「Вы вошли в Архив записей подземного первого этажа.」
* * *
На каменистом острове я бывал не так уж часто, но пережитое здесь врезалось в память намертво.
— Я и правда вернулся...
Это была стартовая точка подземного первого этажа. За исключением сезона дождей, монстры тут не появлялись, а весь остров можно было обойти минут за тридцать.
«Никого».
Если честно, я надеялся увидеть хоть кого-то впереди. Вдруг они ждали моего прихода?
— Фух.
Портал ещё не закрылся, но больше через него всё равно никто не пройдёт. Я выдохнул и быстрым шагом двинулся дальше. Если наши расчёты окажутся неверны, времени у меня здесь может остаться мало.
*Ш-ш-ш-ш-ш...*
Я почти бежал и вскоре добрался до края острова. Впереди раскинулось серебристое море, странное, словно его налили ртутью. Каждая волна несла на себе какой-то мусор.
— Лишь бы заметили...
Я спустил лодку на воду, отплыл от острова и сбросил за борт первую вещь из рюкзака.
*Плюх!*
Я заказал эти штуки ещё в городе: лёгкая начинка не давала им утонуть, а снаружи стоял амортизирующий бампер. Даже в бурной воде они вставали ровно, как неваляшки. На каждом высоко торчал флаг с эмблемой клана «Анабада», чтобы его было видно издалека.
*Плюх! Плюх!*
Лодка шла сама, стоило заправить её магическим камнем. Я двигался вперёд и через равные промежутки сбрасывал буи.
В какой-то момент меня кольнула глупая мысль.
— Они же точно вскроют его, когда найдут?
Да, это была ерунда. Конечно вскроют. Неужели они отыщут буй и не заметят письмо внутри?
— ...Вскроют ведь?
Тьфу. На подземном первом этаже в голову лезла всякая хрень. Вообще-то стоило переживать, найдут ли они мои буи, а не сумеют ли открыть коробку.
*Тук-тук.*
Сердце стучало всё быстрее. Наверное, оттого, что где-то на этом этаже были мои товарищи.
Где они сейчас? Судя по характерам, просто ждать спасения они не станут — наверняка ищут путь наружу сами. Может, мы случайно встретимся?
Да что там... Главное, чтобы все они...
Я крепче стиснул поручень и, заметив это, покачал головой.
— Хватит себя накручивать.
Благодаря «Чистой крови» я хотя бы знал, что Эрвен жива. О судьбе остальных не было известно ничего. Ну и что теперь?
Надо верить своим.
Они уже бывали на подземном первом этаже. Значит, не полезут в безнадёжную авантюру и продержатся.
— Делай то, что можешь.
Я продолжил вести лодку и разбрасывать буи.
Время летело.
День. Два. Три.
— Четыре.
С момента, как я спустился на подземный первый этаж, прошло четыре дня.
Это было весьма знаменательно.
«Я вошёл сюда на пятый день первого этажа... и провёл здесь уже четыре дня».
Интересно, что сейчас происходит наверху? Я приказал: если к седьмому дню я не вернусь, пусть заберут моё настоящее тело и поднимутся выше. Оно сейчас на первом этаже или уже на втором?
Пока не ясно. Подземный первый этаж не исчезает даже после закрытия Лабиринта. Пока не проверим, нельзя точно сказать, как здесь течёт время.
«Вернусь — узнаю. Сейчас не о том надо думать».
Я продолжал путь. И не просто плыл куда вынесет.
У меня была цель.
«Остров библиотеки».
Это был первый остров, который мы обнаружили в прошлой экспедиции на подземном первом этаже. Там я встретил Хэмсика. Если удастся передать ему весть, шансы связаться с моими товарищами резко возрастут. Хэмсик мог даже видеть их сам.
Стоит только добраться до острова...
[Кьи-и-и, кррр!]
За спиной раздался отвратительный визг. Я обернулся: на борт, цепляясь за поручень слизкими руками, карабкалась мерзкая тварь.
Я знал её слишком хорошо.
Это был новый монстр, с которым я впервые столкнулся именно на подземном первом этаже. Имя ему тоже первым придумал я.
«Мэкгури».
У него были [Громовой шип] Плминаса, [Бронеперо] Айронфалькона и [Мыльные пузыри] Си-Ворма. Пассивный навык — [Гнилая слизь] Прогмена.
По ощущениям — обычный противник седьмого ранга.
— Да ты не заебался уже?
Я раздражённо поднялся. За четыре дня мне столько раз попадались мэкгури, что этот ничем не отличался от предыдущих.
Неужели я снова пришёл сюда в образе консервной банки Питера? Перед этой вылазкой я давно усилил куклу.
「Мэкгури уничтожен.」
Я прикончил его одним ударом, вернулся на место и снова уставился вперёд. Я ведь не моряк. Направление от каменистого острова я примерно помнил, но не настолько хорошо, чтобы безошибочно найти нужное место. Остров библиотеки придётся искать, не смыкая глаз.
— А?
Я едва сел, как снова вскочил.
Чуть правее носа лодки, примерно на четыре часа, вдали виднелось искусственное сооружение. Я поспешно вытащил подзорную трубу.
— Остров библиотеки!
Меня накрыла такая радость, что на миг перехватило дыхание. Я не был мореходом и не имел точного маршрута. Когда мы составляли план, я и двадцати процентов не дал бы на то, что сумею найти остров.
И всё-таки нашёл...
— А?
Лодку резко подбросило, будто в неё врезалась огромная волна. Я ещё не успел опустить трубу и понять, что происходит.
*ГРО-О-О-О-О-Х!*
Где-то совсем рядом рвануло, словно в воду упала ракета.
*ХРЯСЬ!*
Лодку переломило и перевернуло. Меня швырнуло в воду. Волна захлестнула глаза и забила лёгкие.
Я кое-как очнулся, выровнялся и всплыл. Вокруг ничего не было видно.
«Что это было? Что-то упало с неба?»
Но сезон дождей ещё не мог начаться. Какого хрена сейчас случилось?
Я торчал над водой, пытаясь разобраться, когда из волн медленно поднялось нечто огромное. Оно уставилось в небо и взревело.
[ГРО-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!]
От рёва заложило уши.
Я узнал его сразу. Плечи чудовища ещё скрывала глубина, но такой силуэт не перепутаешь.
«Хифрамагент».
Гуманоидный монстр ростом в среднем больше десяти метров. Размеры у них различались, конечно, но...
«Как эта сука вообще свалилась с неба?»
Впрочем, времени на возмущение не было. Само появление Хифрамагент с неба ещё не стало худшей частью беды.
Будь здесь глубже, я бы, возможно, не увидел происходящего. Но он стоял так, что над поверхностью торчали только плечи.
[Гро...?]
Тварь заметила меня. В её взгляде читалось одно недоумение. Я неловко улыбнулся.
— Ха-ха...
Перед экспедицией Питер стал сильнее. Я не просто вывел его из состояния консервной банки — я вложил все деньги в роскошный набор эссенций. Поэтому мэкгури и падали с одного удара.
Но...
— Ну пиздец.
Когда-то Хифрамагент считали монстром второго ранга. После личной встречи его оценили ниже, примерно в третий ранг, но сути это не меняло.
Он протянул ко мне руку.
В открытом море от неё было некуда деться. Опомнился я уже в его ладони, высоко над водой.
*Хр-р-р-русть.*
Тонко дозировать силу он, похоже, не умел. Кажется, монстр пытался держать меня осторожно, но давление всё равно сдавливало тело со всех сторон. Кровь ударила в голову так, будто череп сейчас лопнет.
«Блядь».
Остров библиотеки был уже перед глазами.
И надо же было так влипнуть.
*Хр-р-р-русть.*
Я проклинал весь мир, пока зрение медленно темнело.
И тут сверху раздался голос, будто кто-то говорил через гигантский громкоговоритель.
[Эй, ты.]
Я с трудом поднял голову.
[Ты что, исследователь из внешнего мира?]
— ...?
[А, точно. Ты же невидимый.]
С этими словами вокруг потемнело. Не из-за того, что меня подвели чувства. Небо действительно закрыло что-то огромное.
Я умирал прямо сейчас, но всё же заставил себя поднять взгляд.
Высоко в небе висел огромный силуэт. Узнать его оказалось нетрудно.
«...Корабль?»
Это и был корабль. Только он не шёл по морю, а летел.
— ...Воздушный корабль?
[Разговариваешь. Значит, точно человек.]
На этом разговор закончился. В голосе трещала помеха, но он почему-то показался мне до боли знакомым.
*Дз-з-з-з-зынь...*
В днище воздушного корабля открылся люк. Из него выдвинулась громадная пушка.
А потом...
*БУ-У-У-У-УМ!!!*
Голова Хифрамагент разлетелась в клочья.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
「Ауэн Рокроб применил [Дробление].」
.
.
.
.
.
.
「Заклинатель находится в состоянии призыва [Воздушного корабля].」
「Все применённые атакующие навыки превращаются в снаряды, а их мощность увеличивается на 1 000%.」