Глава 18 — Ноу-хау от бывшего доктора

С точки зрения Широ

— Я на такое не подписывался! — крикнул Альберт, раздражённо опуская посох и отступая на шаг. Его взор впился в повозку, а голос был полон раздражения. — Я не собираюсь рисковать своей репутацией ради какой-то... бродячей девочки!

— Не беспокойтесь, — из кареты послышался грубый, низкий мужской голос. — Мы доплатим вам за этот инцидент, господин Альберт.

Как только голос затих эльфы вокруг напряглись и начали о чём-то шептаться. Их взгляды метались между мной и каретой, и я чувствовал, как воздух становится тяжелее, словно сам лес затаил дыхание. Кошкодевочка, стоящая рядом с каретой, чуть заметно сглотнула, и её уши прижались к голове — жест, который я уже научился распознавать как признак страха.

«Что с атмосферой?» — я приподнял бровь, пристально вглядываясь в открывшуюся дверь кареты. Оттуда, как из портала в другой мир, шагнул черноволосый мужчина лет сорока, и от него веяло чем-то древним и опасным.

Он был одет в чёрный смокинг, идеально сидящий по фигуре, и алый галстук, завязанный с безупречной точностью. Его ботинки блестели, как зеркало, а на руках — белые перчатки, начищенные до стерильной чистоты. Выглядело это дико. Среди доспехов, леса, эльфийских мечей и запаха крови этот человек в смокинге казался пришельцем из другого измерения. Даже его щетина была подстрижена с такой аккуратностью, что я невольно позавидовал.

«Ну конечно... Кроссовки, смокинг, идеальная причёска... Только бейджика не хватает для полного комплекта дворецкого из дорогого отеля, — я мысленно вздохнула, чувствуя, как внутри закипает любопытство. — Интересно, он всегда так одевается, или у него сегодня свидание с местной аристократкой?»

— Юная леди, — голос его звучал как тёплый коньяк, но глаза сканировали меня холодно, с профессиональной внимательностью, от которой по спине пробежали мурашки. — Будьте любезны отпустить мисс Элизию.

Он указал на кошкодевочку, будто представлял экспонат на аукционе, и в этом жесте было столько невозмутимого достоинства, что я почувствовал себя нашкодившим ребёнком.

Элизия, которую я, к слову, и не держал, даже не стала дожидаться команды. Она быстро поднялась, отряхнула свою клетчатую юбку, и подбежала к мужчине, встав прямо за ним, словно ища защиты. Я видел в её взгляде некую... неловкость? Или, может быть, смущение? Она явно чувствовала себя виноватой, и я не мог понять, в чём именно.

— Элизия, где вы пропадали? Госпожа обеспокоена. — Чарльз говорил ровно, но в его голосе слышалась лёгкая укоризна. Он мягко поправил перчатку, затем положил руку на голову кошкодевочки, и в этом жесте было что-то отцовское.

— П-Простите, мистер Чарльз! — залепетала она, и её хвост нервно дёрнулся. — М-Мои уши... они уловили крики. Девушка... — она бросила на меня виноватый взгляд, будто спрашивая «Можно ли рассказать?», на что я кивнул без задней мысли

— ...она говорила странные слова, — продолжила Элизия, и её глаза загорелись. Она раскинула руки, изображая нечто величественное. — И... ругалась. Очень... изобретательно. Я никогда не слышала таких изысканных ругательных слов, мистер Чарльз! Это было похоже на поэзию! На ритуал! На что-то древнее и запретное!

«Во-о-от чёрт!» — мелькнуло у меня в голове, и я почувствовал, как внутри закипает паника.

— Пого... — попытался я её остановить, но Альберт уже подлетел, бросив свой посох на землю. Его глаза сияли, как новогодняя ёлка, и в них горел тот самый огонь одержимости, который я видела только у коллекционеров и сумасшедших учёных.

— Мисс Элизия! — воскликнул он, подбегая к ней. — Опишите ВСЕ её слова! Дословно! — его голос дрожал от возбуждения. — Вы же знаете, что я занимаюсь переводом древних и утерянных языков! А это... Это же лингвистический феномен! Это может перевернуть всю нашу науку!

От слов мага мой задний проход несколько раз сжался. Я чувствовала, как ситуация выходит из-под контроля, и с каждой секундой это чувство только усиливалось.

— Дядя, не надо... — попыталась я вмешаться, но Элизия уже завелась.

— «СИСТЕМА, ТВАРЬ НЕДОДЕЛАННАЯ!» — вдруг завопила она моим голосом, широко раскрыв глаза и подражая моей интонации с пугающей точностью. — «ЧТО ЗНАЧИТ "СНЯТЬ ПЕЧАТЬ, НЕ РАЗНЕСЯ КОНТИНЕНТ"?!»

Я двинулась. Не со скоростью пули — со скоростью «мысли». Один шаг — и я уже перед ней, легонько касаясь шеи пальцем. Именно касаясь, а не ударяя. Я просто приложил палец к её сонной артерии, слегка надавив, и почувствовал, как её пульс замедляется.

Подул лёгкий ветер. Элизия мягко осела мне на руки с пеной у рта. Без сознания, но живая. Всего лишь спит.

— Видно, устала бедняжка, ха-ха... — выдавил я, чувствуя, как рыцари отступают на шаг, вновь наставляя на меня мечи. Даже Альберт побледнел, его энтузиазм мгновенно сменился страхом.

Их взгляды висели на мне, словно я был чем-то вроде демона. Не страх, а осторожность. Как перед спусковым крючком мины. Они не знали, что я сделаю дальше, и это знание пугало их больше, чем любая угроза.

— Всё в порядке, она лишь поспит немного и через пару часов снова будет вилять ушками, будто ничего и не было, — с кривой полуулыбкой пробормотал я, но напряжённая тишина лишь сгустилась. Шелест доспехов, скрип кожаных ремней — они готовились. Я видел, как их пальцы сжимают оружие, как мышцы напрягаются, готовые к атаке.

Шёпотом, чтобы никто не услышал:

— Сири, чего они так боятся? Я же просто уложил её спать! Никто не умер!

[Представь: девушка, ростом ниже любого из рыцарей, вырубает горничную одним прикосновением пальца. И от неё веет... древностью. Как от глубин океана, где свет никогда не касался дна. Это не магия, которую они понимают. Это хаос. И хаос пугает их больше, чем любой враг.]

— Блин, — только и смог выдохнуть я.

— В СТРОООЙ! — рявкнул кто-то из рыцарей, и мечи эльфов дрогнули, но они не двинулись вперёд. Они окружали. Сжимали кольцо, не атакуя. Просто держали меня в центре внимания, и этот метод был хуже любой атаки.

— Д-демон! Сдавайся! — голос рыцаря дрожал, но его ноги не шагнули. Он боялся подойти ближе.

{Они боятся подойти... Хорошо. Но этот Чарльз...} — я скользнул взглядом по этому подобию дворецкого. Он стоял недвижимо, руки за спиной, с выражением полнейшего спокойствия на лице. Безоружный. И от этого — опасный.

— МОЛЧАТЬ! — мой голос грохнул, усиленный манной, и несколько эльфийских рыцарей зашатались, прижимая ладони к ушам. Но двое не выдержали и бросились на меня.

Подул лёгкий ветер. Два взмаха рукой — и они рухнули, хватая ртами воздух, их мечи были уничтожены в момент касания. Я чувствовал, что в сравнении с прошлыми противниками эти эльфы были словно муравьи — медленные, слабые, предсказуемые. Но Чарльз не шелохнулся. И это было странно. От него чувствовалась опасность.

— Юная леди, — его голос разрезал тишину, как нож масло, — вы же... не демон, верно?

Я чуть не рассмеялся, сдержавшись в последний момент.

— В КАКОЙ ВСЕЛЕННОЙ Я ПОХОЖА НА РОГАТОГО УРОДА?! — выкрикнул я, и в моём голосе послышалось искреннее возмущение.

Рыцари переглянулись и смущённо опустили мечи. Чарльз же лишь приподнял бровь, и в его взгляде я прочитал интерес.

{Что он там так настырно во мне исследует? — мы немного поиграли в гляделки. — Как-то... странно он на меня смотрит,} — я был настороже.

— Простите нашу поспешность, — на удивление Чарльз не стал нападать. Наоборот. Он по-дворецки поклонился, кинув заинтересованный взгляд в мою сторону. — Чем можем загладить вину?

— Окак, — зевнул я, ответив ему безразличием, хотя внутри всё сжалось.

— Вот как-то так, — с улыбкой парировал он. — Документы в налоговую подашь?

— Я всего лишь дворецкий — не налоговый инспектор, — он склонил голову, но уголок его рта дрогнул в едва заметной усмешке.

{У них и такое есть...} — ужаснулся я.

— {Сири, оценим его.} — свет сгустился над моими глазами.

[Оки-доки. Пилик!]

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡

▪︎ Имя: Чарльз Кранштайн

▪︎ Уровень: 213

▪︎ Раса: Ликан (Небесная ступень)

▪︎ Возраст: ???

▪︎ Титулы: Нет

▪︎ Статистика:

Жизнь: [A]

Мана: [D+]

Сила: [A]

Ловкость: [A]

Выносливость: [B+]

▪︎ Навыки:

Проклятие маломера (Божественный): Непреодолимое влечение к совершеннолетним с ростом менее 165 см. Гномы инстинктивно избегают вас, карлики боятся.

Трансмутация (Расовый): Смена формы. Волк → человек → нечто среднее.

Ликантроп (Расовый): Сила луны. +200% к статам в звероформе.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡

Ледяная волна пробежала по моей спине. Уровень 213. Это было выше, чем у всех, кого я встречал до сих пор. И этот его взгляд... Он знает, что я сканирую.

— Мистер Чарльз, — голос мой звучал ровно, но внутри всё сжалось, и я чувствовал, как адреналин начинает закипать в крови, — у меня просьба.

— Я весь во внимании.

Прежде чем задать вопрос я сглотнул.

— Ваше... «влечение». Оно физиологично? Или его можно удалить? — слегка перефразировал я так, чтобы только Чарльз понял, о чём речь.

На секунду вокруг повисла тишина. Даже эльф Альберт замер, не понимая, о чём идёт речь. Все эльфы разом посмотрели на дворецкого, а кошкодевочка, кажется, о чём-то задумалась, съёжившись.

Лицо Чарльза мгновенно побледнело, и он медленно выпрямился. Я видела, как его пальцы сжались в кулак, как напряглись мышцы на его челюсти. Он явно не ожидал, что кто-то узнает о его тайне.

— Это... часть меня. Как сердцебиение, — аккуратно начал он, рукой приказывая эльфам отойти на шаг. — Но откуда юной леди известно о...

Я не стал дожидаться, пока он закончит. Я сделал шаг и оказался рядом с дворецким. Рыцари синхронно вскинули мечи! Но не атаковали — они прикрывали его.

— Всем отойти! — громко скомандовал он, холодно взглянув на меня. — Я вас слушаю.

Моё лицо растянулось в широкой улыбке. Не той, что обещает что-то хорошее. А той, от которой хочется перекреститься и заказать мессу в местной церкви.

— Я могу помочь «снять» проклятие, — сказал я шёпотом, — но это будет о-о-о-очень больно. Вы готовы довериться мне?

Эльфийские рыцари как один переглянулись, а Чарльз задумчиво запрокинул голову, положив руку на лицо.

— В-Вы правда можете избавить меня от этого? — с неестественной дрожью в голосе спросил он, после минуты размышлений.

— Я бы не стала вас обманывать, — моя улыбка больше не была похожа на человеческую.

— Тогда сделайте это.

— Люблю умных мужчин! — по женски взвизгнув, я подпрыгнул на месте, хлопнув в ладоши. — Тогда прошу меня извинить!

Я резко выхватил меч из-за пазухи Чарльза — тот самый, который он держал при себе как запасное оружие, — и размахнулся.

Громкий хруст эхом отозвался в сознании каждого, кто здесь находился.

— ААААРГХ! — Чарльз рухнул на колени, схватившись за пах.

И все окружающие в ужасе остолбенели. Их испугал не крик. Их испугала молчаливая ярость в глазах дворецкого, которая не имела ничего общего с болью.

— Ты... ДЕМОН! — прошипел он, прожигая меня взглядом. И в этом взгляде не было страха. Это был взгляд того, кто готов убить тебя при первой встречи.

{Это мой шанс!} — всеми силами сдерживая желание дать по педалям отсюда, я наклонился к уху Чарльза и прошептал так, чтобы слышал только он:

— Я отрезала не «часть тебя». Я отрезала проклятье. Попроси у своего дружка Альберта шарик и проверь «маломера» в статусе.

Его глаза расширились. На секунду он даже замер, внутренне сканируя себя. Видимо, для этого ему и не нужен был шар. Секунда. Две. Минута. Яркая вспышка недоверия на лице Чарльза, а за ней — шок. Настоящий, неподдельный шок, который я видела только у людей, которым только что сказали, что они выиграли в лотерею или что у них неизлечимая болезнь.

— Теперь о «заглаживании вины», — громко сказал я, отходя от дворецкого на безопасное расстояние. — Ваша госпожа ждёт? Так не будем её задерживать. Я поеду с вами, чтобы лично принести извинения за эту ситуацию! — я раскинул руки, изображая невинность, и, не дожидаясь ответа от остальных, заполз в повозку.

{Это отличный шанс разузнать больше информации о месте, в котором я оказался! Как же чертовски гениально сработано! Хи-хи-хи} — я мысленно захихикал, чувствуя, как адреналин и страх смешиваются в странный коктейль эйфории.

В этот момент я почувствовал руку, которая поддерживала меня, и обернулся. Элизия среагировала быстрее всех — она, оказывается, уже очнулась, и помогала мне подняться, открывая двери повозки.

{К-какая же она всё-таки милашка! Даже в обмороке помогает. Вот что значит настоящая преданность. Или у неё просто инстинкт — всегда быть полезной?}

Ответа мне, ожидаемо, ни кто не дал.

Рыцари, всё ещё не отошедшие от шока, молча провожали нас взглядами. Их фокус смещался между мной, их командиром... и исчезнувшим проклятием. Они не понимали. Но чувствовали: баланс сил изменился. И они не знали, хорошо это или плохо.

Чарльз поднялся. Бледный, но с новым, жгучим интересом во взгляде.

— Повозка к вашим услугам... мисс.

Я улыбнулся в ответ, и в этой улыбке было столько же обещания, сколько и угрозы.

«Игра начинается, дворецкий. Посмотрим, что ты сможешь предложить богине Хаоса.»

---

С точки зрения Чарльза. От третьего лица

Боль. Острая, унизительная, всепоглощающая волна агонии отхлынула, оставив лишь глухое нытье и ледяной пот на спине. Но это было ничто по сравнению с тем, что «Оно» исчезло. Тот вечный, постыдный зуд в крови, та тяга, что заставляла его избегать целые кварталы, отворачиваться от случайных прохожих, превращаясь в бессловесного зверя от одного взгляда на невысокую фигурку... исчезло. Как будто вырвали клык, сидевший в самой душе, и теперь он был свободен.

{«Отрезала проклятие...» — эхом отозвался в голове шёпот этой странной, опасной девчонки. — {«Не часть тебя. Проклятие».} И пока Альберт суетился вокруг, бормоча о феноменальной манипуляции маной на квантовом уровне, а рыцари украдкой переглядывались, сжимая мечи, Чарльз утонул в памяти. Не в вчерашней, а в той, что была выжжена в нём три века назад.

---

Пустоши Адраса. Три века до основных событий

Холод. Не от ветра, а от предчувствия. Воздух трещал, насыщенный озоновой горечью разрываемой маны и... Кровью. Огромным количеством крови.

Чарльз стоял на скале, обнажённый по пояс, шкура серебристого волка, проступающая сквозь человеческую плоть, слипалась от грязи и засохшей чёрной жижи — останков демонов низших кругов. Его когти, длинные и кривые, как обсидиановые клинки, были обмазаны чем-то едким. Вокруг — хаос, вызванный битвой Богов-Изгоев. Небеса рвали в клочья молнии цвета запекшейся крови — это было знаком «его присутствия» — Мелиодаса.

Вампир-Архитектор, Отступник От Теней. Не Бог в полном смысле, но достаточно древний и безумный, чтобы бросить вызов самим основам. Его цель? Разрушить «Печать Вечерних Сумерек», что сдерживала выход Старших Ужасов из Бездны. И ради этого он призвал армию, пожирающую саму ткань реальности.

Чарльз был пешкой в этой игре титанов. Наёмником. Ликаном Небесной Ступени — редкая удача для его рода, купленная тысячами боёв. Его нанял Гефестос, Хромой Кузнец, чьи доспехи сияли на Чарльзе сейчас, как второй месяц. Задача — добраться до Сердца Ритуала, кристалла чёрного звездного сапфира, что пульсировал в центре лабиринта из костей и теней, и разрушить его. Цена — очищение родового проклятия ликанов... Вечного голода.

И он верил в это. Верил, как дурак.

Мелиодас парил в эпицентре, не человечески прекрасный и чудовищный. Кожа, словно белый мрамор, волосы, как река ночи, глаза — две дыры в пустоте, усыпанные звёздной пылью. Он не сражался мечами. Он переписывал законы пространства вокруг себя. Рыцари Гефестоса рассыпались в песок от одного его взгляда, маги застывали, превращаясь в кристаллические статуи, издающие вечный немой крик.

Чарльз рванул вперёд, используя всю ярость ликантропа, всю скорость Небесной Ступени. Он был тенью, молнией, клыком, направленным в самое сердце безумия. Минуя ловушки из сгущенного страха, отражая щитом Гефестоса сгустки чистой энтропии, он чудом достиг эпицентра этого безумия. Сияя, будто полярная звезда, магический кристалл был прямо перед ним.

Клыки впились в металлическую оболочку, и мана внутри взбунтовалась, будто разъярённый зверь. Она бушевала, рвалась, кричала тысячами голосов. И тут Чарльз застыл.

Мелиодас обернулся. Не физически. Его внимание, тяжёлое, как гибель галактик, упало на Чарльза.

— Жалкий зверь... — прозвучало прямо в разуме, ледяным скрежетом по костям. — Ты думаешь, твой никчёмный кузнец даст тебе свободу? Свобода — иллюзия. Так познай же Истинное Влечение!

Вампир не стал тратить силу на убийство. Он жестом отшвырнул атаку Гефестоса и... улыбнулся. Улыбкой, от которой у Чарльза застыла кровь. Мелиодас указал на него пальцем, чьи ногти были длиннее лучших мечей.

— Пусть твоя плоть жаждет не силы, не крови... а хрупкости. Пусть твой звериный дух тянется к малому, к беззащитному перед твоей яростью. Пусть это станет твоей клеткой, зверь. Наслаждайся... Маломером.

Это не было заклинание в привычном смысле. Это был... Указ. Божественная Насмешка, вплетённая в саму его суть. Чарльз ощутил, как что-то ввинчивается в его душу, холодное, липкое, невыносимо постыдное. Он завыл, не от боли, а от ужаса перед этим вторжением. Его ярость, его боевой дух — всё сплющилось под гнетом нового, абсурдного чувства.

В этот миг кристалл под его клыками треснул. Волна чистой силы Ритуала, искажённая и разорванная Указом Мелиодаса, ударила в Чарльза. Гефестос кричал что-то, когда молот обрушился на вампира... Дальнейшей битвы Чарльз не знал... Пространство взорвалось светом и тьмой...

---

С точки зрения Чарльза. Наше время

Чарльз резко вдохнул, вернувшись в тряскую, пахнущую кожей и лекарственными травами повозку. Его рука непроизвольно сжала подлокотник, и дубовое дерево затрещало.

«Маломер». Это слово жгло его изнутри триста лет.

Он искал помощи. У магов крови, у жрецов забытых культов, у самих Богов-Изгоев и полубогов, что уцелели после той Битвы. Все качали головами. {«Божественное Проклятие, метка самого Мелиодаса. Не снять. Только контролировать. Или смириться».} Гефестос, хоть и выполнил обещание, сняв Вечный Голод, лишь развёл руками: {«Архитектор силён. Его Указы... они вшиты в нити судьбы».}

А эта... девушка. С лицом подростка и глазами древнего чудовища. Она не стала распутывать нити судьбы. Она взяла меч — его же меч! — и... отрубила проклятие. Физически. Как гнилой нарост. Дико и примитивно. Одним словом: невозможно!

Пребывая в прострации, Чарльз посмотрел на своего спасителя. Она устроилась напротив, с видом полнейшего невинного любопытства разглядывая вышивку на подушке, но уголок её рта подрагивал — она была явно довольна собой. В её глазах не было страха перед ним, лишь азарт исследователя и... хищный огонёк.

{Довериться?} — мысленно усмехнулся Чарльз. — {Нет. Никогда. Но теперь у меня появился интерес. Кто она? «Что» она? Как ей удалось сделать то, что не удавалось полубогам? И главное... если она смогла снять проклятие Мелиодаса... что ещё она может отрезать? И не привлечёт ли это внимание «того самого» вампира, который, как все знали, не погиб в Пустошах, а лишь уснул, зализывая раны?}

Боль в паху уже притупилась, сменившись странной легкостью. Игра только начиналась. И его «спасительница» была в ней самой непредсказуемой фигурой.

Чарльз позволил себе едва заметную улыбку — впервые за долгие годы не искажённую внутренней борьбой с проклятием. Пусть едет к госпоже. Это будет... полезно.

Для всех нас.

---

Поддержать автора можно тут: https://boosty.to/kefir4ek