Глава 332 — Приветственный прием

— А теперь прошу к столу. На этом банкете признанные шеф-повара королевской семьи поистине превзошли самих себя. Наслаждайтесь вдоволь.

— Премного благодарен!

После утомительной, но увлекательной экскурсии по замку, званый ужин, наконец, состоялся в обеденной зале с неестественно, почти пугающе высокими сводами. Длинный стол, за которым с легкостью могли бы разместиться два десятка персон, был сплошь, без единого зазора, уставлен всевозможными яствами.

К слову, каждому гостю прислуживал личный лакей, однако приставленная ко мне Тилль прямо-таки раздувалась от гордости... или, вернее сказать, подошла к своей задаче с пугающей сосредоточенностью, нервно напрягши плечи. Казалось, она изрядно волнуется: стоя у меня за спиной, девушка тяжело и прерывисто дышала, то и дело бросая ревнивые косые взгляды на других горничных.

Я же, напротив, пребывал в состоянии безудержного, почти щенячьего восторга, раз за разом натыкаясь взглядом на бесчисленные блюда, которых отродясь не видывал.

— Ох, а это тоже выглядит чертовски аппетитно. Тилль, положи-ка мне и этого кусочек. Да не нужно так вычурно раскладывать...

— Прошу, подождите еще мгновение... Вот, и последний штрих — добавлю этот листочек Торка...

И с кем она, спрашивается, соревнуется? Всякий раз, подавая очередное кушанье, Тилль с маниакальной дотошностью перекладывала его на тарелке, словно готовила экспонат для витрины дорогого бутика, и лишь затем ставила передо мной. Выглядело это, безусловно, потрясающе, но мне-то хотелось просто поскорее проглотить это и перейти к следующему кулинарному шедевру!

— М-м-м, просто объедение. Спасибо, Тилль. — Ну что вы, не стоит благодарности! Какое блюдо изволите отведать следующим?

Как бы то ни было, забывать о манерах и благодарности своей горничной не стоило. Рассудив так, я выразил свою признательность, на что Тилль, удерживая тарелку в одной руке, ответила мне лучезарной улыбкой, приняв позу, исполненную непоколебимой решимости.

Наблюдая за этой забавной перепалкой, Его Величество и Панамера дружно рассмеялись в голос.

— Ха-ха-ха! Атмосфера, конечно, разительно отличается от привычной, но подобные ужины тоже имеют свою прелесть!

— Ваше Величество, открою вам секрет: в землях виконта Вана подобная обстановка на званых ужинах — сущая обыденность.

— О, в таком случае я искренне завидую вам, леди Панамера, раз вы можете наслаждаться этим в любое время. К слову, как поживают ваши новые владения? Если не ошибаюсь, это ведь ваши первые собственные земли?

— Территория, что вы изволили доверить мне, поистине великолепна, и я глубоко тронута оказанной честью. Отныне мои владения будут неустанно развиваться, служа важнейшим стратегическим оплотом не только для всего королевства Скудерия, но и бдительным оком, следящим за королевством Еллинетта. Я намерена всецело посвятить себя безупречному исполнению этого тяжкого долга.

Панамера ответила на вопрос монарха с непривычной, почти пугающей чопорностью. Наблюдать за этим было до странного уморительно. Панамера-сан в роли утонченной благородной леди — зрелище поистине бесценное. Сбрось она эту напяленную маску пушистой белой кошечки, под ней тут же обнажилась бы свирепая Императрица Пепла и Праха. Возмутительно! Открой она кошачье кафе с такими замашками, это сочли бы чистой воды мошенничеством.

Предаваясь этим дурацким размышлениям, я отправил в рот очередное блюдо, бережно подложенное Тилль.

Это оказался салат с забавно лопающейся на языке текстурой и пикантным солоноватым привкусом. Овощи приятно хрустели на зубах, оставляя после себя сладковатое, изумительно свежее послевкусие.

А? Я что, попал в меню японской идзакаи? Разве в трактире «Берлинато» подают якитори? Ох, а вот это запеченное с травами мясо просто божественно на вкус! Корочка зажарена до идеального хруста, а стоит лишь надкусить, как нежнейшее мясо буквально тает, наполняя рот горячим, насыщенным соком. Легкая остринка в приправах лишь подчеркивает этот богатый, глубокий вкус умами. Да эта идзакая просто обречена на успех!

— О, сдается мне, виконт Ван тоже весьма доволен угощением.

Заметив, с какой блаженной улыбкой я уплетаю еду, Его Величество удовлетворенно кивнул и произнес это вслух. В этот момент Аперта, доселе поглощавший пищу с абсолютно непроницаемым лицом, повернул к монарху лишь голову.

— Ваше Величество. Не пора ли нам перейти к обсуждению королевства Фиеста? — Хм, и впрямь... Хоть мы и за трапезой, могу я попросить минуточку вашего внимания?

— А, д-да, конечно., торопливо сглотнув, произнесла Панамера, — Малец, прожуй уже, наконец, то, что у тебя во рту.

— ...Всё, проглотил. — подгоняемый строгим тоном Панамеры, я в спешке проглотил недожеванный кусок. Его Величество лишь криво усмехнулся и одобрительно кивнул.

— Должного напряжения, конечно, не ощущается, но для нашей беседы такой градус официоза в самый раз.

Произнеся это предисловие, король гордо вскинул подбородок.

— ...Итак, говорите прямо, все, что вы успели подметить. Каковы ваши мысли касательно королевства Фиеста? Я бы также хотел услышать ваши соображения о наших дальнейших перспективах.

Голос Его Величества неуловимо понизился, обретя стальные нотки. Панамера первой выпрямила спину и, чеканя слова, ответила:

— Слушаюсь! Как и подобает морской державе, они, на мой взгляд, на сегодняшний день обладают абсолютным могуществом на море. Мы бы ни за что не уступили им в сухопутном сражении, однако морских баталий нам следует избегать любой ценой... Что же касается перспектив, я глубоко убеждена, что нам надлежит в кратчайшие сроки заключить с ними союз. Мне довелось беседовать лишь с одним человеком, занимающим должность, сопоставимую с нашим командиром рыцарского ордена, но я сочла его честным мужем, обладающим суровым нравом истинного моряка. Опираясь на свой опыт, смею заверить: страны, доверяющие командование подобным людям, отличаются невероятным упорством, и конфликтовать с ними — себе дороже.

Выслушав сугубо военный анализ Панамеры, король многозначительно, с глубоким пониманием кивнул. Затем его пронзительный взор обратился ко мне.

— А что скажешь ты, виконт Ван?

Едва эти слова слетели с уст монарха, взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Физически ощущая тяжесть этого всеобщего внимания, я, опираясь на заданный королем вопрос, принялся обдумывать ситуацию с королевством Фиеста уже под совершенно иным углом.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье