Глава 14.1 — 12. Снег тает, обнажая землю (1)

Монстры непрерывным потоком лезут из лаза. Однако группа высокоранговых мастеров действует слаженно и без лишнего риска истребляет врагов. Тут из прохода выбирается особенно крупная тварь. Она лишь отдаленно напоминает человека: сие порождение тьмы выглядит как причудливая смесь сразу нескольких видов чудовищ. Из пасти густыми клубами вырывается ядовитый туман, напоминающий зловонное дыхание.

— Тьфу, это ещё что за мерзость...

— Ужас, какой тошнотворный вид!

— ... Под влиянием искаженной маны монстры попросту начали срастаться друг с другом. Гх-гх... Впрочем, неважно, это всего лишь безмозглая кукла с мизерным запасом сил. — Мария с ленцой указывает тонким пальцем на уродливое создание. — Глупая ученица, подстраивайся. «Император Грома».

— Пф-ф, вечно командуешь... — Мириам хмурится, но вскидывает посох.

Они начинают речитатив в унисон: «В небесах сгущаются искры эклиптики, частица к частице порождает волну, ниспадая на дрожащее марево земное».

Вокруг женщин вспыхивают полупрозрачные геометрические узоры, кончик пальца Марии и навершие посоха Мириам озаряются светом. Над головой монстра закручиваются иссиня-черные тучи. В тот момент, когда в небе должен был громыхнуть первый раскат, Анесса мгновенно выпускает железную стрелу. Снаряд вонзается прямо в лоб твари. И в ту же секунду из туч срывается яростный разряд молнии, который, словно притянутый стрелой, бьет точно в цель. Исполинское чудовище лишь мелко вздрагивает и рассыпается в прах.

— Гх-гх... — бабка одобрительно смотрит на подмастерье. — Недурно, Анесса. Отличная поддержка.

— Ха-ха, я ведь с Мирри уже целую вечность работаю.

Несмотря на скромность, продолжает методично выпускать стрелы, снимая монстров, которые пытаются атаковать авантюристов авангарда со слепых зон. Мария и Мириам не отстают, осыпая врагов заклинаниями и превращая их в обугленные туши. Анжелин, скрестив руки на груди, наблюдает за этой сценой.

— Так, и что дальше?..

Монстры лезут без конца. Пока преимущество на стороне авантюристов, но так дело не пойдет. С падением барьера мана из подземелья хлынула наружу, и на этот зов могут сбежаться твари со всей округи. Ежели бой затянется, усталость возьмет свое, и шансы на победу над Владыкой демонов резко упадут.

— Промедление нам не на руку... — шепчет она. Затем бнажает меч и окликает подруг. — Девочки, прикройте меня!

Не дожидаясь ответа, срывается с места. Игнорируя рядовых противников, стремительной тенью достигает входа в данж. Тех же, кто пытается преградить ей путь, тут же сметают стрелы и магия. У самого входа вовсю орудуют Чеборг и Дортс. Вокруг них уже высятся горы трупов монстров ранга A и выше. Сие больше походит не на битву, а на форменную бойню. Анжелин кричит Дортсу:

— Дядюшка «Сребр», так мы ничего не добьемся... Оставим мелочевку остальным и прорвемся внутрь!

— В корень зришь! Эй, вы, прикройте нас! — рявкает дедок своим соратникам.

Те мгновенно перестраиваются, расчищая путь к лазу. Мастерство ветеранов воистину впечатляет. Монстров всё еще много, но коридор для броска обеспечен.

— Да эти твари просто никчемны! Вперед, салага! — Чеборг наносит сокрушительный удар. Татуировки на его руках сияют, и мощная волна отбрасывает врагов прочь.

Анжелин на предельной скорости влетает в зев подземелья. Деды не отстают.

— ...Это еще что такое? — вырывается у неё.

Изначально это была обычная пещера в земле, но теперь её стены покрыты странной черной субстанцией. Она пульсирует, словно живая ткань, и то тут, то там вспыхивает бледно-голубыми огнями. Такое чувство, будто они оказались в утробе неведомого исполинского существа.

— Анже-е-е!! — Чеборг кричит бегущей впереди девушке. — Первую добычу оставь мне-е-е!!

— Кто успел, тот и съел... Что, Генерал Мускул, стареешь?

— Га-ха-ха-ха!! Да не дождешься ты!! Вот ведь заноза!!

— Не расслабляйтесь, они идут! — предупреждает Дортс.

Из ниш и боковых проходов начинают лезть монстры. Тот мгновенно пронзает троих, а затем широким взмахом разрубает еще двоих пополам. Напарник крушит врагов кулаками.

— ...Где же логово? — девица старается не отвлекаться на рядовых противников.

Она щурится, пытаясь уловить след маны. Ветераны прикрывают её с флангов, так что она фактически ведет их за собой.

На развилке девушка невольно замирает. Дортс и Чеборг встают на защиту, отбиваясь от наседающих тварей. Она же сосредотачивается.

«Вспомни, что говорил папа? Аура босса в данже колет кожу, словно тысячи иголок.»

Так и есть. Она не раз бывала в подземельях и знает это чувство. Но сейчас, когда вокруг кишат сильные монстры, а в воздухе звенит напряжение битвы, нужный след кажется едва уловимым.

— Так нельзя... Папа бы надо мной посмеялся. — глубоко вдохнув, закрывает глаза. Она отключает мысли. Шум битвы странным образом отдаляется, чувства обостряются, и среди потоков маны она наконец нащупывает то самое... колючее ощущение. — ... Туда! — распахивает глаза и бросается в один из туннелей.

Чутье её не обманывает — с каждым шагом аура становится всё гуще. Коридор прямой, без ответвлений, что неудивительно для бывшего данжа ранга E.

— Еще немного?.. — шепчет та.

В этот момент из боковой стены доносится мощный всплеск магической энергии. Анжелин мгновенно вскидывает меч для защиты. Стена разлетается в щепки, и оттуда вырывается огромный ящер. Его мощные задние лапы развиты невероятно, когти и клыки остры, а черная чешуя отливает металлическим блеском. Крыльев у него нет, но ростом он значительно превосходит Анжелин. Типичный представитель подрасы драконидов.

Анжелин принимает удар на себя, но мощь столкновения отбрасывает её назад. Впрочем, грациозно переворачивается в воздухе и приземляется на ноги.

— У-у... мешаешь...

— Га-ха-ха-ха!! Нападение из засады? А ты забавный, ящерица-переросток!— Чеборг со смехом наносит удар, отшвыривая драконида. Тот, впрочем, лишь слегка отлетает и с яростным визгом уставляется на великана. Его огромные глаза не сфокусированы, в них читается лишь безумие. Из пасти сочится темная дымка. Дедок довольно усмехается и поправляет свою фуражку.

— О-о!! А этот парнишка, похоже, крепкий орешек!! Эй, этого оставьте мне, договорились?!

— Делай что хочешь! Анже, идем!

— Генерал Мускул, будь осторожен...

Оставив мужчину мериться силой с ящером, младая особа и старый боевой соратник устремляются вглубь. Девушка слышит тяжелое дыхание и косится в сторону — коллега явно притомился. Он прижимает руку к груди, пытаясь унять сердцебиение.

— Кха... Терпеть не могу старость...

— Дядюшка «Сребр», ты как? Всё хорошо?..

— Да брось, это сущие пустяки. Не стоит за меня тревожиться, Анже. — Дортс расплывается в уверенной улыбке...

— Дядюшка... — ... отчего Анжелин лишь сильнее хмурит брови. — Знаешь, в книгах подобные слова называют «флагом смерти». — произносит девушка.

— И что же сие означает? — недоумевает воин.

— В одной из недавно прочитанных мною книг так писали...

— Ох, не понять мне нынешнюю молодёжь. — он тяжело вздыхает.

Двое воинов продвигаются вглубь, методично расчищая себе путь и разя магических зверей одного за другим. Постепенно давящее присутствие врага становится всё более ощутимым, а магическая энергия начинает буквально покалывать кожу. Анжелин прежде не раз доводилось сражаться с чудовищами S-ранга, однако нынешняя аура совершенно не похожа на всё, с чем она сталкивалась ранее. Она чувствует невольную дрожь предвкушения, осознавая, что противник такого калибра встречается ей впервые. В её душе нет и тени страха, напротив, девушка ловит себя на мысли, что с нетерпением ждёт встречи с истинно могучим врагом.

— Хе-хе... — тихо усмехается она.

Перехватив меч поудобнее, одним выверенным движением сносит голову набросившемуся на неё монстру. Кровь в её жилах вскипает от боевого азарта. Внезапно выходят в обширное помещение, и девушка невольно замирает на месте.

Над ними раскинулся куполообразный свод, однако поверхность стен всё так же покрыта странной субстанцией, которая пульсирует и мерцает призрачным голубоватым светом. Стоит переступить порог зала, как магические звери бесследно исчезают. Пространство наполняет жуткая, гнетущая атмосфера, а эманации мании впиваются в тело мириадами невидимых игл. В самом центре зала кто-то есть. Данный силуэт напоминает угольно-чёрную тень, обладающую, тем не менее, человеческими очертаниями. Существо, совсем крошечное, подобно маленькому ребёнку, сидит на земле, поджав ноги, и мерно раскачивается из стороны в сторону.

— Это и есть... Владыку демонов?

— Анже, не теряй бдительности. Я чувствую исходящую от него странную ауру. — Дортс крепко сжимает копьё, готовый к любому развитию событий.

Тень продолжает колыхаться, бессвязно бормоча что-то под нос. Анжелин, прищурившись, изо всех сил прислушивается к этим звукам.

— «Хозяи-и-ин... Хозяин, куда же ты ушёл?.. Мне одиноко... Тоскливо-о-о...» — не умолкая, повторяет создание.

Анжелин в замешательстве склоняет голову набок. Несомненно, именно это существо является эпицентром искажённой магической энергии, однако на первый взгляд кажется совершенно безобидным. Производит впечатление пугающей, почти запредельной невинности, отчего обстановка ощущается ещё более ненормальной. Поддавшись порыву, девушка делает шаг вперёд и обращается к тени.

— Послушай... Почему ты так печалишься?.. О каком хозяине говоришь?..

— Анже! — в тишине зала раздаётся яростный крик Дортса.

По спине девы пробегает ледяной холод: мгновенно совершает прыжок в сторону, и в то же мгновение на то место, где только что стояла, набрасывается «оно».

— «Мне одиноко... Тоскливо... Если убью побольше людей... Мы встретимся?..»

Там, где у тени должно быть лицо, внезапно распахиваются огромные глаза, уставившиеся прямо на Анжелин. Эти угольно-чёрные зрачки, преисполненные безумия, словно пытаются затянуть её в бездонную пучину. В этот момент Дортс со страшной силой совершает выпад копьём. Тень принимает удар на себя и отлетает назад, отчего старый напарник недовольно цокает языком.

— Неужто не пробил?.. Похоже, звание Владыки демонов дано ему не для красоты.

Отброшенное существо, даже не попытавшись сгруппироваться, мешком валится на землю, после чего медленно поднимается и снова принимается раскачиваться. Затем вытягивает руки вперёд, подобно невинному дитя, которое просится на руки к матери.

— Прости, дядюшка... — Анжелин, шумно выдохнув, покрепче перехватывает клинок. — Я на мгновение потеряла концентрацию.

— Хм... Оно идёт!

Они одновременно разлетаются в разные стороны. Тень устремляется к Анжелин, развивая скорость, значительно превосходящую прыть любого волка-оборотня. На месте лица теперь зияет огромная ярко-красная пасть, усеянная множеством острых клыков. Тем не менее, для авантюристки S-ранга, если собрана и внимательна, подобная скорость не представляет запредельной угрозы. Искажённая магия, окутывающая врага, вызывает раздражение, однако её недостаточно, чтобы сковать движения девушки.

Пригнувшись, встречает атакующего противника взмахом меча. Поразительно, но создание даже не пытается уклониться. Клинок попадает в цель, но вместо того, чтобы рассечь плоть, просто отбрасывает тень прочь.

— Ну-у-у-у-у! — Дортс обрушивает на парящую в воздухе фигуру шквал ударов. Его копье движется с такой неистовой силой, словно на врага обрушился метеоритный дождь.

Не выдержав столь мощного натиска, существо отлетает и с грохотом врезается в стену, отчего та жалобно трещит. Сползя на пол, тень, пошатываясь, вновь поднимается на ноги.

— «Хозя... ин... Мне оди... ноко...»

— Рассыпься в прах! — Дортс, задействовав всё тело как тугую пружину, вкладывает всю мощь в сокрушительный выпад. Сия атака по праву может считаться смертоносным приёмом.

Кажется, что копьё достигло цели, однако мужчина в изумлении широко распахивает глаза. Тень поймала остриё зубами. Существо вцепилось в наконечник мёртвой хваткой, и платиновое копьё начинает издавать надрывный треск под чудовищным давлением челюстей. В этот момент Анжелин сбоку наносит мощный удар ногой в голову создания. Тень разжимает челюсти и, кувыркаясь, отлетает к противоположной стене.

— Дядюшка «Сребр», ты в порядке?

— Прости, Анже. Подумать только, оно сумело оставить трещину на наконечнике, укреплённом магическим покрытием... — хмурится, разглядывая повреждения на своём верном оружии, с которым прошёл через множество испытаний.

— Теперь моя очередь... -девица решительно выступает вперёд . — Дядюшка, отойди назад.

— Хорошо... Стыдно мне, что так вышло. — старый воин отступает, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

Тень вновь бросается в атаку, пытаясь вцепиться зубами в меч Анжелин. Девушка резким ударом ноги в живот подбрасывает противника вверх, после чего, резко развернувшись, наносит стремительный колющий удар. Дортс невольно замирает в изумлении, ведь этот выпад в точности повторяет его собственную технику, идеально использующую инерцию и силу всего тела. Однако даже этого оказывается недостаточно, чтобы пронзить плоть врага.

Анжелин раздражённо цокает языком. Противник, приняв на себя всю инерцию удара, врезается в стену и вновь поднимается нетвёрдой походкой. Несмотря на явные повреждения, в следующее мгновение творение с прежней скоростью устремляется к девушке. Кажется, будто движения ьлшл становятся всё более отточенными, словно в пылу сражения вспоминает, как нужно двигаться.Аки в ответ на это, скорость S-ранговой также возрастает. Разгорается столь ожесточённая битва, что даже Дортс, оставшийся без своего основного оружия, не решается вмешаться. Они то сближаются, то разлетаются в стороны. Каждый раз, когда острые клыки проходят в считанных сантиметрах от её тела, сердце девушки пропускает удар. Удары ладоней существа пугают не меньше. Несмотря на отсутствие когтей, кожа Анжелин покрывается мурашками при каждом уклонении, так как руки тени представляют собой сгустки магии невероятной плотности. Вероятно, прямое попадание запросто оторвёт конечность.

Как давно не ощущала столь явной угрозы для жизни? Это чувство лишь сильнее разжигает в ней пламя боевого духа. Руки, сжимающие меч, и ноги, отталкивающиеся от земли, словно движутся быстрее самой мысли. С ростом скорости окружающий мир начинает казаться замедленным, и лишь её противник сохраняет прежний темп.

После нескольких десятков обменов ударами дочурка «Красного Огра» отбрасывает непонятное нечто мечом. Сколько бы ни попадала, ей не удаётся рассечь эту субстанцию, что делает бой изнурительно бесплодным. Трудно сказать, чувствует ли враг усталость. Тем не менее, после каждого принятого удара походка создания становится всё более неуверенной, следовательно, атаки достигают цели.

Дыхание Анжелин становится тяжёлым, а из мелких ран начинает сочиться кровь, однако не может позволить себе сдаться, оттого что именно это существо является первопричиной того, что она до сих пор не дома. Мысль о том, что экая тварь стоит преградой между ней и отцом, вызывает в её душе волну нарастающего гнева.

Тень продолжает шептать, будто совершенно не замечая присутствия авантюристки, несмотря на идущий бой.

— «Хочу увидеть... Хозяин... Куда ты ушёл... Баал был хорошим мальчиком, честно-честно?..»

— Не знаю, с кем ты там хочешь встретиться, но у меня тоже есть человек, к которому стремлюсь. — она замирает, принимая стойку и максимально концентрируясь. Чувствует, как магическая энергия внутри её тела закручивается в мощный вихрь и с каждым ударом сердца расходится по жилам, достигая кончиков пальцев и самого острия меча. Невероятный резонанс заставляет клинок сиять ослепительным светом. — Если так сильно хочешь его увидеть... Хватит мешкать, отправляйся к нему немедленно!! — с силой отталкивается от земли.

Существо, оскалив зубы, бросается ей навстречу. Мгновение — и они скрещивают оружие, после чего девушка совершает завершающий взмах.

— «Хозя... ин...»

Плечо обжигает острой болью, и Анжелин чувствует, как брызжет кровь. Рука, к счастью, на месте, но совершенно не слушается, вероятно, из-за того, что в последний удар было вложено слишком много сил. Ноги девушки подкашиваются, и тут же оседает на колени, но Дортс вовремя успевает подхватить её. Из-за предельного напряжения и концентрации дыхание сбивается, но всё же находит в себе силы поднять голову.

— Дядюшка «Сребр»... Что с ним?..

Дортс мягко улыбается и кивком указывает направление.

Анжелин оборачивается и видит, что тень, разрубленная ровно пополам, неподвижно лежит на земле. Тело существа начинает бурлить и постепенно плавиться. В то же мгновение искажённая магия, наполнявшая зал, бесследно рассеивается. Странное вещество на стенах теряет свой свет, блекнет и осыпается прахом.

— Мы... победили? — спрашивает Анжелин.

— Да, победа за нами. Ты отлично справилась, Анже.

Девушка с облегчением расслабляется и едва не падает. Мужичок поспешно подхватывает её на руки, а «Черноволосая дева битвы» уже тихо и мирно посапывает, погрузившись в глубокий сон.