Глава 16.1 — Экстра-глава: Маленькое-большое приключение (1)

Сия история берёт своё начало в те времена, когда Анжелин исполнилось всего лишь восемь лет.

По полю, что пестреет чернотою голой почвы и белизной нерастаявшего снега, неспешно бредёт ослик. Позади него крестьянин крепко сжимает рукояти плуга, время от времени издавая резкие подгоняющие возгласы и затягивая зычную рабочую песню. Животное, точно подстраиваясь под ритм мелодии, мерно шагает туда и обратно, отчего пятнистая земля постепенно окрашивается в единый густой чёрный цвет.

Пора таяния снегов знаменует начало полевых работ. Пусть за зиму тело и успевает одеревенеть, однако на праздную лень времени совсем не остаётся. Нужно как можно скорее вспахать пашню, чтобы высадить клубни картофеля, посеять яровую пшеницу и примять нежные ростки озимых, что едва показались из-под снежного покрова.

Молодая, едва проклюнувшаяся трава приводит в неописуемый восторг овец и коз. Соскучившись по свежей зелени за долгие зимние месяцы, они жадно набрасываются на сочные стебли и порой забредают на возделанные участки, чтобы полакомиться побегами пшеницы, вызывая тем самым праведный гнев земледельцев.

Бэлгриф тоже стоит в поле, ведя нелёгкую борьбу с вязкой, тяжёлой землёй. Сии угодья не принадлежат общине — это его личный надел. Всякий раз, когда заносит мотыгу, жирный чернозём плотно налипает на остриё. Если на просторных общинных полях пашут с помощью лошадей и ослов, то на малых частных участках всё приходится делать вручную. Раз за разом, сверху вниз — сии движения подобны взмахам меча, опускающегося из верхней стойки. Подобный труд для него является своего рода тренировкой, однако удары приходятся по твёрдой почве. Через древко мотыги отдача отдаётся во всём теле, так что после долгой работы поясница и спина неминуемо начинают ныть.

Бэлгриф трудится неспешно, прислушиваясь к собственным ощущениям, и порой замирает, прижимая ладони к пояснице и расправляя плечи. Оттого что почва липкая, каждое его движение исполнено особой тщательности.

Совсем скоро наступит Праздник Вестника Весны. На окрестных полях озимые в большинстве своём уже примяты, а земля под яровые и картофель вспахана почти на восемь десятых. В сие мгновение из дома лёгкой поступью выбегает Анжелин. На плече у неё висит небольшая сумка, а за пояс заткнут короткий кинжал.

— Папа, я пошла!

— Мм? А-а, береги себя.

Пересекая двор, девочка устремляется прочь. Бэлгриф провожает её коротким взглядом, полагая, что та отправилась играть, и вновь принимается за работу.

* * *

Повсюду талые воды собираются в звонкие ручьи, что с шумом устремляются вдаль. Стоит опустить в них руку, как кожу обжигает ледяным холодом. Хотя солнечные лучи уже дышат весной, ветер, бьющий в лицо, всё ещё хранит в себе зимнюю стужу. Выдох — и в воздухе расплывается белое облачко пара.

Анжелин шагает по равнине за пределами деревни. Рядом нет сверстников, с которыми она обычно проводит время. Девочка идёт в одиночестве, и под её ногами влажная земля порой сочится влагой. Местами встречаются глубокие лужи, и, когда Анжелин случайно наступает в них, её лицо искажает недовольная гримаса.

— Ну вот... И сегодня тут сплошная жижа.

Оттого походка её становится осторожной.

Стараясь обходить топкие места, выбирает для опоры крупные камни. Здешние края ей хорошо знакомы, ведь каждое утро гуляет тут с папенькой, да и с друзьями прибегает частенько. Множество ручейков, появляющихся лишь в сию пору, дарят немало веселья, и с начала оттепели она бывала здесь не раз. Всякий раз из-за плохой дороги ей кажется, будто участвует в настоящем приключении.

Долгое время идёт, глядя под ноги, но, внезапно подняв голову, замечает на валуне козу. Та, видимо, лениво пережёвывает жвачку, беспрестанно двигая челюстями и пристально наблюдая за гостьей своими горизонтальными зрачками. Анжелин капризно выпячивает губу и смотрит на животное в ответ.

— Ну чего тебе... Это секрет, ясно? — приложив указательный палец к губам и издав тихое «т-сс», девочка ускоряет шаг.

Коза лишь коротко мемекает ей вслед.

Вскоре деревья сгущаются, образуя мрачный лес. Среди них встречаются и те, что полностью сбросили листву, и вечнозелёные исполины, чьи густые кроны скрывают от солнца нерастаявший снег. Под воздействием дневного тепла он понемногу подтаивает, и капли с шумом разбиваются о землю, отчего кажется, будто в лесу идёт дождь.

«Небо ведь такое ясное.» — тихонько посмеивается кроха, однако всякий раз, когда крупная ледяная капля падает ей на плечо или макушку, она слегка вздрагивает от неожиданности.

Впервые входит в чащу одна. Обычно она отправляется сюда вместе с Бэлгрифом, чтобы собирать лекарственные травы, орехи или грибы. Как и большинство сельских ребятишек, обожает лес. Чем дальше вглубь, тем гуще зелень; вид поваленных деревьев, покрытых изумрудным мхом, сквозь которые пробивается молодая поросль, находит отклик в юной душе. Ей нравится сидеть на таких стволах, поедая свой обед, и слушать удивительные сказки о духах и лесных созданиях, кои Бэлгриф рассказывает после трапезы. Те истории всегда захватывающие, а порой и пугающие.

Остановившись, девочка озирается по сторонам. Из останков погибшего дерева тянутся к небу новые побеги. Жизнь и смерть здесь переплетены воедино. Кажется, если стоять молча, граница между тобой и лесом начнёт стираться, и отовсюду почудятся таинственные взгляды. Тот самый лес, в который она всегда заходила с отцом, в одиночестве выглядит совершенно иначе.

Оттого по мере продвижения вглубь сердце Анжелин бьётся всё сильнее. Жажда приключений смешивается со страхом и чувством сиротливости. Она не считает себя слабой, ведь каждый день упражняется с папкой в фехтовании и уверена, что сможет одолеть любого врага своим коротким кинжало. Однако лесной сумрак пробуждает в ней иной ужас — а что, если она не сможет выбраться и останется блуждать здесь вечно?..

— Мне совсем не страшно... — трясёт головой, стараясь отогнать дурные мысли. — Я обязательно принесу светоцвет... — бормоча под нос для храбрости, вновь переходит на широкий шаг.

* * *

Совсем недавно в доме Келли устроили небольшой пир, куда пригласили Бэлгрифа и Анжелин. Несколько закадычных друзей-земледельцев собрались вместе, чтобы набраться сил перед началом работ. Взрослые в добром расположении духа вели беседы, потягивая яблочный сидр под видом «пробы». Келли, наполняя кружки, весело рассмеялся:

— Уже весна! Радостно-то как, да только время летит быстро!

— И не говори... Работы предстоит невпроворот. — прошептал Бэл, и остальные крестьяне согласно закивали.

— Оглянуться не успеем, как настанет Праздник Вестника Весны... Слушай, друг, у меня тут пшеница на одном участке плохо всходит.

— Вот как? В каком месте?

— Вдоль западного ручья. Похоже, слишком редко семена раскидал.

— Скверно дело. Может, стоит немного подсеять?

— Да нет, лучше примну получше да удобрений побольше добавлю. Если кусты пойдут в рост, выкарабкаемся.

— Ну, смотри. У меня удобрений вроде в достатке, так что, если приспичит — только скажи.

— Спасибо, выручишь.

— Бэл, а тебе картофеля на посадку хватит?

— Да, вполне. Поле у меня не такое уж и большое.

— Понятно... А то у нас в этом году картошка сохранилась на диво хорошо, семенных клубней хоть отбавляй. — произнёс один из крестьян, почёсывая затылок, на что другой тут же отозвался смехом:

— Так это же удача! Расширяй пашню!

— Пожалуй, так и сделаю... Келли, одолжишь мне потом ослика?

— О чём речь, конечно! Как только на своём поле закончу.

— Само собой. Тогда договорились.

Бэлгриф, посадив Анжелин на колени, пил сидр и размышлял о завтрашних делах. Девочка же, прижимая к себе кота Келли, с явным удовольствием теребила его пушистую шёрстку. В камине ярко полыхал огонь, наполняя зябкий ранневесенний вечер мягким теплом.

Дом Келли, зажиточного хозяина с большой семьёй, весьма просторен, так что даже десятку человек с детьми здесь совсем не тесно. Жена Келли поджарила дичь, которую Бэлгриф добыл днём. Вкушая ароматное мясо и запивая его сидром, невольно чувствуешь прилив сил для завтрашних трудов.

Стоит фермерам собраться вместе, как разговоры сводятся к работе, однако все они с нетерпением ждут того, что последует за ней — Праздника Вестника Весны. Его отмечают в первый день календарной весны. Обычно к тому времени снег уже сходит, и страда вовсю кипит. Чтобы праздник не пришёлся на самый разгар забот, жители деревни усердно трудятся от конца зимы до заветной даты, стараясь завершить важный этап. И вот, словно в награду за труды, приходит весна.

Праздничное угощение состоит в основном из зимних запасов, оттого оно не идёт ни в какое сравнение с осенним пиршеством, но всё же торжество после первых весенних дел обладает особым очарованием. Зная, что впереди ждёт заслуженный отдых, крестьяне не жалеют пота. Если сегодня на посиделках никто не напивается до бесчувствия, то в Праздник Вестника Весны позволено пировать, пока не свалят с ног хмель и усталость.

— Что-то в этом году сидр кислит, не находите?

— Да нет, это просто бочка такая попалась.

— Жду не дождусь состязания виноделов на празднике. У кого в этот раз окажется лучший сидр?

— То-то и оно, узнаем на гуляньях.

— Бэл, ты и в этом году пойдёшь за светоцветом? — спросил кто-то.

— Да.

— И охота тебе? Можно ведь и бумажными фонариками обойтись.

— Ха-ха, наверное, дело в упрямстве. Мои отец и мать очень его любили... — ответил Бэлгриф с улыбкой, осушая кружку.

Светоцвет — растение, чьи крепкие круглые цветы по весне напоминают маленькие лампы. Ночью их пыльца испускает тусклое голубоватое фосфоресцирующее сияние, но стоит сбрызнуть тычинки крепким алкоголем, как пыльца вступает в реакцию, и свет сменяется ярко-алым.

Праздник Вестника Весны — также день поминовения. Согласно местным верованиям Торнеллы, на осеннем фестивале прославляют верховную богиню Виэну и духов, а заодно встречают души предков. Вернувшиеся духи остаются в домах на всю зиму, оберегая потомков, а с приходом весны возвращаются в мир мёртвых. Поэтому днём люди пируют и поют вместе с предками, а на закате пускают по талым водам алые цветы светоцвета, провожая усопших. После чего гулянья продолжаются до глубокой ночи.

Однако использование светоцвета осталось в далёком прошлом. Ныне в ходу бумажные фонарики на деревянном каркасе со свечами внутри. Старейшины говорят, что в прежние времена бумага была редкостью. Когда-то на равнинах цвели целые поля светоцвета, но во времена дедов их распахали под пшеницу. Сие растение прихотливо: оно растёт лишь на хорошо освещённых плодородных землях, а такие участки идеально подходят для пашни. В результате освоения земель поблизости от деревни светоцвет почти исчез.

Несмотря на то что бумажные фонарики стали привычным делом, Бэлгриф, вернувшись в Торнеллу, каждый год отправлялся на поиски легендарного растения. В его детстве многие семьи ещё чтили сию традицию, и память о том, как родители любили этот алый свет, до сих пор жива в нём.

Воспоминания об отце и матери подёрнуты дымкой. Отец ушёл из жизни, когда мальчику было семь, мать — когда исполнилось одиннадцать. Он знает, что был любим, но черты лица паки стерлись из памяти, да и образ матери в последнее время ускользает. Однако их лица, с нежностью взирающие на плывущие по реке алые огни, запечатлелись в его сердце не как картина, а как само ощущение того момента. Бэлгриф решил, что сбор цветов станет его скромным подношением родителям, коим не успел отплатить сыновней заботой при жизни.

Взирая на это алое свечение, он чувствует, как память о них оживает вновь.

Пир закончился до наступления темноты, и Бэлгриф отправился домой, неся Анжелин на спине. Девочка, похоже, задремала, но от ночной прохлады проснулась и, сонно шевелясь, обратилась к отцу:

— Папа...

— М-м, что такое?

— Ты снова пойдёшь искать светоцвет?..

— Да, и в этом году тоже. Работы много, будет непросто, но дедушка и бабушка очень его любили.

— Понимаю... Но ведь поле...

— Ха-ха, тут уж ничего не поделаешь. Дело привычное.

— Вот как... — она закрыла глаза, теснее прижавшись к отцу.