Глава 15.1 — 12. Снег тает, обнажая землю (1)

На проталинах двое воинов, чьи тени ложатся на влажную землю, увлечённо машут мечами. Один из них рыжеволосый, другой — обладатель платиновых волос. Это Бэлгриф и Саша. В деревню Торнелла наконец заглянула весна. Склоны гор и поля начинают пестреть первыми цветами, в то время как сугробы постепенно исчезают, превращаясь в причудливые узоры на почве.

Из-под снега робко проглядывают ростки пшеницы, которые, впитывая солнечный свет, стремятся поскорее вытянуться ввысь. В это время года, едва сходит снег, в Торнелле наступает пора полевых работ. Жители притаптывают ростки, пашут землю и сажают картофель. Едва заканчивается эта суета, наступает Праздник весны. После долгой зимы каждый стремится как следует размяться и потрудиться.

Бэлгриф, занятый весенними заботами, принимает у себя Сашу, которая, очевидно, смогла добраться до деревни, как только дороги стали проходимы. Хоть у неё и было какое-то дело, едва переступив порог, первым делом попросила потренироваться с ней, на что «Красный Огр» с доброй усмешкой согласился. За зиму не было и дня, чтобы не упражнялся, но полноценно подвигаться в полную силу ему не удавалось. К тому же работа в поле и фехтование задействуют совершенно разные группы мышц.

Они сражаются на мечах, не вынимая их из ножен. По сравнению с их прошлой встречей движения Саши стали заметно более отточенными, а удары — весомее. Перенос центра тяжести теперь происходит плавнее, и она почти перестала полагаться только на силу рук. Из-за этого поначалу бой идёт на равных, но постепенно мужчина начинает сдавать позиции и невольно входит в азарт.

— Ха-а! — выкрикивает девушка.

Удар её выбивает меч из рук противника. Лицо девушки озаряется радостью. Однако Бэлгриф, повинуясь инстинкту, мгновенно перехватывает запястье девушки и заламывает его. Она вскрикивает, роняя оружие, отчего мужчина тут же приходит в себя и отпускает её.

— П-простите, госпожа Саша! Случайно вышло, по привычке... не ушиблись?

— Нет, это я виновата... — та, хоть в её глазах и стоят слёзы, энергично качает головой. — Как и ожидалось от учителя! В битве опаснее всего тот миг, когда уже поверил в свою победу и расслабился! Вы специально поддались, чтобы преподать мне этот урок... Я, Саша Бордо, всё ещё слишком неопытна...

— Э-э, нет... Послушайте, сражался совершенно серьёзно...

— В следующий раз я не допущу такой ошибки и обязательно одержу верх! Пожалуйста, не разочаровывайтесь во мне, учитель! — юная краса умоляюще сжимает руку Бэлгрифа.

Тот лишь горько усмехается, гадая, почему она столь склонна к подобным заблуждениям. Впрочем, при следующей встрече наверняка проиграет ей вчистую, и тогда все недоразумения развеются сами собой. Бэлгриф приглашает гостью в дом и заваривает чай. Саша с наслаждением вдыхает аромат напитка. Предлагая ей изюм, замечает:

— В Бордо, должно быть, весенние работы начинаются раньше, чем у нас.

— Да, снег уже почти сошёл, повсюду пашут землю и обрабатывают поля. Число магических зверей заметно сократилось, так что в последнее время всё чаще помогаю сестре с внутренними делами, а не занимаюсь заказами авантюристов.

— Мирное время — прекрасно. Интересно только, почему монстров стало меньше?

— Неужели вы ещё не слышали? — Саша в изумлении смотрит на него. — Владыка демонов, затаившийся в окрестностях Орфена, был повержен. Говорят, именно из-за его влияния численность зверей так резко возросла.

«Теперь всё встаёт на свои места.» — думает Бэлгриф.

Новость о существовании настоящего Владыки демонов поражает его, но вспоминает слова Госпожи Зимы. Быть может, под «теми, кто пытался подчинить даже зиму», имела в виду именно его? Согласно легендам, Владык демонов было несколько, следовательно, они могут пробуждаться один за другим. И нынешний случай — лишь начало.

Пока мужчина погружён в свои мысли, Саша с воодушевлением продолжает:

— Состав отряда победителей просто поражает! Во главе с «Драконоборцем» Марией, там были «Сребром» Дортсом, «Истребителем» Чеборгом... Но решающий удар нанесла не кто иная, как «Черноволосая дева битвы» Анжелин! Я была уверена, что уже об этом знаете...

Бэлгриф замирает. Подумать только, это дело рук его дочери. С одной стороны, переполняет гордость от того, что имя её стоит в одном ряду с такими легендарными личностями, с другой — совсем не хочется, чтобы подвергала себя такой опасности.

«Сердце отца — сложная штука.» — думает он, поглаживая бороду.

— В Торнеллу зимой почти не доходят ни припасы, ни письма... Позор мне, но узнал об этом только сейчас. Благодарю вас, госпожа Саша.

— Ну что вы... Мне следовало захватить с собой газеты...

— Пустяки. Раз монстров стало меньше, значит, и дочка скоро вернётся домой... Так какое у вас было дело ко мне?

— Ах, точно. Я здесь по поручению сестры. Она просила передать сие письмо старосте Хоффману.

— Оно адресовано старосте, а не мне... — Бэлгриф с любопытством рассматривает конверт.

— Да, дело в том, что возник план по обустройству дороги от Бордо до Торнеллы.

По словам Саши, во время осеннего праздника Хельветика была неприятно поражена состоянием местного бездорожья. Несмотря на то, что эти земли принадлежат их семейству, сообщение с ними крайне затруднено, что в случае беды может привести к полной изоляции деревни. К тому же качество торнелльского сыра и фруктов очень высоко. Если проложить нормальный тракт, торговлю можно будет вести гораздо эффективнее, да и в саму деревню будет проще доставлять товары. Безусловно, сие разумно. Если появится настоящая дорога, возможно, письма и припасы смогут доходить сюда даже зимой. Однако Бэлгриф не может решать такие вопросы в одиночку, да и письмо адресовано не ему.

Он поднимается, держа послание в руке.

— В любом случае, давайте наведаемся к старосте.

* * *

Хоффман обнаруживается на поле. Напевая рабочую песню, идёт за осликом, тянущим плуг.

— Эй, староста! — окликает его Бэлгриф.

Тот прекращает работу и направляется к ним.

— О, Бэл! Что стряслось?

— Нам нужно кое-что обсудить, и позволь представить тебе леди Сашу из семьи Бордо. — он представляет свою спутницу...

— Меня зовут Саша Бордо, а вы, полагаю, староста деревни? — ... следом дева учтиво склоняет голову в легком поклоне. — Сегодня прибыла сюда в качестве посланницы моей старшей сестры, Хельветики.

— М-младшая сестра самой госпожи правительницы?.. П-прошу простить мое невежество... — Хоффман в спешке пытается опуститься на колени...

— Что вы! — ... однако младая дочь рода поспешно останавливает его порыв. — Все в порядке, не стоит утруждаться, ведь прибыла сюда вовсе не ради того, чтобы кичиться своим высоким статусом!

Наблюдая за разворачивающейся сценой, Бэлгриф добродушно смеется.

— Староста, уже давно замечаю, что твоя чрезмерная подобострастность выглядит весьма забавно.

— Угх... Н-ну, я же простой деревенщина, тут уж ничего не попишешь. — смущенно съеживается, визуально уменьшая свое крупное тело, в то время как девица тихонько хихикает.

Саша, равно как и остальные сестры семьи Бордо, несмотря на свое благородное происхождение, совершенно не склонна проявлять высокомерие по отношению к простолюдинам. Изначально род Бордо берет свое начало от местных зажиточных землевладельцев, являясь потомками тех самых людей, что в поте лица трудились бок о бок с крестьянами, осваивая окрестные земли. Судя по всему, их нрав ничуть не изменился даже после вхождения в состав княжества и получения дворянского титула, оттого девушки в перерывах между государственными делами часто объезжают свои владения, а порой и вовсе трудятся наравне с простыми земледельцами. Впрочем, Торнелла располагается довольно далеко, следовательно, нынешний визит становится для них первым за долгое время.

Тем не менее, обладая столь приземленной чертой характера, сохраняют воистину грациозные манеры, и сия двойственность наделяет сестер удивительным, противоречивым шармом, в коем гармонично сплетаются дружелюбие и недосягаемость. Хоффман, решив, что негоже заставлять сестру правительницы вести беседу стоя, провожает гостей к столу, установленному прямо в саду его дома.

В углу двора виднеется большая гора счищенного снега, вокруг которой резвятся маленькие дети, тыкая в нее палками и пытаясь взобраться на вершину; по всей видимости, такие непоседы приходятся старосте внуками.

— Эй, мать! У нас гости! Завари-ка самого лучшего чая! — громогласно прокричав сию просьбу вглубь дома, жестом приглашает Сашу присесть за садовый стол.

По небу плывут разорванные облака, и хотя ветер все еще неприятно холодит кожу, солнечные лучи уже дарят свое благодатное тепло. Внимательно читая переданное письмо, староста глубокомысленно кивает.

— Понимаю, прокладка тракта... Такая помощь придется как нельзя кстати.

— Отрадно слышать подобные слова, и искренне надеюсь на ваше содействие.

— Да, с превеликим удовольствием! Бэл, ты ведь не против?

— Ничего дурного в подобной затее не кроется, однако перед принятием окончательного решения нам следует обсудить данный вопрос со всеми жителями деревни. — делая глоток свежепринесенного чая, «Красный Огр» утвердительно кивает.

— Ох, твоя правда, иначе потом хлопот с возможными разногласиями не оберешься! Госпожа Саша, полагаю, никто противиться не станет, но вас устроит подобный порядок действий?

— Разумеется! — . — Пожалуйста, не торопитесь и обстоятельно все обсудите!.. — на лице девицы расцветает жизнерадостная улыбка. — Какой же невероятно вкусный чай!

— О-о-ох, правда?! Это отвар из листьев рента, собранных прямо здесь, в саду, а главный секрет вкуса кроется в добавлении щепотки сушеных цветов нэри!

Услышав похвалу из уст благородной гостьи, староста буквально воспаряет от гордости, пока Бэлгриф с легкой усмешкой продолжает попивать свой напиток, мысленно признавая его превосходный вкус. Мужчина и сам частенько заваривает чай из листьев рента, отчего немало удивляется тому факту, что добавление обычных цветов нэри способно столь разительно преобразить аромат.

* * *

Проведя еще некоторое время в приятной беседе, Саша отправляется в обратный путь, поскольку начало весны всегда сулит множество хлопот в главных владениях семьи Бордо. На прощание девушка с сияющим выражением лица крепко хватается за руку Бэлгрифа и энергично трясет ее.

— Что ж, наставник! На сей раз вынуждена откланяться, однако приложу все усилия, дабы во время следующей встречи заставить вас сражаться в полную силу!

— Э-э-эм, леди Саша... я ведь уже говорил вам...

— До скорой встречи! непременно навещу вновь! — грациозно вскакивает на коня и стремительно уносится прочь, благо ее выдающиеся навыки авантюристки ранга АА позволяют путешествовать в одиночку, совершенно не нуждаясь в услугах охраны.

— Она, несомненно, хорошая девочка, вот только... — Бэлгриф лишь тяжело вздыхает.

— Эй, Бэл, впереди нас ждет уйма работы! И начнем мы прямо сегодня вечером с деревенского собрания! Га-ха-ха-ха! — Хоффман преисполняется небывалым энтузиазмом перед лицом столь грандиозного проекта, невиданного с самого основания Торнеллы, а рыжеволосый, криво усмехнувшись, задумчиво поглаживает свою бороду.

«Что ж, сие начинание вполне можно доверить старосте и Келли, ведь во второй половине дня предстоит обучать местную детвору искусству владения мечом.»