Глава 13.2 — 10. Что для одних покой, то для других злобы вой (2)

* * *

Снаружи их встречает яркий солнечный свет. В последние дни тяжелые тучи наконец рассеялись; хоть ветер и веет прохладой, лучи солнца приятно греют. На дорогах еще белеет тонкий слой подтаявшего снега.

Возглавляемая Лайонелем группа покидает столицу и, распределившись по каретам, берет курс на восток. Анжелин замечает, что стражи на городских стенах стало заметно больше — похоже, лорд всё же привел армию в движение. Увидев это, недовольно поджимает губы.

— ... Лорд тоже не спешил задействовать войска.

— Содержать армию на марше — удовольствие дорогое. Оттого заказы и сыплются в гильдию. Защита от монстров — мол, ваша работа. — замечает Анесса.

— До сих пор всё как-то само собой улаживалось. — Мириам кивает в ответ. — Когда дела слишком долго идут гладко, такая неповоротливость в критический момент становится настоящей бедой.

— Ага, к тому же на восточной границе сейчас, говорят, пахнет порохом, вот они и стягивают силы туда. Хотя какой в этом толк, если монстры разорят страну изнутри.

— Вот именно... Но сегодня сему придет конец. Владыка демонов там или еще кто — раздавлю любого!..

— Хи-хи, руки так и чешутся... Но с нами же эти дедули, как бы они нас не опередили!

— Мы не можем проиграть... Пора показать гордость действующих авантюристов.

По словам главы, в глубине заброшенного подземелья неподалеку от Орфена образовалось мощное магическое скопление. Можно было ожидать, что то высокоуровневый данж, однако на деле числился как ранг E. Именно поэтому разведывательный отряд низкого ранга, отправленный туда ранее, не заметил ничего подозрительного, что и привело к задержке расследования.

Избыток маны из сего скопления потек по земным жилам к различным очагам активности, что и спровоцировало массовое появление чудовищ, включая тех, что относятся к рангу «Бедствие».

— Мана может передаваться через земные жилы?.. — девица, подперев щеку кулаком, разочарованно дует губы. — Я и не знала...

— Вообще-то такое случается крайне редко. — Мириам делает серьезное лицо. — Видимо, мощь этого Владыки демонов действительно колоссальна.

— Сильный враг... Интересно, какой из себя?

— Неважно, какой и кто именно... его просто уничтожу.

— Поразительно, но с тобой это звучит как уже свершившийся факт... — видя абсолютное спокойствие подруги, Анесса лишь вздыхает.

* * *

Карета едет около часа, минует небольшой лесок и останавливается у гряды холмов. В самом крупном из них виднеется лаз, ведущий в подземный лабиринт. Когда-то у сего данжа исчезло ядро, и его забросили, вследствие чего авантюристы обходили места стороной. Теперь же их цель — войти внутрь и устранить источник магического скопления. Скорее всего, и есть Владыку демонов.Экипаж замирает, и авантюристы выбираются наружу. Анжелин потирает затекшую от долгой тряски поясницу и с прищуром вглядывается в зев пещеры. На первый взгляд ничего необычного.

«Неужели внутри действительно сокрыта такая мощь?»

Тут замечает фигуру, стоящую прямо у входа. У человека длинные пепельные волосы без блеска, укутан в тяжелое пальто и шарф так плотно, что даже очертаний тела не разобрать. Лайонель поспешно подходит к незнакомцу.

— Ну как, госпожа Мария? Есть какие-то изменения?

— Никаких. Но внутри совершенно точно пульсирует чудовищно искаженный сгусток маны. Причем кто-то наложил барьер, чтобы скрыть сие от внешнего мира. Работа мастера, не иначе. Оттого ни мана, ни монстры до поры до времени не лезли наружу.

— Так и думал... А что с жилами?

— Из-за барьера мана еще сильнее хлещет через земные жилы. Вот монстры и взбеленились. И вообще, какого черта вы бросили хрупкую девушку одну в таком опасном месте? Кха-кха, гх-гх!

Она оборачивается, заходясь в кашле, и становится видно лицо женщины средних лет. Черты её лица тонки и правильны, но всё её существо так и дышит усталостью. Несмотря на женственность, оказывается весьма высокой — почти вровень с Лайонелем. Анжелин, вновь просияв, бросается к ней.

— Бабуля Мария!..

— Гх-гх... А? Анже, что ли? Всё такая же егоза.

— Бабуля, ты как? С болезнью всё в порядке?..

— Ничего не в порядке. Гх-гх. И всё равно меня вытащили сюда... Хоть бы пожалели даму. — ворча, та тем не менее с видимым удовольствием гладит молодую особу по голове. Затем переводит взгляд на Анессу и Мириам. — Ну что, мелюзга, справляетесь хоть? Раз уж пришлось звать меня, значит, кишка у вас тонка. Кха! Гх-гх-гх! — вновь заходится в приступе кашля — похоже, в горле что-то запершило.

Анесса с беспокойством подбегает к ней и начинает похлопывать по спине.

— Госпожа Мария, не перенапрягайтесь... Вам же не шестнадцать.

— Гх... Помолчи, мне всего-то шестьдесят восемь, самый сок.

— Какой сок, бабусь, с вас уже песок сыпится, не ровен час по ветру пустит! — Мириам тычет в неё пальцем и заливисто хохочет.

— А ну цыц, непутевая ученица! — та окидывает её гневным взглядом. — Как смеешь так дерзить наставнику! Гх-гх-гх!

— Ха-ха-ха! Это тебе кара за то, что вечно издевалась над ученицей! Так тебе и надо!

— Ах ты паршивка... Гх! Кха-кха! Гх-гх!

Она пытается злиться, но новый приступ кашля прерывает её тираду. Анесса вновь принимается растирать ей спину, пока Мириам довольно посмеивается.

Мария — бывшая авантюристка S-ранга, оставившая службу три года назад. Она — наставница Мириам и великая чародейка, известная под прозвищами «Убийца Драконов» и «Серая». Её слава гремит не только в Княжестве, но и во всей Империи благодаря подвигам по уничтожению опаснейших тварей и разработке уникальных магических формул.

Благодаря колоссальному запасу маны сумела остановить старение своего тела, оттого в свои шестьдесят восемь выглядит весьма молодо. Однако в прошлом, во время битвы с Проклятым Драконом S-ранга, на неё попала кровь монстра, принесшая с собой проклятие. С тех пор недуг подтачивает организм: постоянный озноб, вспышки боли и непрекращающийся кашель стали верными спутниками. Впрочем, сие никак не отменяет того факта, что остается величайшим магом империи.

Тут к ним подходят Дортс и Чеборг. Первый удивленно вскидывает брови, поглаживая бороду.

— О, Маришка, и тебя, стало быть, призвали под знамёна.

— Дортс... — та лишь слегка прищуривается. — Ну да. Тьфу, и зачем только собирать в одном месте столько еле живущих старых доходяг, которым давно пора на покой? Гх-гх-гх!

— Мария-я-я!! — видя, как женщина вновь заходится кашлем, Чеборг зычно выкрикивает. — Ты всё ещё возишься со своей мнимой болезнью?! Совсем расклеилась!!

— Это не мнимая болезнь, идиот!! Чтоб тебе пусто было, печень перекаченный! Кха! Гх-гх-гх!

— Э?! Что?! Мария, ты что-то сказала?!

— Пусто чтоб было, говорю! Или мне самой тебя пришибить?!

— Э-э-эм... Я могу продолжить? — с постной миной вопрошает Лайонель, которого старики, предавшиеся воспоминаниям, совершенно задвинули в угол. Те смеются и жестами велят ему продолжать. Он вздыхает. — Так вот, госпож подтвердила: внутри находится сгусток маны, пульсация которого расходится по земным жилам. Ежели уничтожим его, нынешнее нашествие монстров должно сойти на нет.

— И что нам делать?.. Каков план, глава?

— Ну, план простой: заходим в данж и прорываемся к самому низу. Изначально то был ранг E, так что глубоко быть не должно, но под влиянием маны ранги монстров наверняка подскочили... Впрочем, с таким-то составом...

— Да хватит уже разглагольствовать!! Короче, нужно просто разнести там всё к чертям собачьим!

— Эй, постой!..

Не успевает Орфенский глава гильдии и рта раскрыть, как Чеборг заносит кулак. Полы его плаща-инвернесса взметаются, татуировки в виде магических формул на руках вспыхивают ярким светом, и он с размаху обрушивает удар прямо на холм, где сокрыто подземелье.

В тот же миг воздух сотрясает чудовищная ударная волна, и добрая половина горы просто испаряется. В небо взмывают тучи пыли и обломки земли.

— О, барьер пал... Гх-гх. — бормочет бабуся.

Одновременно с этим из обнажившегося прохода вырывается зловонная темная аура, и наружу один за другим начинают лезть монстры. Несмотря на то что это был данж ранга E, среди тварей то и дело мелькают особи ранга B, а то и A. Лайонель хватается за голову.

— Ну что же вы творите, господин Чеборг...

— Га-ха-ха-ха!! Зато никакой волокиты!! А ну, Владыка, выходи на бой честный, отведай силушки богатырской!

— Погоди, Чеборг, не позволю тебе забрать всю славу!

Тот со смехом раздает удары, обращая в пыль встречных монстров, и устремляется к зеву пещеры. Следующий за ним Дортс срывает ткань с наконечника своего копья и в мгновение нанизывает на него несколько подвернувшихся под руку тварей. Лицо благодушного старика преображается — теперь перед всеми предстоит истинный воин, который, судя по всему, искренне наслаждается процессом.

Ветераны с энтузиазмом бросаются в гущу врагов, сокрушая их без малейшего труда. За ними следуют их бывшие соратники, демонстрируя поистине пугающее мастерство. Все они, несмотря на возраст, полны сил. Видимо, каждый из них в глубине души истосковался по настоящему сражению.

Глядя на ошеломленных действующих авантюристов, Лайонель лишь качает головой, хлопает в ладоши и кричит:

— Ну всё, вечер ветеранов объявляется открытым! Давайте подсобим дедулям, чтобы им было где разгуляться!

Придя в себя после этого клича, авантюристы с усмешками обнажают оружие.