Глава 12.1 — 9. «Это, должно быть, сон» — думает он (1)

«Это, должно быть, сон.» — такая мысль посещает Бэлгриффа.

Он взирает с полутемного потолка вниз, на расстилающуюся под ним картину, напоминающую недра подземелья. Каменная мостовая, зажатая между неровными, грубо отесанными стенами, уходит в бесконечную беспросветную тьму. Бэлгрифф не может пошевелить ни единым мускулом, однако, вопреки царящему полумраку, взор его остается до странного ясным и отчетливым.

Вскоре в поле зрения появляется группа людей, мерно идущих по коридору.

Сия компания состоит из совсем еще юных искателей, коим едва ли исполнилось восемнадцать лет. Облаченные в сравнительно новое снаряжение, вооруженные каждый своим клинком или посохом, шагают вперед с походкой, преисполненной уверенности и надежды. В каждом их движении сквозит пылкая молодость и отсутствие тени сомнения.

Возглавляет отряд юноша с волосами цвета сухой травы. Его лицо сияет умом, и он беспрестанно обращается к идущим позади соратникам. Голос его звучит несколько натужно, как бывает у подростков, чья речь лишь недавно обрела низкие мужские нотки. Сразу за ним следует рыжеволосый парень, который с кроткой улыбкой кивает в ответ на слова товарища. Замыкают строй сереброволосая девушка и шатен, послушно следующие за лидерами с сияющими лицами.

— Не надо! — беззвучно кричит Бэлгриф. Однако ни единого слова не слетает с его губ, которые лишь бессмысленно и судорожно шевелятся.

«Вам нельзя идти дальше!» — в отчаянии взывает он. Юноши не слышат его мольбы, ибо присутствие Бэлгриффа остается для них совершенно незримым.

Внезапно из густой тени впереди нечто стремительно вырывается наружу. «Оно» обрушивается на идущего первым юношу. Ошеломленный внезапной атакой, парень пытается обнажить меч, но его движения слишком запоздалы, отчего явно не успевает отразить удар. В сие мгновение он резко толкает товарища, закрывая его собой.

Правая нога Бэлгриффа, которой давно уже не существует, вдруг вспыхивает обжигающей, невыносимой болью.

* * *

Снег падает хлопьями, безмолвно и неумолимо. Кажется, будто сей пейзаж впитывает в себя абсолютно все звуки мира. В округе царит глубочайшая тишина, нарушаемая лишь уютным треском поленьев в камине да едва слышным шипением чайника, поставленного на огонь. Несмотря на непрекращающийся снегопад, небо кажется неестественно ярким, молочно-белым. Оттого сугробы слепят глаза своей безупречной белизной.

Бэлгриф сидит в кресле подле очага и неторопливо прядет овечью шерсть. В это время года на улице почти нет работы. Самыми важными заботами остаются лишь очистка крыши от снега да расчистка троп. Лишь изредка он выбирается в лес, чтобы помочь дровосекам, но и эти вылазки прекращаются, стоит сугробам стать слишком глубокими. Зима — пора домашних ремесел. Наступает время для переборки бобов, прядения пряжи и ткачества. Стоит пройтись по Торнелле в сии дни, как из каждого дома доносится мерный стук ткацкого станка.

Во многих хозяйствах деревни держат овец. В доме Келли их особенно много, там даже обустроена целая мастерская. Впрочем, большинство жителей предпочитают обрабатывать шерсть своих животных самостоятельно, изготавливая одежду для собственных нужд. Бэлгриф не имеет своего стада, однако односельчане, зная о его досуге, всегда делятся с ним материалом. Это уже вычесанная, подготовленная к работе шерсть, которую остается лишь превратить в нити с помощью веретена.

Подобный уклад жизни длится уже четыре месяца. Наверное, уже пора бы появиться первым признакам весны, но небо продолжает осыпать землю снегом, не давая и надежды на скорое тепло.

— Фух... — он откладывает работу, поднимается и невольно вздрагивает.

Пускай в камине ярко полыхает огонь, из-за огромных сугробов за стенами по полу всё равно тянет пронизывающим холодом. Берет полено и подбрасывает его в пламя, отчего в воздух взлетает крохотная искра.

Время близится к полудню. Бэлгрифф берет деревянную чашу, стоявшую у тепла. Убрав покрывающую её ткань, он видит слегка поднявшееся тесто. В такие холода дрожжи работают неохотно, поэтому на расстойку ушло немало времени. Мужчина слегка вымешивает массу, делит её на несколько частей и придает им округлую форму. Затем достает сковороду, смазывает её маслом, выкладывает будущие лепешки и накрывает деревянной крышкой. Сей сосуд он помещает прямо на угли, собранные у края камина. Рядом, в подвешенном котелке, мерно булькает густой суп из бобов и вяленого мяса.

— Как же тихо... — шепчет рыжеволосый, задумчиво поглаживая бороду.

Это уже пятая зима с тех пор, как Анжелин покинула родной дом. Когда была маленькой, в такие холода всегда держались вместе. У девочки часто мерзли руки и ноги. Даже когда начала учиться спать одна, в особо морозные ночи пробиралась в постель к отцу. Бэлгриф всегда просыпался от неожиданного холода её ладошек. В те ночи, когда сон не шел из-за стужи, усаживались перед пылающим очагом, сажал её на колени и раз за разом перечитывал одни и те же книжки с картинками.

Закончив со скромной трапезой из свежеиспеченного хлеба и супа, убирает посуду и начинает сборы. Осторожно крепит снегоступы к наконечнику протеза, надевает перчатки, кутается в плотный плащ, повязывает шарф и натягивает шапку до самых ушей. Несмотря на утреннюю уборку, двор снова утопает в белизне, а под стрехой крыши висят длинные сосульки.

Он выходит наружу, мерно хрустя снегом, и переносит дрова из поленницы к дому. Затем поднимает присыпанный снегом деревянный щит, под которым в глубокой яме, укрытые соломой, хранятся запасы картофеля и редьки.

— Хм... Немного подморозило. — констатирует он. Те овощи, что лежали сверху, пострадали от мороза. Убирает испорченное, достает немного целых припасов, приносит из сарая свежей соломы для лучшего утепления и возвращает крышку на место. Запас провизии заметно поредел. — Даже такая мелкая работа отнимает уйму времени...

Вернувшись в дом, наливает чашку горячей воды и добавляет туда немного крепкого спиртного. Пары алкоголя тут же бьют в нос, вызывая легкое покалывание. С каждым глотком по его телу разливается живительное тепло.

— Ну что ж... Пора идти. — закрепляет меч на поясе, берет длинный посох и вновь выходит за порог.

Несмотря на затяжные морозы, Бэлгриф ежедневно совершает обход деревни, совмещая это с прогулкой. Большинство диких зверей сейчас в спячке, однако нельзя исключать, что на запах жилья могут прийти опасные магические существа. Пока столкновений не было, но, помня, как летом в низину спустился айсхаунд в сопровождение стаи грейхаундов, понимает: число монстров неуклонно растет. Зимой могут явиться и коварные ледяные духи, так что бдительность лишней не будет.

Выдох сквозь шарф превращается в густое белое облако, которое долго парит в холодном воздухе. Без снегоступов его жесткий протез неминуемо увязал бы в глубоком снегу.

— Сегодня особенно морозно. Придется скоро снова браться за лопату.

На улице не видно даже детей, которые обычно не могут усидеть дома и играют в сугробах. Бэлгрифф идет по периметру деревни, ориентируясь на едва заметные верхушки изгородей, чтобы ненароком не вытоптать укрытые снегом поля. Далекие горы и леса окутаны снежной дымкой, отчего в этом мире господствует лишь один цвет, в котором едва угадываются тени.

Вспоминает, как когда-то бродил здесь вместе с маленькой Анжелин. Она шла за ним след в след, с раскрасневшимися щеками, смешно шмыгая носом, но при этом ни разу не пожаловалась на усталость. Правда, стоило ей затеять игру с другими детьми, как тут же начинала сбрасывать с себя одежду, заставляя отца не на шутку волноваться.

Поля за окраиной полностью погребены под снегом. Слой льда, намерзающий каждую ночь, делает поверхность обманчиво ровной. Где-то там, глубоко внизу, молодая рожь безмолвно терпит стужу. Чьи-то крохотные следы — должно быть, лисьи — тянутся в сторону леса. Бэлгриф вздрагивает всем телом, стряхивая налипший на плечи мягкий снег. Провожает взглядом свой пар, растворяющийся в небесной вышине. Внезапно впереди мелькают человеческие силуэты. Прищурившись, всматривается в даль.

Похоже на детей. Причем их там целая группа. Пятеро или шестеро взялись за руки, образовав круг, и кружатся в странном танце. До Бэлгриффа доносится пение — чистое, прозрачное, словно принадлежащее существу не из этого мира. Положив ладонь на эфес меча, он бесшумно приближается.

Танцующие и впрямь выглядят как дети семи-восьми лет. Они облачены в одинаковые пушистые белые одежды и такие же меховые шапки. Их движения необычайно легки, однако, присмотревшись, замечает: их стопы не касаются земли, а после их пляски на свежем снегу не остается ни единого следа.

— ... Юкинко, значит. — убирает руку с меча.

Среди ледяных духов встречаются разные создания. Одни враждебны к людям, другие же безвредны и представляют собой нечто вроде природного явления. Пляшущие перед ним «снежные дети» относятся ко второму типу. Сии существа — сама зима во плоти.: не питают к людям симпатии, но и зла не желают. Разумнее всего их просто не трогать.

Некоторое время наблюдает за их танцем. Картина кажется веселой, но их голоса лишь подчеркивают безмолвие заснеженного края. Зная об их безобидности, трудно представить более сказочное зрелище.

Вдруг налетает резкий, мощный порыв ветра, вздымая снежную пыль. Бэлгриф зажмуривается и закрывает лицо рукой. Ветер беснуется лишь мгновение, после чего наступает абсолютный штиль. Снежинки вновь падают строго вертикально, и кажется, будто исчезли даже последние остатки звуков. За спинами танцующих детей замечает высокую фигуру. Это женщина. Она стройна, высока, одета в белоснежное пальто и меховую шапку. Её черты лица безупречны, но выражение кажется изваянным из камня, почти неживым. Вокруг неё резвятся еще десятка два снежных детей, которые ведут себя куда активнее первой группы.

— Госпожа Зима... — выдыхает Бэлгрифф.

Она — мать всех снежных детей, само воплощение сего времени года, обретшее личность. Встретить её — великая редкость, а убить её не под силу никому, ибо сие деяние было бы равносильно полному уничтожению зимы в этом мире. Но Бэлгриф не чувствует страха. Госпожа Зима — сама природа. Как и её дети, не ищет дружбы с людьми, но и не стремится к их гибели. К тому же ему уже доводилось встречаться с сим великим духом однажды в прошлом.