Глава 11.1 — 8. К западу от столицы Орфена (1)

К западу от столичного града Орфена раскинулась каменистая пустошь, усеянная валунами всех мастей. Внезапно в вышине над сей равниной вспыхивают и замирают причудливые геометрические узоры, сотканные из чистого света. Мгновение — и из них вырываются яростные разряды молний, испепеляя в прах паукообразных магических зверей, что еще секунду назад стремительно сновали по округе.

— Это ещё далеко не всё-о-о!

Мириам с задорной улыбкой взмахивает посохом, и при каждом её движении в воздухе возникают всё новые светящиеся знаки, порождающие непрерывную череду грозовых ударов. Чуть поодаль за сим зрелищем наблюдают её верные спутницы — Анжелин и Анесса.

— В таких битвах на истребление магия — вещь незаменимая. — произносит Анжелин, провожая взглядом очередную вспышку.

— И то правда... — откликается Анесса, прищурившись. — Но не кажется ли тебе, что Мирри сегодня слишком уж разошлась? Может, стресс накопился?

Напор магических атак Мириам и впрямь выглядит пугающе, словно девушка вымещает на монстрах скрытую ярость.

— Наверное, её любимые сладости в лавке закончились. — Анжелин понимающе ухмыляется.

— Горько признавать, но такое вполне в её духе. — вздыхает подруга и, ловко выхватив из колчана сразу три стрелы, накладывает их на тетиву.

Её выстрел безупречен: стрелы поражают уцелевших после молний пауков точно в переносицу. Раздаются мощные хлопки — на наконечники явно нанесены взрывные руны. От поднявшейся воздушной волны с головы Мириам слетает её огромная остроконечная шляпа.

— Оп-ля! — Анжелин ловко подхватывает летящий головной убор.

Вскоре с паучьим отродьем, что заполонило пустошь, покончено. Девушки сохраняют полное спокойствие, хотя эти твари официально признаны бедствием ранга АА. Анжелин с наслаждением потягивается всем телом:

— Ане-е, давай ты уже поскорее получишь ранг S и позволишь мне наконец бездельничать в своё удовольствие...

— Ну что ты за чепуху несёшь... — качает головой подруга.

— Ой-ой, шляпа улетела! — к ним, запыхавшись, подбегает Мириам.

На макушке девушки, лишившейся привычного убора, нервно подергиваются кошачьи ушки. Обычно прячет их под шляпой, отчего мало кто догадывается, что Мириам принадлежит к народу зверолюдей, а под её просторным рохонским балахоном скрывается ещё и хвост. Анжелин протягивает ей находку:

— Держи.

— Спасибочки, Анже! — Мириам нахлобучивает шляпу по самые брови и внезапно ёжится всем телом. — У-ух, ну и холодина. Зима-то уже совсем на пороге.

— Согласна. Нужно поскорее возвращаться, чтобы согреться горячим вином. — кивает Анесса.

Троица направляется обратно в сторону Орфена. По пути свинцовые тучи, что с самого утра тяжело висели над землей, сгущаются ещё сильнее, и в воздухе закружились первые снежинки. Ветер кусается всё злее, словно вонзая в кожу ледяные иглы, отчего открытые кончики ушей и носы девушек мгновенно алеют. Белёсый пар от дыхания тает в жемчужном мареве зимнего небосвода.

Орфен расположен в северной части континента, и зимы здесь суровые. Впрочем, для Анжелин, выросшей в ещё более северной Торнелле, подобная стужа — сущие пустяки. В детстве она частенько носилась по сугробам налегке, чем доставляла немало хлопот своему отцу Бэлгрифу.

— Зима пришла... — бормочет Анесса, отогревая ладони дыханием. — Плохо дело, когда пальцы немеют, для лучника это просто беда.

— Для стрелка чуткость пальцев — залог выживания. Может, стоит прикупить тёплые перчатки? — интересуется Мириам.

— Хм, привыкла работать голыми руками. Разве что перчатки без пальцев подойдут.

— А я считаю, сия оказия — отличный повод для Анессы уйти на покой до самой весны. — вставляет Анжелин. — И тогда смогу спокойно вернуться в Торнеллу. Идеальный план.

— Опять ты за своё... знаешь же, что в это время года дороги на север завалены снегом, и пробраться туда почти невозможно. — осаживает её Анесса.

— Мм... — недовольно мычит Анжелин.

— А я бы тоже не отказалась от отдыха! — мечтательно восклицает Мириам. — Понежиться бы в горячих источниках...

С самого начала осени у них выпадали лишь редкие свободные деньки, и девушки не могут припомнить случая, чтобы им доводилось отдыхать дольше трёх суток подряд. Сколько бы ни истребляли монстров, их активность не только не угасает, но, кажется, лишь нарастает. В последнее время Анжелин и её группу всё чаще просят разобраться даже с тварями ранга А. Испугавшись небывалого наплыва магических зверей, многие авантюристы покидают Орфен, отчего в городе ощущается острая нехватка опытных бойцов.

— Недостаток людей в Гильдии становится по-настоящему критическим. — вполголоса замечает S-ранговая.

— Да, тоже об этом думала. — соглашается Анесса. — Было бы здорово, если бы к нам пришло побольше хотя бы тех, кто имеет ранг B.

— Говорят, многие высокоранговые наёмники тоже поглядывают на выход. Это дурной знак.

— Вот именно, кому охота вкалывать без продыху, когда монстры лезут изо всех щелей? Слухи об этом уже вовсю гуляют по окрестностям.

— Точно-точно! Обычно за истребление чудовищ уровня «бедствия» платят щедро, и все только рады такой работе, но когда это длится бесконечно, силы просто иссякают.

— К тому же авантюристы — народ вольнолюбивый, они терпеть не могут, когда их в чём-то ограничивают.

— Нужно что-то с этим решать... — задумчиво произносит Анжелин.

Вернувшись в Гильдию, троица сообщает о выполнении поручения. Девушка на приёме улыбается им, однако в её глазах читается глубокая усталость, когда ставит печать о завершении миссии. Анжелин хмурится:

— Ты выглядишь изнурённой.

— А? Да нет, что вы... — запинаясь, отвечает регистраторша. — Мне далеко до вас, господа авантюристы.

— Вот как... — скептически бросает Анжелин.

— Всё, я в таверну! Хочу сладкого горячего вина! — Мириам сладко потягивается.

— Идите без меня. — говорит Анжелин.

— Что такое? Случилось что-то? — спрашивает Анесса.

— Есть одно дельце... Я догоню вас позже.

— Ну ладно. — подруги переглядываются в недоумении, но всё же уходят первыми.

— Послушай, Гильдмастер у себя? — Анже вновь поворачивается к стойке.

От её хмурого тона и ледяного взгляда регистраторша окончательно теряется и начинает лепетать:

— Э-э... а... по какому вопросу? Что-то не так?

— Ты и впрямь полагаешь, будто всё в порядке?! Впрочем, сегодня у меня к нему действительно серьёзный разговор, так что передай: пусть не вздумает притворяться, будто его нет на месте. Зови.

Девушка некоторое время колеблется, но под напором Анжелин сдаётся и скрывается за дверью кабинета. Спустя пару минут появляется мужчина средних лет с небрежно растрепанными каштановыми волосами, тронутыми сединой. Это Лайонел, глава гильдии столичного отделения Орфена.

Он, потирая заспанные глаза, лениво почёсывает затылок. Его вид — мятая одежда и бегающий взгляд — недвусмысленно намекает на то, что его только что вырвали из объятий сна.

— Сегодня ты решил не прятаться, почтенный мастер... — девица раздражённо фыркает.

— Тебе чего-то нужно? — устало спрашивает Лайонел. — Если насчёт длительного отпуска, то придётся ещё немного подождать, госпожа Анже.

— Здесь по другому поводу. Нам катастрофически не хватает людей. С каких это пор высокоранговые авантюристы стали превращаться в штатных сотрудников Гильдии? Это в корне неверно. Авантюрист по самой своей сути — вольный клинок, и право принимать заказ или отказываться от него должно принадлежать только ему. Вот почему люди бегут из Орфена!

— Ну, послушай... — Лайонел в замешательстве трет щеку. — Сейчас ведь аномальное нашествие монстров уровня бедствия. Если пустим всё на самотёк, число жертв среди мирного населения вырастет в разы, целые деревни и города могут быть стёрты с лица земли...

— В таком случае тебе следовало бы давно выяснить причину этой аномалии. То, что продолжаешь удерживать на службе только нас — вопиющая несправедливость.

— Поверь, искренне сочувствую и безмерно вам благодарен. Но ведь когда ты получала ранг А, объясняли, что в случае чрезвычайных ситуаций мастера высокого ранга могут привлекаться к обязательным работам.

— И кто же тогда смеялся и говорил, что это правило — чистая формальность?! — восклицает Анжелин.

— Да, каюсь, раньше подобных бедствий не случалось так часто, и мы смотрели на это сквозь пальцы, но нынешние обстоятельства диктуют свои условия. Как бы то ни было, уговор есть уговор. Большая сила налагает определенные обязательства.

— Если не намерен исправлять ситуацию, имею полное право высказать всё, что о тебе думаю! — начинает методично постукивать пальцем по стойке.

— Послушай. — в голосе Лайонела тоже проскальзывает раздражение. — Я ведь увеличил вознаграждение и даже назначил вам фиксированное жалованье. Раньше о таком и мечтать не могли! В моё время, когда ещё был в строю...

— Дело вовсе не в деньгах! — прерывает его Анжелин. — Я становилась авантюристкой не для того, чтобы превратиться в бездушную машину для убийства монстров! Не надейся, что сможешь вечно выезжать на нашем терпении. Люди уходят из Орфена, и если не найдешь корень проблемы, мы окажемся в тупике. Ты хоть это понимаешь?

— Хм... Конечно, я и сам об этом подумываю. Но ведь исследование причин — тоже работа для авантюристов. А магические звери плодятся быстрее, чем успеваем их истреблять. Не могу жертвовать жизнями людей ради разведки. В соседних городах ситуация не лучше, так что заказы валятся на нас горой. Твой покорный слуга уже и сам с ног валится от усталости.

— Перестань прикидываться дурачком, Гильдмастер! — Анжелин гневно вскидывает брови. — Ты просто ленишься, потому что тебе неохота возиться с бумагами. Если не хватает рук, найми наёмников или созови тех смельчаков, что сидят без дела. Призови на временную службу тех, кто уже ушел на покой. Если в окрестностях Орфена нет свободных клинков, попроси подкрепления у Гильдии Эстгаля. Наконец, свяжись с лордом и задействуй регулярную армию! Это уже не просто проблема Гильдии, а дело государственного масштаба!

— Но ведь... если я взвалю на себя ещё и всё это, я же просто умру от переработок. — тот виновато кривит рот. — Мне ведь уже тридцать девять, как-никак.

— Как ты смеешь заикаться об этом, когда мы пашем за десятерых?! Раз уж ты не рискуешь жизнью на передовой, изволь поработать головой и связями. Именно из-за твоего попустительства авантюристы и разбегаются! — Анжелин с силой ударяет кулаком по стойке.

Регистраторша испуганно вскрикивает и отшатывается, а на дереве столешницы пролегает новая трещина.

— Ладно-ладно, понял. — сдаётся Лайонел. — Нужно уладить кое-какие формальности, так что мгновенного результата не обещаю, но что-нибудь предприму.

— Это обещание, мастер... Поторопись, иначе скоро нам и впрямь придется считать не прибыль, а трупы.

— Ну-ну, не кипятись. Если прижмёт, и сам возьмусь за меч. В конце концов, твой покорный слуга — бывший обладатель ранга S.

— И это говорит человек, которого уложила с одного удара... — «дева битвы» одаривает его презрительной усмешкой.

— Тише ты! Мы же договаривались не вспоминать об этом! — Лайонел в панике начинает размахивать руками и громко оправдываться перед невидимой публикой. — Это шутка! Всё, что она сказала — неправда! Глава — самый сильный человек в Гильдии!

Регистраторша смотрит на своего начальника тяжёлым, осуждающим взглядом. Некоторое время назад Лайонел, заинтригованный стремительным взлётом Анжелин, втайне предложил ей тренировочный поединок. Он надеялся слегка проучить дерзкую девчонку, но всё закончилось его сокрушительным поражением — она отправила его в глубокий нокаут точным ударом по макушке. Опасаясь за свой авторитет, слёзно умолял девушку сохранить сей случай в тайне. Впрочем, никакого особого авторитета у него никогда и не было: от сотрудников Гильдии до последнего новичка — все об этом знали, хотя и предпочитали помалкивать. Его добродушие было одновременно и сильной, и слабой стороной, но в нынешней ситуации легкомыслие лишь подливает масла в огонь раздражения авантюристки.

Добившись своего, девушка с гордо поднятой головой покидает заведение и направляется в привычную таверну. Снегопад усиливается, и из-за плотных туч на город опускаются ранние сумерки, вынуждая зажигать уличные фонари еще до заката.