Глава 12.2 — 9. «Это, должно быть, сон» — думает он (2)

* * *

Небо окрашено в жемчужные тона, и из этой вышины медленно сыплется снег. Среди сугробов виднеются тонкие струйки дыма, поднимающиеся из труб. Зимнее утро наступает поздно, и во многих домах только принимаются за завтрак.

Впереди шагает семилетняя Анжелин. На свежем снегу тянется цепочка её крохотных следов. Иногда девочка теряет равновесие, оступаясь в мягких заносах, но тут же расставляет руки в стороны и продолжает путь.

— Анже, не спеши так! — окликает её отец.

Девчуля оборачивается, расплываясь в широкой улыбке и выпуская облачко пара. Её щеки и кончик носа совсем раскраснелись от холода.

— Это соревнование, папа! — с сими словами припускает вперед, смешно переваливаясь с ноги на ногу. Впрочем, из-за глубокого снега скорость её невелика

Бэлгриф с усмешкой догоняет её в несколько широких шагов и подхватывает на руки.

— Ну всё, попалась!

— Ой!

Когда прижимается щекой к её лицу, та весело визжит — колючая щетина отца явно её смешит. С прошлой ночи на деревню обрушились холода. Снег шел не переставая, успев подмерзнуть и образовать твердую корку, поверх которой теперь ложился слой, похожий на сахарную пудру. В это утро деревня кажется застывшей в невидимом ледяном плену, отчего даже звук шагов звучит неестественно громко.

Они обходят деревню и направляются к равнине. Белая гладь кажется бесконечной. Анжелин то и дело вырывается, чтобы пробежать немного самой, и каждый раз с восторгом попадается в «ловушку» отца. Снег становится крупнее и мягче. Девочка встряхивает головой, сбрасывая снежинки с шапки, и с любопытством наблюдает за тем, как её дыхание обретает причудливые формы.

— Смотри, это собачка... Ой, уже развалилась...

— Я не успел заметить. А что там дальше?

— А вот то, что ты выдохнул — лицо дяди Келли!

— Хм, неужели похоже?

— Честно-честно! — начинает Анжелин, но вдруг прищуривается.

— Что такое?

— Я что-то слышу...

Бэлгрифф тоже прислушивается. Это песня. Тихая, кристально чистая мелодия плывет над равниной. Опускает дочь на землю, кладет руку на меч и медленно идет на звук. Сквозь снежную пелену проступают очертания. Женщина в окружении детей. По спине Бэлгриффа пробегает холодок. Сие создание явно не человек.

Он обнажает клинок. Женщина переводит на него взор. У Бэлгриффа перехватывает дыхание. Её красота такова, что тело невольно цепенеет. Взгляд подобен льду. Однако в нем нет интереса к незваному гостю. Это взор великого существа, обращенный на ничтожное насекомое под ногами. Анжелин испуганно прячется за спину отца. Того охватывает трепет. Это благоговейный ужас перед мощью самой природы, хотя тогда принял сие чувство за ауру опасного монстра. Несмотря на стужу, на лбу его выступает пот. Он ласково гладит дочь по голове.

— Анже... Ты ведь сможешь вернуться домой сама?

— А... папа?

Он напрягает все мышцы — чувствует, как бешено колотится сердце, разгоняя кровь по жилам.

— Только не её!.. — с боевым кличем Бэлгрифф заносит меч и бросается на женщину.

* * *

Госпожа Зима с легким удивлением смотрит на него.

— «Дитя мгновения, изрядно состарился за сей краткий миг.» — раздается голос, подобный звону чистого льда.

Неясно, исходит ли звук из её уст или же это само пространство вибрирует в такт её мыслям. Для существа, живущего вечно, человеческая жизнь — лишь короткая вспышка.

— Не стоит мерить всех своей меркой, Вечная Госпожа. — Бэлгрифф усмехается, потирая бороду. — С нашей последней встречи миновало десять лет.

— «Десять лет? Что это значит?» — Дух кажется озадаченным.

— Это значит, что времена года сменились десять раз. Впрочем, вам, знающей лишь зиму, сего не понять.

— «Возможно, дитя мгновения. Но зачем снова вышел под это небо в сей холод?»

— Это дозор. Люди боятся монстров. Хотя, раз уж вы здесь, беспокоиться, пожалуй, не о чем...

Госпожа Зима не питает к магическим зверям ни любви, ни ненависти: скорее, ей совершенно безразличны. Но сами монстры боятся её до дрожи, ведь её сила сопоставима с существами ранга S. Поэтому там, где ступает Госпожа Зима, магические твари не смеют и носа высунуть. Правда, её появление обычно сопровождается буранами, что само по себе несет опасность.

Бэлгрифф расслабленно опирается на посох. Дозор оказался напрасным, но встреча заставила его вспомнить события десятилетней давности. Те воспоминания горьки, но сейчас они вызывают лишь улыбку. Снежные дети затевают еще более широкий хоровод.

— «А где же то маленькое дитя мгновения?» — вопрошает Госпожа Зима.

— Я же сказал, прошло десять лет. Она выросла, уехала в столицу и стала самостоятельной. Теперь прославленная искательница приключений.

— «Дети мгновения вечно куда-то спешат...»

— Кто знает. Может, это вы слишком неторопливы?

— «Мне казалось, виделись лишь мгновение назад... Скажи, почему тогда ты обнажил против меня клинок?»

Бэлгрифф вспоминает, как пытался защитить Анжелин и как Госпожа Зима, даже не взглянув на него, легким движением пальца отбросила его прочь. Он тогда был совершенно бессилен. На его губах играет ироничная улыбка.

— Хотел защитить её. Тогда еще не знал, что вы не монстр.

— «Ах, вот оно что...»

Существует монстр ранга S — Ледяная Королева. Она выглядит как прекрасная женщина, но полна лютой ненависти к людям. Встречается так же редко, как и Госпожа Зима, и, поскольку Госпожа тоже отвечает на атаки беспощадно, многие искатели их путают. Молодой Бэлгриф тоже не знал разницы. Лишь позже один из старейших жителей деревни, которому было за восемьдесят, поведал ему правду. Тогда мужичку стало невыносимо стыдно за свою поспешность и невежество. Он снимает перчатку и дышит на ладони, пытаясь согреться.

— Хорошо, что вы тогда меня не убили. Возможно, то была просто прихоть.

— «Разве есть причина лишать жизни родителя, пекущегося о своем дитя?» — глядя на его горькую усмешку, Госпожа Зима, кажется, едва заметно улыбается.

— Вот как... Вы ведь тоже мать, Госпожа.

Глядя на резвящихся снежных детей, Бэлгриф смеется. Оказывается, тогда его спасла сама Анжелин. Снег продолжает падать, не стихая. Мужчина вздрагивает от холода. Раз уж духи так расшумелись, Госпожа задержится здесь на какое-то время. Тот разминает плечи и крепче перехватывает посох.

— Раз вы здесь, мой дозор окончен. Пойду я домой.

— «Я не являюсь стражем этой деревни, дитя мгновения.»

— Ну, мы просто воспользуемся вашим присутствием в своих целях. Не берите в голову.

— «... Позволь дать тебе совет. — голос её внезапно становится острым и холодным. Рыжеволосый, уже собиравшийся уходить, настороженно оборачивается. Зима пристально смотрит на него. — Те, кто когда-то желал подчинить себе даже зиму, начинают пробуждаться.»

— Это как-то связано с ростом числа монстров?

— «Нам нет дела до подобных вещей.»

— Госпожа... — Бэлгрифф долго смотрит в её ледяные глаза. — А что будете делать вы? Вам что-то нужно от нас?

— «Мы лишь вверяем себя течению судьбы.» — безмолвно качает головой.

— Спасибо за предупреждение. Я запомню ваши слова.

«Такой дух не стал бы разбрасываться словами впустую. Однако из-за холода мысли ворочаются с трудом. Нужно вернуться в тепло и всё обдумать.»

Бэлгрифф медленно направляется к дому, погруженный в свои думы. В морозном воздухе продолжают звенеть голоса снежных детей.