Глава 15.2 — 12. Снег тает, обнажая землю (2)
* * *
С громким грохотом покачивается тяжело груженная повозка, и хотя кое-где все еще лежат остатки снега, окружающий мир уже всецело наполняется пьянящим дыханием весны, а по обочинам дороги проглядывает свежая молодая зелень. Управляет запряженной одной лошадью повозкой Анесса, крепко сжимая в руках поводья, в то время как в задней части телеги, буквально втиснувшись между горами багажа, располагаются Анжелин и Мириам.
С удовольствием похрустывая сушеными южными фруктами, Мирри пребывает в весьма приподнятом расположении духа.
— Какой же здесь потрясающий воздух! Прямо-таки чувствую, как легко становится дышать!
— Хе-хе, еще бы... Здешние края славятся своей невероятной чистотой и свежестью.
— Ага-ага. Похоже, в Орфене и правда витает изрядная доля грязи... Наверное, для легких той молодящейся старушенции подобное место пришлось бы как нельзя кстати...
Бессознательно пробормотав данные слова, ученица внезапно вздрагивает и поспешно отводит взгляд в сторону, замечая на себе ехидную ухмылку Анжелин.
— ... Мирри просто обожает бабушку Марию.
— Н-н-ничего подобного! Знать не знаю никакую старуху!
— Хе-хе, ну, пусть будет так... Держи, Ани. — продолжая лукаво ухмыляться, «дева битвы» протягивает управляющей повозкой подруге порцию сушеных фруктов.
— Мм, спасибо, Анже. И все же наш путь занимает довольно много времени; состояние дороги оставляет желать лучшего, оттого мы не можем продвигаться достаточно быстро.
— Ага-ага. Но ведь нет ничего плохого в том, чтобы насладиться столь неспешной поездкой, верно?
— Твоя правда. Мы никуда не торопимся... Ох, неужели Анже хочется поскорее добраться?
— Теперь нас уже никто не остановит... — услышав вопрос подруги, та лишь отрицательно качает головой. — Наш отпуск не ограничивается строгими рамками, посему чувствую себя на редкость свободно и расслабленно. Хе-хе, представляю, как сильно удивится папа моему внезапному возвращению...
Со дня успешного уничтожения Владыки Демонов проходит уже больше месяца. В то самое время, когда свершается сие великое деяние, в Орфене только-только начинает таять снег, однако Торнеллу все еще укрывают глубокие сугробы. Изначально Анжелин порывалась немедленно отправиться домой, но, получив серьезную травму плеча, решила дождаться прихода весны, посвятив свободные дни полноценному лечению. И вот теперь, когда дороги окончательно освобождаются от снежных оков, девушка приобретает за собственные средства настоящую повозку с лошадью, доверху загружает ее всевозможными гостинцами, приглашает Анессу и Мириам составить ей компанию, и, наконец, пускается в долгожданный путь на малую родину.
С тех самых пор чудовища уровня «бедствия» появлялись еще несколько раз, однако бывалые ветераны без особого труда расправляются с ними, доказывая, что сии монстры — лишь жалкие остатки былых полчищ, после чего в городе вновь воцаряются спокойные будни, наполненные рутинным ожиданием повседневных поручений. Судя по всему, даже некогда покинувшие город авантюристы начинают мало-помалу возвращаться к своим привычным делам.
К тому же из имперской столицы прибывают бывшие боевые товарищи Лайонела, и пускай они не успевают принять участие в грандиозной миссии по свержению Владыки Демонов, их присутствие оказывается невероятно полезным: объединив усилия с Дортсом, Чеборгом и остальными ветеранами, активно включаются в процесс реформирования гильдии, оказывая неоценимую поддержку своему старому другу.
Несмотря на то, что новая система все еще находится на стадии проверки, гильдия авантюристов Орфена претерпевает значительные изменения: отныне ключевые решения и способы решения проблем принимаются не единоличным указом мастера гильдии, а путем совместного коллегиального обсуждения. Благодаря подобному подходу орфенскому отделению удается постепенно отходить от навязываемой центральным руководством политики защиты корыстных интересов, хотя сильное давление со стороны столицы никуда не исчезает, оставляя неразрешенными целую гору накопившихся трудностей.
Впрочем, саму Анжелин подобные материи больше совершенно не волнуют, ведь главная угроза для города и его окрестностей миновала, а значит, девушка получает возможность со спокойной душой увидеться с Бэлгрифом, что имеет для нее воистину первостепенное значение.
Именно поэтому, покинув Орфен примерно восемь дней назад и проехав через владения семьи Бордо, сейчас небольшая компания преодолевает последний участок пути, ведущий прямиком в Торнеллу, благо путешествие проходит без единой заминки, обещая благополучное прибытие уже к концу нынешнего дня.
Откинувшись спиной на сложенный багаж и заложив руки за голову, девица наслаждается лазурной синевой небес и приятным теплом солнечных лучей; девушка то и дело начинает клевать носом, погружаясь в легкую дремоту, однако всякий раз пробуждается от резкой тряски, когда колеса повозки натыкаются на очередной камень. Тихо шелестящий ветер приносит с собой неповторимый аромат весны, словно сама свежая зелень едва проклюнувшихся ростков обращается в дивное благоухание.
— Эй, Анже, куда запрятала мятную воду?
— Мм, она здесь.
— Мирри, плесни-ка и мне немного.
— Есть сэр! А тебе, Анже?
— ... Пожалуй, откажусь.
Стоит Мириам откупорить бутылку, как в воздухе мгновенно разливается бодрящий, прочищающий дыхание аромат, после чего девушка делает глоток и передает сосуд Анессе, которая, в свою очередь, утоляет жажду и облегченно выдыхает.
— Неужели наконец-то встретимся с отцом Анже... Жду не дождусь.
— Только вот прозвище «Красный Огр» звучит как-то пугающе... А вдруг ведет себя по-доброму исключительно с тобой?
— Мой папа вовсе не такой мелочный человек... — заслышав игривый, дразнящий тон Мириам, Анжелин недовольно надувает губки. — Он одинаково добр ко всем окружающим и обладает невероятной силой.
— Ха-ха, человек, о котором наша Анже отзывается с таким восхищением, определенно должен быть выдающейся личностью... Ой.
Заметив приближающуюся навстречу всадницу, Анесса сбавляет скорость повозки и смещается ближе к обочине, уступая дорогу.
Поравнявшись с ними, едущая верхом девушка вежливо кивает и собирается было проехать мимо, однако внезапно меняется в лице, внимательно присматривается к содержимому телеги, разворачивает коня и преграждает путь повозке, после чего ее звонкий, раздающийся далеко вокруг голос прорезает тишину:
— А ну-ка, постойте! Прошу простить, что обращаюсь к вам верхом на коне, но эй, там, в повозке! Эти прекрасные черные глаза и волосы цвета воронова крыла... Уж не знаменитая ли «Черноволосая дева битвы» Анжелин предстала пред моим взором?!
— Да, это я... — девушка с выражением крайнего недоумения на лице отвечает утвердительным кивком. — А вы кто?
Незнакомка легко и непринужденно спрыгивает с седла, с жизнерадостной улыбкой приближаясь к компании.
— О-о, я так и знала! Меня зовут Саша Бордо! Позвольте выразить вам глубочайшую, искреннюю благодарность за спасение моей младшей сестры, Селен! Подумать только, встретились в таком неожиданном месте...
Девушкой оказывается не кто иная, как Саша, которая, по всей видимости, как раз возвращается из Торнеллы, и сейчас ее глаза буквально сияют от восторга при виде кумира. В отличие от нее, лицо Анжелин в одно мгновение лишается всяких эмоций.
— ... Старшая сестра Селен?
— Именно! И как ваша коллега-авантюристка, бесконечно уважаю госпожу Анжелин за...
— Вот оно что... Значит, это ты...
— А?
Слушая незнакомку, Анжелин резко спрыгивает с повозки. Покачиваясь из стороны в сторону, словно жуткий призрак, медленно надвигается на Сашу, источая воистину устрашающую боевую ауру и подавляющую ауру мощи; кажется, воздух вокруг нее искрится от неподдельной жажды крови. Будучи обладательницей ранга АА, Саша должна была бы сохранять спокойствие, однако первобытный страх берет верх, заставляя ее инстинктивно попятиться назад.
— Г-госпожа Анжелин?.. Я... сделала что-то не так...
— Хватило же тебе наглости попытаться отнять у меня отца... Однако даже не надейся так легко заделаться моей мачехой...
— Ч-что вы такое говорите?!
— Не строй из себя дурочку... Мне прекрасно известно о твоей попытке силой утащить папу в Бордо...
— Н-нет, это какое-то нелепое недоразумение! Это была вовсе не я, а моя старшая сестра...
— Хе, хе-хе... хе... Избавь от своих жалких оправданий. Сейчас лично, со всей тщательностью проверю, способна ли ты в полной мере осознать истинное величие моего папы!..
— Ч-что вы собираетесь делать?!
Мертвой хваткой вцепившись в плечи Саши, «дева битвы» впивается взглядом прямо ей в лицо, отчего черты авантюристки искажаются до неузнаваемости, делая ее похожей на свирепого демона Асуру. Охваченная паническим ужасом, жертва издает тихий, сдавленный писк, мысленно задаваясь вопросом: «неужели авантюристы ранга S обладают столь чудовищной, всепоглощающей жутью»?