Глава 15.3 — 12. Снег тает, обнажая землю (3)

Анесса легонько отвешивает подруге щелчок по лбу, заставляя буянессу прищуриться и недовольно покоситься в ее сторону.

— Что такое? Я вообще-то занята...

— Ты бы хоть дослушала ее... Вы же явно говорите о совершенно разных вещах.

Анжелин в непонимании склоняет голову набок, в то время как Мириам тихонько хихикает, сидя в повозке.

Благодаря отчаянным оправданиям Саши, возникшее недоразумение в конце концов благополучно разрешается, отчего поспешившая с выводами Анже густо краснеет и обиженно надувается, в то время как ее недавняя жертва оседает на землю, не в силах унять дрожь в теле, пока Анесса успокаивающе поглаживает ее по спине.

— Вы в порядке? Эта дуреха вечно теряет голову, стоит только разговору зайти о ее отце...

— Д-д-да... Кажется, прихожу в норму...

Сделав несколько глубоких вдохов, Саша окончательно берет себя в руки, а заботливая Мириам поит ее освежающей мятной водой. Почувствовав, как бодрящая влага проясняет рассудок, пострадавшая девушка вежливо кланяется.

— Огромное спасибо, благодаря вам мне стало намного легче.

— Что вы, это нам следует извиняться за возмутительное поведение нашей идиотки. Давай, Анже, хватит дуться, попроси прощения как следует.

— Извините... — продолжая хмуриться, та тем не менее отвешивает «жертве» поклон.

— Н-ничего страшного, главное, что все недоразумения остались позади...

— И все же, леди Саша, значит, вы тоже авантюристка. Я, конечно, встречала выходцев из благородных семей, добровольно отрекшихся от своего статуса, но вот чтобы кто-то совмещал дворянский титул и ремесло искателя приключений — такое вижу впервые!

— Вы правы, обычные аристократы с презрением относятся к подобному роду деятельности, считая его низким и недостойным... — слушая рассуждения Мириам, благородная особа смущенно почесывает щеку. — Так что да, меня можно назвать весьма редким исключением из правил.

— Кажется, вы упоминали ранг АА? Думаю, совсем скоро вас ждет очередное повышение!

— О, мне еще расти и расти! Полагаю, я смогу назвать себя полноценным мастером лишь тогда, когда заставлю господина Бэлгрифа сражаться со мной в полную силу!

— Бэлгриф... Вы ведь говорите об отце Анже? Выходит, обучаетесь у него фехтованию?

— Да! — глаза средней сестры рода Бордо моментально загораются неистовым блеском. — Все именно так! Отец и наставник госпожи Анжелин, сам прославленный «Красный Огр» Бэлгриф! Его мастерство владения мечом поистине великолепно! Пускай вместо правой ноги у него установлен протез, ничуть не выдает своего увечья, более того — собственным трудом изобретает уникальный, нестандартный стиль передвижения, обращающий этот недостаток в неоспоримое преимущество! Наносимые им удары задействуют не только силу рук, но и гибкость всего тела, оттого получаются столь стремительными и сокрушительными! Вдобавок ко всему, обладает блестящим тактическим мышлением! Во время нашего недавнего поединка намеренно поддался и принял мой выпад! И когда уже было решила, что выбила клинок из рук наставника, возликовав от предвкушения победы, он ловким движением скрутил мою руку! Никогда не расслабляйся, даже если уверена, что бой окончен в твою пользу! Сегодня усвоила очередной бесценный урок! Приложу все возможные усилия, дабы в следующий раз заставить его показать свою истинную мощь!

Слушая столь пламенную, восторженную тираду, Анесса невольно отшатывается, в то время как Мириам внимает каждому слову с нескрываемым любопытством. Тем временем Анжелин совершенно бесшумно, покачивающейся походкой приближается к девушке и крепко хватает ее за плечи, отчего та, чье тело еще прекрасно помнит недавний животный ужас, буквально замирает на месте.

— ... Саша!

— Д-да!

— Прошу, прости мне мое необоснованное недоверие... Отныне ты — мой верный товарищ!.. — произнеся сии слова, глубоко растроганная Анжелин сгребает Сашу в крепкие объятия.

— О... О-о-о!.. Неужели вы признаете меня, госпожа Анжелин?..! Я, Саша Бордо, клянусь приложить все свои силы, дабы как можно скорее стать равной вам!..

Плача от нахлынувшего умиления, дева отвечает на объятия бывшей истязательницы, после чего обе девушки начинают кружиться на месте, крепко прижимаясь друг к другу. Наблюдающая за сей сюрреалистичной картиной Ани обреченно бормочет:

— Что-то мне подсказывает... что они так и не поняли друг друга...

— Хе-хе, а Саша весьма забавная.

Проведя еще немного времени в непринужденной беседе, путницы прощаются с новой знакомой и возобновляют свой путь в сторону Торнеллы. Постепенно перед их взором раскидываются возделанные сельскохозяйственные угодья, где сквозь тающий снег уже пробиваются молодые, сочные побеги пшеницы. Словно стремясь выплеснуть накопившуюся за долгую зиму энергию, эти еще совсем крошечные ростки изо всех сил тянутся навстречу живительному теплу солнечных лучей.

До поселения остается всего ничего, и с каждой пройденной милей сердце Анже все сильнее переполняется щемящим чувством ностальгии.

— Еще совсем немного...

— О-о, поля раскинулись до самого горизонта. Какая красота! — видимым наслаждением втягивая носом воздух, произносит Ани...

— Анже, еще чуть-чуть, и увидишься со своим папой! — ... а Мирри, озорно улыбаясь, обращается к подруге. — Ну, описывай, что сейчас чувствуешь?

— Я так счастлива!.. Какое же это благо — быть живой!..

— Не неси чепухи...

В очередной раз поражаясь странностям подруги, Анесса пришпоривает лошадь, заставляя ту слегка прибавить шагу.

Открывающийся из повозки пейзаж кажется Анжелин абсолютно таким же, каким был в день ее отъезда. Равнины, где носилась вместе с другими детьми, узкие тропинки, по коим гуляла рука об руку с Бэлгрифом, лесок, в котором собирали желуди — всякий раз, когда эти знакомые с раннего детства места попадаются ей на глаза, сердце девушки болезненно сжимается в груди. Она так долго страдала от гнетущего одиночества, но теперь эта всепоглощающая пустота наконец-то исчезнет без следа.

Однако в то же самое мгновение в ее голове зарождается странное, необъяснимое чувство тревоги. Окружающая природа остается неизменной, но что насчет самого Бэлгрифа? За все время пребывания в Орфене Анжелин так и не находит никого, кто мог бы заменить ей отца, но что, если Бэлгриф нашел замену ей? Взять хотя бы ту же Сашу, его новую ученицу; она ровесница Анжелин, жизнерадостная, светлая, невероятно очаровательная девушка, которая безмерно восхищается своим наставником, раз уж готова с таким упоением рассказывать о его достоинствах каждому встречному. Любому человеку будет приятно столь искреннее, беззаветное обожание.

К тому же, в Торнелле наверняка полным-полно маленьких детей, и, зная безграничную доброту отца, наверняка относится к ним с такой же любовью и теплотой, как к собственному ребенку. Вдобавок до нее доходили слухи о том, что к нему проявляла недвусмысленный интерес графиня Бордо, а раз уж обе ее младшие сестры, Селен и Саша, отличаются завидной привлекательностью, то и сама правительница, должно быть, являет собой писаную красавицу.

Судя по всему, Бэлгриф отвергает ее ухаживания, но что, если истинная причина кроется в самой Анжелин? Будучи человеком с гипертрофированным чувством долга, вполне может отказывать себе в желаемом, считая приемную дочь обузой, сковывающей его по рукам и ногам. Что, если вовсе не скучает по ней? Что, если совершенно не рад ее скорому возвращению? Что, если в глубине души и вовсе тяготится ее присутствием?

— ... Папа вовсе не такой человек!.. — пытаясь отогнать навязчивые мысли, она отчаянно мотает головой.

Несмотря на попытки успокоиться, гнетущая тревога и не думает отступать. По мере того как повозка приближается к деревне, паника лишь нарастает, порождая в душе непреодолимое желание развернуться и сбежать прочь от той самой Торнеллы, куда она так отчаянно рвется на протяжении столь долгого времени. Сердце тяжело бьется, застряв в липкой паутине сомнений.

Наконец, они въезжают в поселение. Занятые своими повседневными делами жители с любопытством разглядывают диковинную повозку, а заметив внутри Анже, изумленно округляют глаза; кто-то даже пытается окликнуть ее по имени, однако девушка продолжает сидеть с опущенной головой, даже не думая смотреть в их сторону.

— Подруга, в какую сторону нам направляться?

Услышав вопрос Анессы, та вздрагивает и поднимает взгляд, мгновенно узнавая до боли знакомый, родной пейзаж.

— ...Туда.

Повинуясь указанию, повозка сворачивает в нужную сторону и вскоре останавливается прямо перед одним из домов, на который Анжелин устремляет полный робости и трепета взгляд. Во дворе собирается стайка ребятишек, неумело размахивающих деревянными мечами, в то время как Бэлгриф наблюдает за их тренировкой с нежной, отеческой теплотой во взгляде.

Сердце сжимается до боли, а на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Она робкими, неуверенными шагами спускается с телеги. Один из малышей внезапно замечает незваную гостью и, указывая на нее пальцем, что-то громко кричит, заставляя Бэлгрифа обернуться; кажется, на его лице прибавилось морщин, да и цвет волос слегка потускнел под бременем прожитых лет. И все же это он. Те же самые, безгранично добрые и любящие глаза.

— ... *Хлюп!* Знаешь! — не в силах больше сдерживать свои чувства, Анжелин срывается на бег, влетает во двор и, остановившись прямо перед Бэлгрифом, начинает сбивчиво тараторить:

— Я... я! Я так сильно старалась, получила ранг S, да одолела огромную кучу чудовищ! И... э-э-эм, помогала людям, попавшим в беду! А еще недавно повергли самого Владыку Демонов... ну... правда очень старалась... — неспособная четко сформулировать крутящиеся в голове мысли, окончательно запутавшаяся в словах Анжелин внезапно чувствует, как на ее макушку мягко опускается большая, теплая рука.

Эта грубая, мозолистая ладонь, долгие годы сжимавшая рукоять меча и черенок мотыги, с невыразимой нежностью начинает гладить ее по волосам, отчего вся скопившаяся в теле девушки тяжесть мгновенно испаряется без следа.

— Как же сильно ты выросла.

— ... Угу.

— Твои волосы тоже стали длиннее. Невероятно идет.

— ... Угу.

— Ты превратилась в настоящую, выдающуюся леди. Даже на секунду усомнился, ты ли это.

— ... Угу.

И как она только могла сомневаться в этом человеке? Крупные, обжигающие слезы градом катятся по ее щекам, пока на лице Бэлгрифа расцветает лучезарная, полная счастья улыбка.

— С возвращением домой, Анжелин.

— ... Я вернулась, папа!